市を歩く三人の男

一人は頭髪を綺麗に剃り上げ、巨漢でその体に似合った巨大な鉞を肩にかけ軽々と指先で摘むようにもっており

蒼い重鎧を纏っているのにもその足取りは重さをまったく感じさせることは無い

もう一人は三尖槍を持ち、髪の毛を全て後ろに流し、卵の白身できっちりと固めてある

目つきは鋭く、同じように蒼い軽鎧を纏い背筋を伸ばし真っ直ぐ前を向き歩いている

最後の一人は二人を引き連れるように歩く。腰には形の違う短剣を何本も携え、眠たそうな目で歩く

全身を蒼い衣服で固め頭には叢の刺繍の入った蒼い頭巾、ぼさぼさの黒髪を無造作に纏めた後ろ毛に無精髯

そんな三人の共通点は腰に携える一本の日本刀、鉄刀【桜】

誰もがそんな異様な雰囲気を放つ男達を普通は避け、道を開けるだろうが誰一人そんなことはしない

それどころか子供達は男達三人を見かけるとにこやかに笑い、手を振るほど

そんな風貌の男達を民が決して奇異の目を向けないのは、その三人がこの新城の周りを、そしてこの町の中を

守っていると理解しているからだ。彼らの名は張雷公、于毒、張燕、夏侯昭率いる古参兵

特に張燕は先の定軍山の戦いからその素早い短剣術と体裁きから『飛燕』と呼ばれるほど名が知れ渡っていた

「ふぁ〜あ、ねむ・・・酒飲みすぎたな」

「勤務中だぞ統亞、今日は警邏があると言うのによくも遅くまで飲めるものだ」

「あー？しかたねぇだろ、飲みたくなっちまったんだからよぉ。なぁ梁、お前もそういう時あんだろ？」

大きなあくびをして腕を天に突き上げ、首を回しボキボキと鳴らして巨漢の男の方を振り向く

梁と呼ばれた巨漢の男は頬をぼりぼりと掻きながら表情を変えず少し上を向く、何か考えているのだろう

そしてしばらくそうした後、ニンマリと笑うと首を立てに振る

「あるなー、腹減った時は夜だろうが朝だろうが気にせず食っちまう」

彼にしては十分抑えたつもりなのだろうが、彼の声はそれでも響くように大きく。初めて彼の声を聞く者は

何事かと振り返り、あたりを見回していた

「だよな〜、ほれ梁だってこういってるぞ。それにちゃんと仕事すりゃ問題ないだろ苑路」

「フン、梁に聞くだけ間違っている。それに我等がそのような体たらくでは雲の兵並びに昭様まで何と市井の者達に

言われることか」

口うるさく説教をする苑路と呼ばれた男の言葉に、統亜は両手で耳をふさぎ何も聞こえませんといった風に

首を振る。その姿に拡声器を使ったかのような声で大笑いする梁に頭を抱え、苑路も首を振っていた

「あ、そう言えば大将が俺らも天子様との謁見について来いとよ」

「な、なんだとっ！我等までもかっ！？」

「何でも舞を舞うそうだ。ほれ、涼風ちゃんが来たとき良くやってるあの遊びをやるそうだぞ」

暢気に腕を頭の後ろに組んで話す統亞

苑路の顔は崩れ鋭い眼を見開き驚愕の表情で足を一歩二歩と下げると、崩れるように腰を地面についてしまう

無理も無いだろう、この大陸で天子様に御目通りするだけでも恐れ多い事だと言うのにも関わらず

目の前で舞を、しかも普段遊びでやっているような事を披露するとなれば生真面目な性格の苑路は

あいた口がふさがらないどころか、膝が振るえ立つことが出来なくなってしまっていた

「あららー、おいおい大丈夫か？そんなんで天子様の前に立てんのかねぇ」

「お、お前らなんでそんなに平然としてるんだっ！あのっ、あの天子様だぞっ！！」

信じられないと言った表情の苑路に二人は顔を見合わせ、こいつは一体何を言ってるんだと呆れながら

統亞は地面に腰をついたままの苑路に手を差し伸べる

「忘れたのか？俺達は天の御使い様と毎日顔合わせてんだぜ？今更何で大将と同じ天を恐れるんだよ」

手を差し伸べられた苑路は「あ・・・」と声を漏らすと統亞と梁はガハハハと笑い出す

苑路も顎に手を当てなるほどと頷き納得していた。すっかり忘れていたが我らが雲の将、昭様も

天を冠する方だと

「俺としたことが舞王と言う名の方が慣れてしまってすっかり失念していた」

「まぁ仕方ねぇなぁ。大将は天の御使いって言われんの嫌いだしよ」

「んー・・・んだな。天の〜とかって言うより家族って感じするな」

確かにと頷く三人。そんな三人はまた町を警邏するために歩き出す。この三人が町を歩けば

新城に魏に初めて来た者と、前から魏の内部を行脚する商人や移民との違いがすぐにわかる

何故ならば他の将たちとは違い、いかにも将の見本と言った男とやたら声と体のデカイ男

さらには其れを率いるいかにも山賊風の男。そんな三人を見れば、始めて来た商人や移民は

三人の男達に警戒し「何故山賊と将が歩いているのだ！？」と荷物やらなにやらを隠すか逃げるからだ

だが其れは警邏をするにあたって非常に都合が良い、一目でよそ者と判断がつき、警戒すべき人間が

おのずと絞れてくるからだ。警備兵が充実し、治安の良い魏の内部に住む者は彼らの武を良く知っているし

知っているからこそ下手なことをするものは居ない。ならば犯罪を起こすものは余程の阿呆か酔っ払い

もしくは外部からの人間以外に居ないからだ

「しかし陛下の前に我等も御目通し願えると言う事は、もしや我等も封爵を？」

「あーどうだかなぁ・・・」

「興味無さそうだな、我等は官職を賜るかも知れんと言うのに」

心底どうでも良いと欠伸をする統亞、そんな様子に苑路はあきれてしまう。コイツに向上心とか野心と言うのは

無いのだろうかと、そして隣を見れば梁は屋台の肉まんを凝視していた

「御前等には欲とか無いのか？封爵されれば財産や土地だって手に入るのだぞ」

「俺ぁ大将の下に居られりゃ何でもいい、官職なんぞ要らんわ。欲しけりゃ俺の分も持ってけ」

「俺とて要らん、官職は魅力があるが昭様の下を離れるくらいなら辞退する」

「だろぅ？いらんよなぁ、と言うか梁はいるだろう？嫁さんもらったばかりじゃねぇか」

話を振る統亞。だが隣の梁を見れば足は固まったように止まり、出店の肉まんを凝視していた瞳はせわしなく揺れる

何事だと声をかけようとすれば、まるで首から錆びた歯車がきしむ音が聞こえるかの様にギシギシと動かしながら

こちらを見る。その顔からは大量の汗が流れ落ち、唇もプルプルと震えていた

「お・・・おぃ、こいつぁどういうこった？」

「コイツ別れたんだよ嫁さんと、その後昭様に兵舎に呼び出されてな」

「も、もしかしてこの間兵舎から聞こえた悲鳴ってのは」

数日前、警邏が終了し兵舎に入ろうとした時、まるで聞いたことの無いような阿鼻叫喚としか言いようの無い

叫び声が聞こえ、それ以上に恐ろしい男の怒気を感じ、兵達は萎縮し逃げるように兵舎から出て行った事件

があった。その理由はどうやら目の前に居る梁のせいだったようだ

梁は男から静かに睨まれた事を思い出したのか、大きな体を小さく丸めてカタカタと震えていた

「しかし何でまた別れたりしたんだ？梁の嫁さん綺麗でよかったじゃねぇか」

「綺麗なだけだったんだよ、実際は家事さえもしない、もともと将としての梁の稼ぎ目当てだったんだろう」

「・・・・・・大将何も言わなかったよな？」

「そりゃそうだろう、たとえ相手の本質を見抜いたとしても惚れた腫れたや結婚なんてのは他人が介入するもの

ではないし、昭様が梁を怒ったのは一度決めた相手と簡単に別れた事と、昭様に知らせず別れたことだ」

「知らせなかったのか！？そりゃ梁が悪い、式に来てくれた中で大将が一番喜んでたじゃねぇかよ」

統亞は丸まり肉団子のようになった梁の背中をポンと叩くと眉間にしわを寄せる

恐る恐る顔を上げる梁に「仕方ねぇ奴だ」と剃り上げた頭をぺたぺたと撫でていた

「大将は梁なら嫁の考えを変えられるって思ってたんだろーな、多分よ」

「かもしれんな、昭様は相手がどんな人間だろうと相手に眠る可能性を信じている。だから最後

まで何も言わず静かに梁を見つめ、仕方ないなと梁の頭をお前のように撫でていたようだ」

「大将言ってたからなぁ、梁は支えるモノや守るものが在れば強くなれるヤツだってよ。

嫁さんにそういった人になって欲しかったんだろーな」」

男の姿を思い浮かべながら統亞は梁の頭をペチンと叩くと手をさしのべ起き上がらせる

手を取りノソリと立ち上がる梁は顔を伏せていたが

苑路が梁が凝視していた肉まんを買って差し出せばすぐに笑顔になっていた

「まぁコイツぁ何でか女からモテるから直ぐに次の嫁さんが見つかるだろ」

「ああ、だがお前は良いのか？お前も何時までも一人と言う訳にはゆくまい」

「うるせーなぁ、俺はモテねぇんだよ！」

「魏の将だと言えば幾らでも寄って来るだろう？」

「そう言うのは嫌いなんだよ、なんつーか俺の価値はそれだけかっ？て言うか・・・おめぇはどうなんだよ」

「俺は興味ない」

苑路の答えに統亞と梁は顔を青ざめ、尻を押さえると後ろに後ずさる

「おい、何か変な勘違いを・・・」

近づこうとすればさらに退がり、一定の距離から決して近づこうとしない。梁は買ってもらった肉まんを急いで

口に放り込むと二歩三歩と退がる

「いい加減にしろよ・・・」

苑路は眉間に皺を寄せ、口元をヒクつかせると鋭い目つきをさらに鋭く細め、三尖槍の切っ先を二人に向け

ゆらゆらと二人の顔の前を漂わせる。もう一度同じ事を言えば、言ったほうから顔に槍を突き刺すと言わんばかりに

「冗談だ！冗談！本気にすんなよ、なぁ梁」

「んだ、じょうだんだ怒るな苑路」

あわてて手を振り首を振る二人、そんな二人の様子を見てため息をわざとらしく大きく吐くと槍の切っ先を

下ろし、親指で警邏を続けるぞと道を指差した

「ったく冗談通じねぇ奴だな。糞真面目な奴だよオメーは」

「煩い、冗談など俺は好かん」

「苑路が嫁さん作らない訳は俺知ってるぞ」

「あん？何でオメーが知ってんのよ」

急に理由を知ってると言い出す隣の梁を見上げる統亞。自分達三人がお互いに知らないことなど一つも無いと

思っている統亞は少しだけこの不思議なことに首を傾げるが、直ぐに理由に気がついた

苑路が梁の別れた話や男との話を詳しく知っていると言う事は、自分の話をして梁から今回のことを聞き出したのだと

「おーおー、俺にも教えてくれや。俺達に隠し事は無しだぜ」

統亞の言葉にちらりと苑路を見る梁。苑路は無言で頷き、了承を得たと梁は笑顔を返す

「統亞と同じだ、何時死ぬかも知れない身で嫁さんもらって泣かすのが嫌だって」

「・・・・・・」

目をぱちくりさせ、口をだらしなく開けたままポカンとする統亞。そして急に隣を歩く苑路の肩に腕を回し

無理やり引き寄せ睨みつける

「ああー？誰がオメェと一緒なのよ！？」

「お前が真似したんだろう、俺は知らん。寄るな口が臭い」

「喧嘩売ってんのかバカヤロウ」

結局は口で興味が無いだの自分の価値を見てくれないだのは唯の建前で、真の理由は同じなのだと理解すれば

お互い唯笑うだけ。統亞はそのまま肩に腕を回したまま、苑路は迷惑そうな顔をしながらその口元は笑っていた

梁もまた統亞の肩に無理やり腕を回し、わざと自分の体重をかけのしかかる

「バカヤロウ、重いっつの」

「良いじゃねぇか。俺達は泣く子も黙る黒山賊だ、死ぬも生きるも笑うも同じ時だ」

「今は泣かれる事など無く。笑顔を向けられるだけだ、なんとも嬉しいことよ」

三人は笑いあいながら市を歩く、周りの人々は思うだろう。我等の国を守る武官達は我等を威圧し取り締まる

のではなく、笑いならがら自分達と共に市を守る。自分達の仲間なのだと

「ん？あれ凪ちゃんじゃねぇか？」

指差す先は茶店の店外に席が設けられ、いわゆるオープンカフェと言うやつでいかにも女性が好みそうな

概観に内装、そこに居たのは多くの客と魏の誇る将軍、凪そして沙和と真桜のいつもの三人

だが良く見れば店は不思議な空気に包まれていた。沙和が剣呑な雰囲気で今にも腰に携える双剣を抜き放とうと

手をかけていた

ー数刻前−

「ね、いいお店でしょー」

「ああ、けど私にはちょっと居づらいな。なんと言うか、私はこの場所にあっていない様な」

「あかんでー、凪もこういった所に慣れていかんと。せっかく良いもんもっとるのに」

久しぶりの休日を三人で出来たばかりの新しい茶店で過ごそうと足を運んでいた。訪れた店は許昌の有名店の支店で

新城が安定したと同時に店長が新城に入場し、一日で全てをそろえ開店したという店で、開店したばかりの時は

全ての商品を半額以下の値段で売り、新城復興をしようとする町の人たちの憩いの場となっていた

店長曰く、許昌で曹操様から多大な信頼を頂いているどころか、魏で安心して商いを行えるのは将の皆様のおかげだ

と恩を返すために赤字覚悟で物を売り、時には無償で提供していた。おかげでこの店は内装や概観もあいまって

新城一の茶店として老若男女全てに支持を受けていた

「ここは流行の服を確認したり、他の娘の服装を見て自分の服の組み合わせの参考にしたりするのに最適の場所なのー」

「あー、確かにな。周りの娘ら許昌で流行っとる服や、横総髪とかしとるな」

周りを見てみれば、許昌で流行している髪型サイドポニーを多く見る。美髪公と言われる関羽を模した髪型をそのまま

真似する者や、垂らした髪を華琳のように螺旋状にしたりと個性がある。流石に華琳と同じ髪型にする

度胸のあるものは居ないが、流行の最先端を行く華琳を模した服装などもちらほらとうかがえ

さらには聖女様式と言われる服装、月と詠のメイド服が可愛いと皆の支持を受け一般にも出回るように

なり、それを着て歩く者も増えていた

「凄い・・・」

「そうやな、ついこの前ようやく復興したばかりやって言うのに」

「うんうん、沙和としては凄く嬉しいのー！」

満面の笑みで周りの様子に喜ぶ沙和。茶店は彼女の趣向に合った場所になりつつあるという事だろう

目の前では小さな孫を連れたお婆さんが店に入り、凪たちの前の席に座る。その席は体の不自由な人や

お年を召した方用にと椅子はゆったりと座れるように座る部分や肘掛にも綿が使われ長時間座っていても

疲れないような工夫されている物が置かれており、店側の配慮が伺える

孫を連れたお婆さんは孫ととても仲が良いらしく、孫はお婆さんの隣に自分の椅子を寄せて常に手をつないでいた

そんな仲の良い二人を凪たちは顔をほころばせながら見ていた。なぜならあのお婆さんが座っている椅子は

この店の店長が真桜に頭を下げ、それを聞いた男と凪たち三人が徹夜で作ったものだからだ

作って良かったなどとお互いに話しながら孫連れのおばあさんを見る三人。その時、沙和の目にお婆さんの孫である

少女の肩から提げられた鞄が目に入る。その鞄は一目でわかる手作りの鞄、流行のものより型は幾分古い型だが

丁寧に作りこまれ、端も綺麗に縫い合わされ、孫が好きなのだろう兎の刺繍がされている

流行り物を好きなはずの沙和は明らかに型遅れのその鞄をどこか暖かい目で見ていた

「お？今来た二人、なかなかやないか？沙和から見てどうや？」

真桜の言葉に視線を入ってきた二人に向ける沙和。そこには若い娘が二人流行の旗袍（チャイナドレス）を着ており

しかも限定色。髪型もサイドポニーにしており、一人は馬の尻尾に色付けしたエクステをサイドポニーに

編みこみ、もうひとりは花のように編みこんだウイッグを付けている。二人の提げる鞄はブランド物

この時代ならば名のある職人の作った一品ものと言った方が良いだろうか、いかにも流行の最先端を行っていると言える

「うわー、あれって凄くお金かかってるのー！馬毛の編みこみとか沙和のお給料でもなかなか手が出ないのに」

「そ、そんなするのかあの髪につけている物は」

「うん、職人さんの手作りだからすっごく高いのー！」

「多分外地から来た商人に上手く買わせたんとちがうか？戦の終わった地での商人の羽振りはエエから」

なるほどと頷く凪、そんなのずるいのー！沙和も商人さんに買ってもらおうかな？などと騒ぐ沙和達の前を

通る若い二人の娘は、座る少女の鞄に目を留めクスクスと笑い出す

「何あれ、ダサい何時の型？」

「ホント、あれってそこらの職人が作った物より酷くない？」

笑いながら態々自分達を際立たせようと近くの席に座り、周りの皆にかすかに聞こえるような声の大きさで

罵り続ける。その悪意のある言葉に少女は顔をだんだんとうつむかせ、鞄を抱きしめる

その鞄はお婆さんが作ったのだろう、少女に申し訳なさそうに何度も「ごめんね、ごめんね」と皺のある顔

にさらに皺を寄せ、孫の頭を撫でていた

その様子を見ていた凪は拳を作り握り締め、真桜も心底不快なものを見たと二人は立ち上がろうとした瞬間

二人よりも早く、沙和が立ち上がり可愛らしいその顔に似合わない怒気を撒き散らす。その手は腰に携える

双剣に手が伸びていた