「くたばれ！この死に損ないがっ！」

「ふふふ、おかしいのぅ。『鈴の甘寧』がこんな爺相手に苦しんでおるとはな？」

「黙れぇぇぇぇぇぇぇっ！」

曹仁と甘寧の一騎打ちは終始甘寧が優勢―――しかし、曹仁は悉く彼女の刃を盾で防ぐ。劣勢に立たされながらも余裕の笑みを浮かべる曹仁に対し、優勢であるはずの甘寧が焦り、声を荒らげるという不思議な展開が繰り広げられていた。

そして曹仁が自身の兵に目をやってみれば、すでに残りの数は２０人を切っていた。

（はよう帰ってこぬか小娘・・・！）

表面に浮かべる余裕の笑みとは裏腹に、曹仁の心は焦燥に駆られていた。

何度打ち合いを繰り広げ、何度少女の帰還を待ちわびただろうか―――ついにその時が来た。甘寧隊の後方で騒ぎ声が起こったのだ。

「っ！何事だ！」

甘寧は自身の隊の後方で兵達が混乱事態に陥った事を悟り、近くにいた兵に状況を問うた。

「はっ！我が軍後方が奇襲を受けている模様です！」

「旗は！？」

「『許』及び『魏』、そして『曹』の牙門旗！曹操本隊と思われます！」

その報告に、甘寧は悔しげに唇をかんだ。

「ちっ、蜀が曹操を討てなかったか・・・体勢を立て直す！撤退せよ！」

甘寧は馬首を返し、部隊に撤収を命じた。甘寧隊が去った後、現れたのは待ちわびた人物―――曹孟徳だった。彼女はやはり少しやつれた様子だったが、曹仁とその部隊の惨状を目の当たりにして息を飲んだ様子だった。

それに構わず曹仁は馬を降り、膝をついて臣下の礼を取る。兵達もそれに従う。

「丞相、御無事のご帰還、この曹子孝心よりお喜び申し上げまする」

「爺、そして曹仁隊の兵たちよ。退路の確保、大儀であった」

彼女はあくまでも主君としての体裁を保って応える。ただ、彼ら一人ひとりの手を握って労う事は忘れなかった。

そして、曹仁の手を握って周りに聞こえぬほど小さな声で「―――ありがとう、爺」と親しみと感謝を込めて呟いた。

「申し上げます！孫呉・蜀の本隊が動き出した模様です！」

「もう此処にいる必要はないわね。敵を引き寄せつつ、樊城に撤退する！」

未だ戦場に姿を見せていない織田舞人の策―――それが今ここに成りつつあった。