機会を逃さず、ヴィエラは再び剣の刃をを蛇腹剣の形状に変形させた。

（ヤバイッ！）

再び踏み込むか？　いや、それより彼女が蛇腹剣を振り下ろす方が速い！

瞬時にそう判断したヘイゼルは、ヴィエラと距離を取る為に後退した。

予想通り振り下ろされたヴィエラの蛇腹剣は空しく地面を叩いたが、彼女の操作でまるで生き物のように蠢く蛇腹剣がヘイゼルを執拗に付け狙う。

防戦に持ち込まれたヘイゼルは蛇腹剣の攻撃圏を逃れるべく、近場に山積みにされたコンクリートブッロクの影に飛び込んだ。

「それで隠れたつもりなのかしら？　なら、燻り出して上げる！」

煽るヴィエラをブロックの隙間から覗くと、彼女の手にする武器が"く"の字のフォトン・ブレードを形成していた。

（また変形しただと……今度は何だ！？）

ヴィエラは腕を前方に真っ直ぐ伸ばすとフォトン・ブレードを真横に構えた。ブレード部分にフォトン・エネルギーが集束していく。

（フォトンアーツ、チッキキョレンジン……！？　と言う事は今度は飛刃剣『スライサー』か！）

飛刃剣は形成したフォトン・ブレードを射出して攻撃する中距離攻撃型の武器で、射角が広く、攻撃時の隙も少ない強力な武装の一種である。

「ミンチが嫌なら、そのブロックごと粉々にしてあげるわ！」

そう言ってヴィエラが射出したフォトン・ブレードがコンクリートブロックを次々と破壊していく。長くは持ち堪えられそうも無い。

「クソッ！」

コンクリートブッロクの影に身を隠したヘイゼルは思わず悪態を吐いた。

その武装、身体能力、戦略と、あらゆる上でヴィエラの戦闘力はヘイゼルを圧倒的に凌駕している。

奇襲も奇策も騙し討ちも効かない！

（駄目だ……実力では到底歯が立たない！　考えろ、考えてアイツの隙を作るんだ……）

だが、急くほどに余計な雑念が湧き上がり、冷静な判断力を奪って行く。

焦りが様々な光景を生み、ヘイゼルの脳裏を目まぐるしく巡る。

その中でふと、ヴィエラの髪に止められた花の形の髪飾りが脳裏に浮かんだ。

不釣合いだが、彼女の緋色に良くあった白い花の飾りが―――。

試す価値はあるかもしれない。

「ユエルの様に愛されなかった事が、破滅を望んだ理由か……」

隠れたコンクリートブロックの影から、ヘイゼルの声が聞こえる。

ヴィエラはその言葉に眉を顰めた。

暗い研究所の片隅で、只一人、メンテナンス用のベッドに括らる日々。

それはまるで壁に掛けられた人形……。

ヴィエラの顔が憎悪に歪む。

「貴方に……何が解るの……」

調整途中で身動きすらできなかった彼女には、幾日も幾日も、視界に入るモニターの光景を見詰める事だけが慰めだった。

そこに映された白い外装パーツに薄紫色の髪の少女の姿。

彼女は絶えず研究員達に囲まれ、嬉しそうにカメラの前を行ったり来たりしている。

それが彼女の姉に当たる存在（モノ）だと、後に聞かされた。

私の姉……私と同じ機械として産まれたのに―――。

「君達は……そう、特別なマシナリーなんだ……マシナリーと言うよりも、キャストに近い存在なんだよ」

言い淀みながら眼鏡を掛けた若い研究員は言った。

「……MSC-00X-P……」

ポツリと呟くヴィエラの言葉に若い研究員は絶句し、息を飲んだ。

それは彼女達に与えられた形式番号……。

「……でも、"マシナリー"なのね……」

その形式の頭にあるMSと言う文字は、彼女達がマシナリーである事を意味している。

研究員は口を噤み、視線を落とした。

まるで懺悔をしているかのごとく……。

そうだ、この研究員が何をどう言い繕うと、自分達は疑う事なきマシナリーなのだ。

それなのに……それなのに……。

（姉さんは私の存在を知らされていないようだったけど、私はいつも姉さんを見ていた）

他の研究員に囲まれ笑顔を浮かべている白い少女の姿を……。

何故、貴女は笑っているの？

何故、貴女だけ愛されているの？

何故、貴女だけ……何故、私だけが！

愛される事も、愛する心も持たされず、ただ破壊と殲滅を齎すためだけに産まれた。

言い知れぬ暗い感情が腹の底から、ふつふつと湧き上がる。

「私は人の心を持つ事を許されず、戦術と戦略と敵を憎み破壊する意志だけを与えられた！　人間の感情など知った事ではない！　だけど……その私の"ココロ"を……お前達に理解できるものか！」

人（キャスト）でも機械（マシナリー）でもない、中途半端な存在の胸の内を誰が知る。

「ふっ……ざけやがって―――！」

ヘイゼルの胸に湧いた怒り。

だが、今は自分が熱くなる時ではない。

「だから、憎んだのかよ……！」

ヴィエラの姿を一目見た時から感じていた違和感。

彼女を構成する物の一つにして、最も似つかわしくない物……一か八かの賭けだった。

「……ならば、お前のその髪飾りは何だ！？」

「！？」

予期せぬ問いに、続けられていたヴィエラの攻撃がピタリと止む。

反応が有った！　ヘイゼルは畳み掛けるように言葉を続ける。

「戦闘重視……ユエルと違って無駄の無い徹底した殺人特化の合理主義……キリングドールの鏡だよ。　ならば、その髪飾りは！？」

戦う為の戦機に飾り等必要では無い。彼女もそれを知っている筈だ。

だからそれは―――。

「お前が選んで付けた飾りじゃないだろう。だったら、それは誰が付けた！？」　

思いも掛けない言葉が、衝撃となってヴィエラの胸を貫く。

不意に眼鏡を掛けた気弱そうな男の姿が脳裏に浮かんだ。ヴィエラの開発に関わった若い研究者。暗い研究室に括られた自分の傍に気が付けば何時も居た男。

ある日、メンテナンスから目覚めると自分の髪に見慣れぬ髪飾りが付いているのに気付いた。不思議な思いだったが、その真意をヴィエラは尋ねようとしなかったし、男も語ろうとはしなかった。

髪飾りの意味。

研究所がSEEDに襲撃されたあの夜―――。

襲って来たSEEDと戦っている最中、不意を付かれたヴィエラを庇い、彼はSEEDに殺された。

戦闘用に作られた自分を庇う意味が何処にあったのだろう？

血の中に横たわる男をぼんやりと見下ろしていると、彼は今際の際にヴィエラに何かを告げた。

あれは何と言っていたか……。

束の間の邂逅に意識を馳せるヴィエラの耳にヘイゼルの声が届く。

「愛されていたんじゃないのか……お前も！？」

言葉が稲妻のように身体を駆け抜け、ヴィエラは目を見開いていた。

眼鏡を掛けた研究員の死に際の姿がフラッシュバックする。

あの時、彼は私に……。

「そんな……そんな事……私には解らないわよっ！　だってそうじゃない！　そんな感情理解できない。私は、そう言う風に作られたのだからっ！」

いやいやをするように後退りながらヴィエラは再び攻撃を再開した。

だが射出されたフォトン・エッジは、ヘイゼルが身を潜めるコンクリートブロックを大きく逸れる物が多くなっている。

その攻撃から先程までの精度が欠けていた。

ヴィエラは明らかに動揺している……今ならば！

ヘイゼルは身を隠したコンクリートブロックから飛び出すと、ヴィエラへ向かって駆け出した。

襲い来るフォトン・エッジの弾幕を掻い潜り、ヘイゼルは彼女の間合いに踏み込む。

「ぃっ…あああぁぁぁぁぁああああぁぁあああぁぁぁぁっ！！」

ヴィエラの叫びは意味を成していない。しかし戦機としての本能だろうか、混乱しながらも間合いを詰められたヴィエラは、武器をスライサーの形態から片手剣の形態に変形させてヘイゼルを迎え撃った。だが、その剣閃は支離滅裂で精細が無い。

それでも―――！

ヘイゼルは理性の無いヴィエラの攻撃を防ぐのに精一杯で、攻撃に転じきれない。

（及ばない！？　俺の力はこんな物か、クソッタレ！）

ヴィエラの切り上げにヘイゼルは大きく剣を弾かれた。勢い余って体勢を崩され動きが一瞬止まる。

（しま―――ッ！）

隙を付いたヴィエラの剣がヘイゼルへ迫る。

次の瞬間、突然襲ってきた衝撃波がヘイゼルの身体を叩き付けた。

（なッ―――！？）

一瞬、ヘイゼルは何が起こったか理解できなかった。

ただ、その視界の片隅でヴィエラの身体が爆ぜ吹き飛んでいた。