蓮華「……み、………ざ…、ざみ……風見！」

赤斗「えっ…………孫権？」

蓮華「孫権じゃない。大丈夫か顔が真っ青だぞ？」

心配そうに孫権が尋ねてくる。気がつくと掌は汗でびっしょりになっていた。

今、鏡を見たら、さぞかし情けない顔を見ることができたであろう。

赤斗「大丈夫。戦の空気に気圧されていたみたい」

蓮華「……そうか」

赤斗「カッコ悪いな……守ると言ったのにさ、これじゃ」

蓮華「………」

穏「たったっ、大変ですぅ〜〜」

蓮華「どうしたの、穏？」

穏「私たちの後方から黄巾党の別動隊が迫ってきたんですよ〜〜」

赤斗「っ！！」

蓮華「何っ！数は？」

穏「約二千ほどです〜」

穏が言い終えると同時に黄巾党の別働隊が攻め入ってきた。

黄巾党の大男「なんとしても大賢良師様を助けるんだーーーーーっ！！」

黄巾党の兵士たち「おおおおーーーーーーーーーーっ！！」

黄巾党が雪崩れ込んで来て、一瞬にして周りは戦場に早変わりした。

さっきまで遠くで聞こえていた高い金属音が、すぐ間近で響いている。

黄巾党の小男「死ねーーーーーっ！」

赤斗「くっ！」

襲い掛かってきた小男の攻撃を躱す。

その時、蓮華の姿が目に入る。先程の怒声と共に乱入してきた大男が蓮華に斬りかかっていた。

大男は蓮華より腕が立つようで、蓮華は次第に追い込まれていった。

それを見た赤斗の心は暗く冷たいものに変化していった。

腰に差している二振りの日本刀“花天”と“月影”を抜き、自分に斬りつけてきた小男の喉を切り裂く。

赤斗「疾風」

小男が地面に倒れるより先に、“疾風”による高速移動で蓮華と大男の間に割って入った。

黄巾党の大男「なっ、何だ！」

蓮華「おっ、お前？」

蓮華は驚いた。先程までの震えていた赤斗とは別人だったからだ。

その赤斗が大男に斬り込んでいく。

黄巾党の大男「何だ、こいつ！？」

赤斗は落ち着いていた。この大男は雪蓮や祭に比べたら弱い。動きが丸見えだ。

“ザシュッ”

嫌な音と共に嫌な感触が手に伝わる。

黄巾党の大男「うっ、腕がーーーーーーーーーーーっ！！」

大男の両腕が無くなっていた。赤斗が大男の両腕を斬り落としたのだ。

そして、赤斗の右腕にある“花天”が、腕を失って取り乱している大男の首を一閃した。

次の瞬間、大男の首は胴体から離れていた。

赤斗「………」

蓮華「お前……」

返り血を浴び赤斗は動かなくなった大男を見降ろしていた。

火蓮「蓮華ーーーーっ！！」

思春「蓮華様ーーーっ！」

火蓮や思春の部隊が駆け付けてきてくれた。そこで形成は逆転した。

その集団が逃げる黄巾党に、怒涛のような勢いで追いすがり、追い散らし、無造作に命を奪っていった。

やがて、黄巾党は全て殺し尽くされ、長く感じられた戦いは、ようやく終結したのであった。

火蓮「皆の者！ 勝鬨だーー！！」

兵士「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！！！！！！！！」

天に兵士たちの声が木霊する。それは戦いに勝利した証。魂からの声だった。

そして、赤斗は火蓮たちと一緒に凱旋の途についたのであった。

赤斗「………」

凱旋の途中の野営地の夜。赤斗は一人で佇んでいた。

黄巾党の男を二人殺した。

殺した時の感触が手から離れない。

蓮華「……また一人で考え事？」

赤斗「孫権か……まあね。孫権こそどうした？」

蓮華「その……あ…あなたに言いたいことがあったから……」

赤斗「言いたいこと？」

蓮華「あ……ありがとう。その…助けてくれて」

赤斗「あぁ……孫権を守るって約束したからね」

蓮華「あ…あなたの闘いぶりはしっかりと見させてもらったわ。少し見直したわ」

赤斗「ありがとう……やっぱり凄く怖かった。今にも逃げだしそうだったよ」

蓮華「それでも、あなたは約束通りに私を守ってくれた。……それで、そ、その」

赤斗「うん……？」

蓮華「わっ、私の真名は蓮華という。……この名を、お前に預けたい」

赤斗「真名を？」

蓮華「ああ。……これが私の命を助けてくれた礼だと、思ってくれ」

赤斗「……ありがとう。蓮華。これからよろしく」

そう言って手を蓮華の前に差し出した。

蓮華「よろしく。赤斗……」

歓迎会ではしてくれなかった握手。しかし、今日はしっかりと蓮華は赤斗の手を握ってくれていた。

柔らかな微笑みを浮べながら握手をしてくれる蓮華の温もりが、赤斗の人を殺めた嫌な感触を癒してくれているみたいだった。

つづく