戦いが終わり��水関の傍には再び数多くの天幕が張られた。

　その大部分はこの戦いにおいて傷ついた多くの傷病兵が運び込まれ、この場でできる限りの治療が施される。

　慌ただしく汚れた包帯を抱えて井戸へと走る看護兵に、沸かした湯を張った桶を持ち天幕の中へと消えていく従軍医師の間を縫うように一刀は馬を走らせる。

　突然の公孫賛軍総崩れの理由を聞き、荀�ｹ、夏侯淵の制止も聞かずに飛び出したのだ。

　夕暮れ迫る赤い大地で数十人の兵の指揮を執る、小柄な少女の背中を一刀は見つける。

　一切の表情を消し、戦場に散らばる兵士の死体を一人一人確認をとるその少女と晴信が一緒にいるところをこの連合で何度も見ていた一刀は、その少女の傍に馬を寄せる。

「公孫賛軍の方ですか？」

　馬上から呼びかける一刀に一切の反応を示さず、少女は死体の確認を続け、傍らの兵士に指示して確認の終えた遺体の埋葬をさせていく。

「将軍の目の前で、御遣い様は……」

　少女、公孫越が反応を示さないために、傍らにいた兵士の一人が一刀に対応し、ことのあらましを伝聞調ながら、越のことも含めて聞くことができた。

　一刀は馬を降り、越を刺激しないようにゆっくりとその視界に入るよう動く。

　夕日に照らされた長い影が、越の頭にかかる。

　急に暗くなったためにゆっくりと顔を上げて、影の主を見る越に一瞬喜びの表情が浮かんだ。しかしその表情はすぐに落胆の表情に変わり、再び感情の抜けきった無表情へと戻ってしまった。

　夕日に赤く染まったポリエステルの制服に晴信を見たけれど、それが別人ということにすぐに気がついてしまったのだろう。

「公孫越さん……」

　一刀は深い悲しみに沈んでいるだろう少女に対して、その名を呼ぶ以外に言葉を持たず、口ごもり黙り込んでしまう。

「陳留の御遣い様でしたか……。なにかごよっ、諏訪の御友人でしたね。彼は今お相手できませんが？」

　無理やり浮かべる笑顔に、頬の筋肉がピクピクと痙攣している。

「晴信のことは聞きました。その、なんと言えばいいのか……」

　その痛々しい笑顔に胸を締め付けられるような思いを、一刀は感じる。曹操の陣中で報告を受けたときは信じられなかった、晴信がいなくなったという事実がその肩に大きく圧し掛かり、心にポカリと穴が開き隙間風が通り過ぎるように感じた。

　知識として知っていた三国志の武将が女体化している異世界において、たった一人の同郷の人間が居なくなったという事実は、一刀の心にたった一人でこの世界に降り立ったとき以上の孤独を感じさせた。

　自然と涙が溢れ頬を濡らし、ガタガタと体が震えだす。

　一刀はこの世界に来て、初めて人の死がすぐ傍にあり、身近なものであることを感じられたのかもしれない。そして自分の身近に居る人間も例外ではなく、いやそれどころか自分自身さえもその死の指先から逃れることができないと本当の意味で理解したのかもしれない。

「どうされましたか？　陳留の御遣い様。御気分が優れないようでしたら、部下に遅らせますが……」

　急に瘧がかかったように震えだした一刀の顔を覗き込み、越は声をかける。顔色は青く、ガタガタと震えているままではあったが、一刀はその言葉に首を横に振り、謝意を示してから好意を辞退する。

「そうですか。今諏訪はおりませんが、そのうちひょっこり出てくると思いますから、そのとき相手をさせます」

　この越の言葉に一刀は、目を見開きまじまじと越を見る。無理やり作った笑顔は消え、無表情に戻った越に冗談を言っている様子は全く見えない。

「きっとそこらに隠れて、私達が慌てている様子を眺めて、意地の悪い笑顔を浮かべているにきまっています」

　一度こぼれて口から出た願望は、越の現実を塗りつぶすように彼女の中で、どんどん大きく膨らんでいく。

「あの男はいつもいつも突飛なことをして、私を怒らせます。今回のことはいたずらを通り越し、悪質すぎます。出てきたら生きていることを後悔したくなるくらい、説教しないといけません……」

　次から次へと越の口をついて出てくる晴信への愚痴、いや願望は越の悲しみの深さを、一刀に思わせる。

　一刀はそんな無表情で泣いている越の涙を止める術を必死に考える。

　願望を肯定し、彼女を夢の世界へと居続けさせることは簡単だろう。でもそれでは彼女のことを手紙でいろいろと書いてきていた晴信は喜びはしないだろう。だから一刀は考える、夢ではなく現実を見せることを。

「公孫越さん、しっかりして！　晴信の手紙に書いてあった貴女は、そんなに弱い人だったのか？」

　強く呼びかけ、ガクガクとその細い肩を揺さぶる。

　始めは全く反応を示すことなく、うつろな瞳をしたままブツブツと何事か、晴信への愚痴を呟いていたけれども、何度も呼びかけることで何も映していない瞳を一刀へと越は向ける。

「諏訪は、襲われたら逃げると……。大丈夫と、私に……」

「あぁ。あいつはいつも自信なんて全くないくせに、大きなことばかり言っていたよ」

「それに白煌は頭の良い子で……」

「ライバル……好敵手だって、晴信の奴、この間笑って言っていたよ」

　越の瞳に陣わりと涙の粒が盛り上がり、血と泥で汚れていてもなお白い、滑らかな頬にこぼれて一筋の痕をつけて流れ落ちる。

　嗚咽交じりに晴信のことを話す越の頭を、一刀は優しくその胸の中に包み込み、そっと背中をさする。

「それなのに、諏訪は逃げないで……。私が一番傍に、傍にいたのに……」

「そうだね。越さん、貴女は自分のできることを精一杯したはず」

「違う！　私はあの兵士のおかしさを知っていた！　黒衣の男と会ってからおかしかったあの兵士を、私は諏訪の傍に向かわせ、さらに諏訪を護るべき兵を私が遠ざけた！」

　越の言葉を優しく肯定する一刀の胸の中から弾かれたように飛び出し、自らの身を切り裂くように叫び、頬を流れる涙も流れるままに一刀を睨みつける。

　自分自身に向けられた怒りが体の中を暴れまわり、その出口を求めて越は筋違いと自覚していても、目の前にいる一刀にぶつけてしまうことを止められなかった。

「私が……、私が諏訪の左腕を切り落とし、その命を奪ったも……同然です」

　越は一刀の胸をドカドカと思いっきり力を込めた拳で叩き、溜め込んでいた後悔を吐き出す。

「私が、私がもっと……もっとしっかりしていれば……」

　胸を叩き続けていた両手で掴んだ制服の襟を支えにするも、ずるずると越は崩れるようにその場に膝をついた。

　あたりには越のすすり泣く音と、遠くの埋葬作業の音だけが響く。

　誰もが沈痛な表情を浮かべ、ただ黙々と遺体を検分し埋葬していった。ただ越にすがりつかれた一刀だけが、嗚咽を漏らす越の背中をさすっていた。

「大変、御見苦しいところをお見せしました。申し訳ありません」

　しばらくして落ち着いた越は、すがりついていた一刀から離れ、頭を下げて謝罪する。

「いや、気にしないでください。悲しみは内に溜め込むより、吐き出したほうが良いというし……」

「ありがとうございます。あれだけ泣いたのは久しぶりです。おかげで多少は楽になりました」

　一刀の言葉に越が顔を伏せたまま、涙の痕を少しでも消そうと頬を拭いながら答えたとき、二人の傍に埋葬作業を監督していた兵士が近寄り跪く。

「将軍、ご報告いたします」

　拱手してかしこまる兵士の言葉に頷き、越は続きを促す。

「周囲一里、捜索いたしましたが御遣い様のご遺体……いえ、安否は確認できず。また乗騎の白煌の姿も確認できませんでした。しかし、凶行に及んだ兵の遺体の傍にこちらが……」

　報告の兵士は背後に置いていた、反りのついた黒く長い平べったい棒を越の前に両手で軽々と差し出した。

「それは……諏訪の弓！」

「はい。微細な傷はございましたが、致命的な損傷はなくただ弦が切れているだけでございましたので、こちらにお持ちしました」

　震える手で兵士からカーボンファイバーで出来た弓を越は受け取る。

　その黒い身に刻まれた細かい傷や赤黒くこびり付いた汚れをそっと撫でた。

　越は眉間に皴をよせ、悲しみに耐えるようにその弓を、ぎゅっと胸に抱きしめる。

「晴信……」

　半ば以上日が沈み、星々のきらめきが輝く藍色の空と残照が染め上げる赤い空が交じり合った紫の空の下、黒い弓を抱きしめて佇む越の呟きは、溶けるように藍色の空のほうへと消えていき、その瞳から零れ落ちた滴は、残照の赤い光を跳ね返し黒い弓に零れ落ちた。