かつては荒れ果てて盗賊の住処になっていた長安も、今では活気を取り戻しつつある。まだ街の半分は復興が進んでいないが、人々の中に溢れる熱気はどんな街よりも強かった。

（始まりは後悔……。でも今は、この街が私の誇りでもある）

　生まれた時から、手の中にあるものは与えられたものだけだった。歴史と伝統が、彼女自身の誇りでもある。けれど心のどこかで、その事に対する重圧と空虚さを感じてもいた。

　しかし長安の復興に関わることで、麗羽の中に生まれたものがある。それは充実感と使命感だった。

「曹操さんは、許昌の街を守るおつもりなのですわ」

　確信を込めて、麗羽は言う。自分ももし、長安が襲われることになったら同じような事をするだろう。

「どういうことだ、斗詩？」

「単純に戦うだけなら、もっと東の山沿いがいいんだけど、何進軍が相手をするとは限らないの」

「あ、そうか。無視して進めば、許昌まで障害が何もないんだな」

「うん。何進軍の目的は曹操さんの首を取ることだと思うけど、まず許昌を落としてからでも十分だと判断する可能性もあるの。だから曹操さんは、不利だとわかっていてもここに陣を張って、何進軍の侵攻を遅らせる必要があるのよ」

「遅らせる？　撃退するんじゃないのか？」

　猪々子が首を傾げて訊ねると、麗羽が小さく首を振った。

「さすがにそこまで楽観的には、考えていないでしょうね」

「はい。たぶん、時間を稼いでその間に許昌へ伝令を走らせ、避難させるつもりだと思います」

　あるいは……斗詩はもう一つの可能性を考える。しかし最悪の展開に、それを払うように頭を振った。その時である。麗羽が突然、宣言したのだ。

「私、決めましたわ！　河北に戻ります！」

　何を言っているのか、一瞬、斗詩と猪々子はわからなかった。

「あの、姫？　もう一度、言ってくれませんか？」

「だから、河北に戻りますと言ったのですわ！」

　斗詩と猪々子は、ぽかんとして顔を見合わせた。

「長安はどうするんですか？」

「桃香さんに任せます」

　麗羽は、少し前にやって来て怪我人を治療する劉備と、真名を交換するほど親しくなっていたのだ。

「あの方は献身的に働いてくださっていて、街の者からも慕われています。桃香さんならば、私も安心して長安をお任せできますわ」

「えっと、確かに彼女はよく働いてくださっていますが……」

「斗詩さんはご不満ですの？」

「いえ、不満というかその、河北に戻ってどうするおつもりですか？」

「そうだぞ、姫。今更戻っても、何進の部下になった連中ばかりじゃないか」

　猪々子が言うと、麗羽は首を振る。

「表向きはそうでしょう。けれど皆が、何進に心から恭順の意を示しているわけではありませんわ。必ず、私とともに立ち上がろうとする者がいるはずです」

　そう言うと、麗羽は遠い眼差しで思い出す。

「思えば私は、人々に忠誠を求めるばかりで、何一つとして与えてはいませんでした。長安で復興に携わり、そのことを痛感したのです。彼らのために働き、安心と安全を提供する。そして初めて、人々は感謝と敬意を私に示してくれるのです」

　強い眼差しで、麗羽は斗詩と猪々子を見る。

「やり残したことを、片付けましょう」

　今まで見たことのない主人の様子に、斗詩と猪々子も覚悟を決めた。三人は大きく頷いて、これからの戦いに思いを馳せるのだった。