「っていう経緯でここにいます」

「……そ、そうか。苦労したのだな」

ここは書庫。一刀に与えられた仕事は書庫の整理という文官の中でも下っ端のする仕事だ。

題名ごとにきちんと並んでいるか確認し、紛失している本がないかを確認する仕事で、もちろん題名が読めなければこなせない仕事である。

今は姜維に監督してもらいながら、その仕事を覚えている最中だ。

「勝里さんって凄い人だって思ってたけど、違った意味で凄い人だって認識しました」

「お前は勝里さまのやる事に一々物言っているからな。面白がられているんだろう」

「そうなんですよ。面白がって、でも俺自身何も言うまいって思っても更にその上を行かれちゃって」

「これから苦労するぞ。思いつきで行動したり、相談なく事を終わらせたり、断れないのを知っていて関係が壊れない程度の遊びに付き合わされ、それらを自覚してやってくる」

「あ、あはは、はは………笑えないです」

乾いた笑みを浮かべる目の下に隈がある一刀に可哀相なものを見るような目で見つめる姜維はそっと肩に手を置いた。

「もはやお前が仕える事にどうこういうつもりはない。むしろ勝里さまを止める抑止力になるやもしれん人物が増えて嬉しく思う。我が名は姜維。真名を天という。よろしく頼む」

「え？　あ、はい。北郷一刀。一刀が真名です」

「一刀、心しろ。勝里さまは生半可な覚悟で止められるような相手ではない。いざという時は力尽くで止めなければならない相手だ」

ごくん、と唾を飲み込んだ。

姜維の話し方はまるで仇討ちを狙う人のようになり、傍にいるだけの一刀も怖いと思ってしまうほど全身から見えてはいけないものが溢れ出てきているように見えた。

「おいおい、殺気だってどうしたんだ？　北郷、何かしたのか？」

「あ、�ｹ艾さん」

声のした方を向くと、�ｹ艾が何十冊もの本を抱えて立っていた。

�ｹ艾や姜維は普段から忙しく、一刀が�ｹ艾とこうして会うのは今日で三回目と少ない。

部隊の訓練から賊退治、街の治安維持と忙しなく働いている姿だけは何度か見かけていた。

「丁度いい。一刀、辰は要注意だ。辰は勝里さまの命令なら何だって聞くし、わたしと互角に渡り合う腕前の持ち主だ」

「旦那の命令は何度もって言うけど、限度は決めてるぜ」

「と言っているが、見境無くなるのが辰だ。気をつけろ」

「失礼な。まあいいや。北郷、真名預けとくぜ。�ｹ艾、字は士載で、真名が辰だ。んじゃ、こいつを旦那に渡しに行かなきゃならないからこの辺で」

何十冊も本を抱えた�ｹ艾が仕事をしている文官たちにぶつかりながら書庫を出て行った。

「さて、話しすぎてしまったな。仕事に取り掛かろう」

一刀は始めての仕事に悪戦苦闘しながら、なんとか終わらせる事ができた。

「お疲れ様です一刀くん。お茶でもいかがですか？」

「げぇ！　勝里さん！」

思いの他仕事が遅く終わり、あれやこれやとしている内に昼食時に部屋に戻ってきた一刀を何故か淹れたての茶を二つ机の上に置いた司馬懿が出迎えた。

姜維の話を聞きながら仕事をしていたせいか、目の前にいる司馬懿が一刀には悪党のように見えてしまい、思わず変な声を上げてしまった。

「まるで伏兵に遭ったかのような反応ですね。しかし、嫌いではありません」

ずずっ、と茶を飲む司馬懿にいろいろと質問しようと思う一刀だが、一体何から問いただせばいいのかわからず、しばらく呆然としていた。

見かねた司馬懿が一刀を席に着かせ、茶を勧める。

「仕事はどうでしたか？　慣れないことで困惑していると思いますが、天がいるなら大丈夫だと思っているのですけど」

「え、はい、大丈夫です。天さんにはいろいろ教えてもらって」

「真名を教えあうほど仲良くなれたのですか。それはよかった。この調子で城の人たちとも打ち解けてください」

なにやら機嫌がいいので、何かいい事でもあったのかなと思いながら一刀は茶を飲んだ。

「話はがらっと変わりますが、実はこのような問題を抱えています」

司馬懿は懐から一枚の紙を取り出して一刀に手渡した。

「兵糧の備蓄が足りない、ですか」

その紙には今現在、新野が抱えている問題がずらりと記入されていた。

その一番上を一刀は読み上げ、司馬懿を見る。

「新野は元々人口が少なく、労働力の確保が難しい場所です。最近増えてきた賊に対応する為に否応なく兵士を募っています。その結果、どうしても若者が不足してしまい、田畑を耕す者が減少する傾向にあるのです」

「……どうして俺にこれを？」

「知識をお借りしたいのです。何かいい方法を、例えば農業用の道具などあればと思いまして」

「道具、ね……」

一刀はそれほど詳しくない農業に必要な道具を思い浮かべた。

どれもこれも今の技術力じゃ到底再現する事のできないものばかりで、とても口に出せるようなものではなかった。

「すみません。思いつきません」

「そうですか。いえ、急な話だったので余り期待はしていません。でも、何か思いついたら話してくださいね？」

司馬懿は空になった湯飲みを手にして立ち上がった。

「その紙は差し上げます。何か良い知恵があればよろしくお願いします」

扉を開けて外に出た司馬懿は振り返り、にっこりと笑顔を浮かべた。

「忘れるところでした。近いうちに新しいお仲間が入ってくるので、その出迎えに一緒に行ってもらうつもりです」

そう言い残し、司馬懿は扉を閉めた。