◇　◇　-12:10-　◇　◇

昼時のキャス子カフェは、軽い昼食を取る人々で賑わっていた。

「ヒマねー」

「暇だねー」

一足早い昼食を終えた二人の女性キャストがテーブルに突っ伏している。

SEED騒乱の後、現在まで大きな事件は起こっていない。出番の無い彼女達は麗らかな午後の日差しを受け、暇を満喫していた。

「だらしない……ガーディアンズの自分達が弛んでいてどうするんじゃ」

ぽっちゃりしたキャストが呆れながら彼女達を諌める。

「そう言えばさ、この前変わった風体の女性キャストに、ユエルンの事をイロイロと訊ねられたのよ」

「ユエルの事を？」

「うん、全身真っ赤な色の女性キャストだったのよ」

「……それで、あんたはイロイロと喋っちゃったの？」

対面に座る女性キャストの咎めるような言葉に、気まずそうに頷く。

「うん……だ、だって彼女、すっごく話しが上手くて、ついつい乗せられて……で、でも、ユエルンのプライベートに関わる事は喋ってないよ！」

「……その女、俺も話しかけられたかもしれん」

話しに聞き耳を立てていた、単眼の男性キャストがボソリと呟く。

「……実は私も……」

「え、貴女もなの？」

「俺もその女に会ってるかも」

カフェの彼方此方から次々と緋色の女の目撃報告が挙がる。これは一体―――。

「……ちょっと待て、その女性キャストは肩に赤いケープを掛けておったか？」

ぽっちゃりキャストの質問に、緑色髪をポニテールでまとめた少女型キャストが頷く。

「あー……うん、そう言えば掛けてたわ。『緋色』のケープ……キャストがパーツの上から、そんな物を羽織るなんて珍しいよね……。で、それがどうかしたの？」

「ちょっと前に起こったボヤ騒ぎ憶えているか？」

ぽっちゃりキャストが言うボヤ騒ぎとは、先日カフェの近くであった火災の事だ。幸いにも彼女達の迅速な対応のお陰でボヤ程度で済んだのだが……。

「あの時、火災を発見して、カフェに応援を求めて来たのと……おそらく同じ女性じゃろう……」

「……どういう事かしラ？」

灰色の長い髪を持つ女性キャストが不審そうに眉を顰める。

「あのボヤ事件の犯人は捕まっていない。そして犯罪捜査の基本は第一発見者を疑う事じゃ……」

「オイオイ……まさか……」

「だが問題は、その女がユエルの事を嗅ぎ回っている理由じゃ」

「念の為、ユエルンに教えておいた方が良いかしら？」

不安を感じた青黒いショートカットの女性キャストがユエルにビジフォンを掛け、注意を促そうとしたが……。

「ダメ……ユエルン、話し中みたいよ」

ビジフォンの画面には『相手先　通話中』の文字が表示されたいた。

◇　◇　-同時刻-　◇　◇

キャス子カフェを後にし、リニアライナーの駅に向かっていたユエルの足を、不意に鳴り出したビジフォンの呼び出し音が止めた。

「ハイ、もしもし……あ、ビリーさん、何かご用ッスか？　え、ヘイゼルさんと待ち合わせ？　……駅近くの公園で……私もッスか？　了解ッスよ〜……って、何か聞き取り辛いッスけど……もしもし、ビリーさん？　もしもし〜ッス！」

いきなり掛かってきたビリーからの通信は、これからヘイゼルと合流する為、公園で待ち合わせをすると言う内容を告げると切れてしまった。ビリーに連絡を取り直そうと通話を試みるが上手く繋がらない。改めて見るとビジフォンの電波状況を表わすアンテナマークが通話不能と表示されていた。

「電波状況が悪いみたいッスね……」

ユエルは単純に納得するが、それはどこか妙な話しだった。こんな都市の中心で、ライフラインの要である通信インフラの状態が悪い事などありえるのだろうか？

（仕方ないッスね……でも公園に行けば会えるッスよ）

だが、ユエルは深く考えずに公園へ向かって引き返す事にした。

幸い、目指す公園までは、そう遠くは無い。目的地まで道行きを辿りながら、ユエルはキャス子カフェでの話しを回想し考えていた。

自分とヘイゼルの関係とは何だろう―――？

『命の恩人』

それは間違い無い。雨のパルムで自分はヘイゼルに救われた。あの出会いがなければ、今の自分は無いだろう。

『身元引受人で保護者』

ヘイゼルに救われて以降、名実共に自分は彼に保護され続けている。

『マイルームで一緒に生活するルームメイト』

……聞こえは良いが、二人の関係はちょっと違う気がする。

『部屋の家主と居候』

言わずもがな、どちらかと言うと、二人の関係は此方の表現の方が相応しいかもしれない。

『ガーディアンズとしてのパートナー』

ヘイゼルは嫌な顔をするかもしれないが、いつかは、ヘイゼルにそう思われる存在になりたいとユエルは思っている。

考えてみると色々挙げられるが、それらは二人を知る者、皆が認識している周知の事実だろう。

そうでは無く、"自分は"ヘイゼルの事をどう想っているのだろうか―――？

（私にとってヘイゼルさんは……）

その時、一陣の風が過ぎ去った。ザアッ、という風が二本のピッグテールを揺らす。顔を上げると視界に大きな一本の木が飛び込んできた。ユエルはいつの間にか公園近くまで差し掛かっていたらしい。公園の中ほどに立つ、一本の大きな樹が風に緑の葉を湛えた梢を揺らせている。ユエルはその大樹を見上げた。

例えるなら、それがヘイゼル。

どっしりと構え、頼れる存在。

寄り添うと安心して身を任せられる存在。

温かな日差しの中で、いつまでも寄り添っていたい存在―――。

不思議な気持ちがユエルの心に去来する。

それは、とても……とても……なんだろう？

その感情を何と言葉で表現して良いのか、ユエルには解らなかったが、兎に角、自分にとってヘイゼルはそんな存在なのだ。

それが皆が言っていた『恋』という物なのかどうかは解らないけれど、ヘイゼルも自分の事を同じ様に想っていてくれたら……。

そう考えただけで心が弾む。ユエルは不思議な気持ちを味わっていた。足取りも軽やかにユエルは公園の中央に在る大樹に近付いていく。

ふと、ユエルは気付いた。大樹の根元に、見覚えのある人間が腰を下ろしている事に。