挿入曲　『Armored Core 4 Original Soundtrack　より』

―Panther―

「高速戦闘特化型……これが私に与えられた能力（ちから）！」

ヴィエラが高らかに告げる。

ユエルは法撃特化型として、腕部にテクニック発動体を内臓していた。

通常のキャスト体と違い、彼女達は能力に特化した機能を付加されているのだろう。

ヴィエラはスラスターの噴出孔を可動させ、左右への軸移動、急加速と急減速を繰り返し巧妙なフェイントを仕掛ける。

二人を中心に旋回するヴィエラに対し、ヘイゼルは片手剣を両手で構え身構えるが、相手との距離が有りすぎる事に加え、速度が速すぎるせいでこちらからは手が出せない。

（右か……左か……？　クソッ、どこから来る！？）

ヴィエラはスラスターを下方に向け空中に飛び上がった。3ｍ程空中へ舞い上がると身体を回転させ再び急加速し肉薄する。

（正面ッ！　だが速過ぎるだろ、これは！？）

迎撃が間に合わない！

ヘイゼルは剣を正眼に構えて身を護るのがやっとの状態だ。

「遅いのよ、貴方達は！」

十字に打ち重なる二人の剣。

だが、ヘイゼルの身体は加速度が加わった一撃の力に抗いきれず、容易く弾き飛ばされる。

「がっ！　かはッ！」

背中を地面に打ち付けた衝撃にヘイゼルは息を詰まらせた。

「俺に任せるんだぜ！」

ヘイゼルを薙ぎ倒し、高速で離脱するヴィエラの後ろ姿を追ってビリーが割り込む。

構えるのは彼が最も得意とする得物、フォトン・ライフル。

再び旋回軌道に戻ったヴィエラの姿を捉え、狩人（ハンター）の鋭い眼差しが彼女の影を追う。

訓練校時代、ビリーはキャスト以上と称された狙撃力の持ち主だ。

「捉えたぜぇッ！」

無意識に舌なめずりし、スコープ部分を改造して取り付けた照星と照門に捉えたヴィエラを狙い、引き金を立て続けに三度引く。

ヴィエラを狙って発射された三発の光弾は、全て彼女を掠める事無く通り過ぎた。

「は……外したぁ！？　駄目だ、速過ぎる。この俺が当てられないんだぜ！」

ビリーが素っ頓狂な声を上げる。彼が見せた表情からは、いつもの余裕が窺えない。

ビリーは自分の射撃力に絶対の自信を持っていた。その男がいともあっさり降参するとは……。

ヘイゼルの背中に冷たい悪寒が走る。

打つ手無し、状況は想像以上に深刻だ！

「悪いけど時間がないの……そろそろ終わりにさせてもらうわよ！」

終劇（フィナーレ）の予告を告げると、ヴィエラはもう一振りのクレアセイバーをナノトランサーから取り出した。双剣を携えたヴィエラが戦場を駆る戦乙女の如く飛翔する。

「お前の勝手を―――ッ！」

「ヘイゼル、危ねえんだぜ！」

告死の天使に抗おうとするヘイゼルをビリーが止める。

彼の判断力は正確だ。その力が言っている。ヴィエラのあの速度は常人がどうこう出来る物ではないと！

揉め合う二人にヴィエラが突進し斬り掛かる。

「うおッ！？」

堪らず二人は身を退くと、追撃を恐れ近場に積まれていた擁壁用CB（コンクリートブロック）の山に身を隠す。

CBに背を預け、苛立ったヘイゼルが声を荒げた。

「だがどうする！　このままじゃ打つ手がねえぞ！」

ヘイゼルの焦りも尤もだ。ヴィエラとの戦闘が長引くほど、ユエルの置かれた状況は悪くなる。

時間が無いのは彼等も同様なのだ。

（止むを得ないんだぜ……）

暫し黙考し、ビリーがポツリと言い放つ。

「ヘイゼル……すまないが、ユエルちゃんの事……頼むんだぜ」

妙に真剣なビリーの口調にハッとし、ヘイゼルは彼の顔に目を向けた。

「ビリー？　おい待て、何をする気だ！？」

ヘイゼルの言葉に答えずに、ビリーは遮蔽物の陰から飛び出していた。

「ビリー！」

「ヘイゼル！　お前は来るんじゃない！」

ビリーはライフルを構え、無防備なその身をヴィエラに晒した。

（何をしている！？　それじゃあ狙ってくれと言っているような物だぞ！）

援護しなくては！　ヘイゼルがナノトランサーからハンドガンを取り出そうとするのを察し、ビリーが叫んだ。

「狙いが逸れる、余計な事はするんじゃねえぜッ！」

「しかし！」

「黙って見てろ！　活路は……俺が開いてやるんだぜ！」

ライフルで狙いを定めるビリーに対し、フェイントを駆使して攪乱を図るヴィエラだったが、彼が誘いに乗ってこない事を察した。

（誘いに乗って来ない……まさか……？）

高速戦闘時のヴィエラの攻撃方法は急接近しての一撃離脱である。極端な事を言えば、近付かなければ相手を攻撃できない。

そして攻撃する瞬間はフェイントも取れない無防備な状態なのだ。

ビリーが狙っているのは、その一瞬の隙を狙ってのカウンター攻撃なのだろう。

ようは、ヴィエラの速さと、ビリーの精密さとの勝負だ。

（チキンレースと言う訳ね……良いわ、その誘い乗ってあげる。どのみち私も勝負を長引かせるつもりは無いのよ！）

ヴィエラも意を決し、ビリーの誘いに乗る事に決めた。

一方、ヘイゼルは迷っていた。

このまま自分はビリー一人を放って置いて良いのか……だが二人の勝負に水を差せば、ビリーの折角の機会を奪う事になるのも理解している。

（クソッ、俺は……どうすれば……！？）

ヘイゼルが迷っている間にも状況は進んでいく。ヴィエラは小細工のフェイントを止め、真っ直ぐにビリーに向かって飛翔する。対するビリーは、その場を移動せずに絶えずヴィエラを正面に捉え、真っ向勝負でヴィエラを迎え撃つ気だ。

（避けていては、彼女に一発食らわす事は出来ないぜ……！）

ヴィエラが攻撃に移る瞬間は、その軌道を変更出来ない筈！　チャンスは一度きり、肉を斬らせて骨を断つ！

それがビリーの狙いだった。

「今の俺、最高にロックだろ？」

口元にニヤリと笑みを浮かべ、ビリーが引き金を引く。

ヴィエラが剣を振り下ろそうとする瞬間、ビリーのライフルから発射された光弾がヴィエラの左肩のスラスターに命中した。

フォトン光弾の直撃を受け、片側のスラスターを破壊されたヴィエラは、コントロールを失い軌道を保てない。

「なッ！？」

振り下ろしたヴィエラの剣は狙いを反れたが、ビリーの身体を浅く薙いでいた。