「……苦労であったな、彦雲。そなたにはいつも助けられておる」

　「もったいなきお言葉」

　「して。司徒はなんと言っておった？」

　「……お早いご帰還を、と。それから、その」

　「俗世など気にかけるなとでも、言うておったのだろう？いつものことじゃ」

　ふふ、と。ためらいがちな風のその女性の変わりに、その台詞の先を読み、笑顔で言葉をつむぐ。

　「ですが、叔父の言葉も一理あると思います。あなた様はいずれ、この国を背負う立場におられるのですから。……皇太子殿下」

　皇太子、と。その女性が恭しく呼んだその人物。今上帝、後漢の十二代帝である劉宏の嫡子にして、次期皇帝たるその人。

　劉弁、字を白亜。

　今年で齢十八になる彼は、現在巡検使−皇帝の変わりに、大陸各地の様子を視察する役職−として、現在この地を訪れていた。

　本来なら、皇太子ともあろうものが、そんな危険な役目を行うことは決してない。だが、彼の強い要望と、父である皇帝の、見聞を広めて来いという命（こちらはほとんどだまし討ちのような手で、綸旨を賜った）により、河北一帯のみという条件付のもと、例外中の例外として認められたのである。

　「おぬしにも迷惑をかけるの。それに、父上にも悪いことをした。なにせ、泥酔中のところに、この話をもちかけたわけだしの。じゃが、余はどうしても、この目で大陸の現状を確かめたかった。漢朝も、高祖による成立より、すでに四百年。衰退期に入っているのは、誰の目にも明らかよ」

　途中で言葉を区切り、劉弁は欄干にその背を預け、天を見上げる。

　「じゃが、だからこそ、現状を何とか乗り切らねばならん。そのためにも、人づてではなく、自分の目と耳で、世間を見てみたかった。……じゃからの、彦雲」

　そこでその視線を、彦雲、と彼が呼ぶ女性――漢の司徒・王允の姪である、王?――に向け、

　「も少しだけ、余のわがままにつきおうてくれ。このとおりじゃ」

　と、その頭を下げた。

　「……かしこまりました」「……すまぬ」

　臣下に頭を下げる皇太子、などというものを、世間の者が見たらそれこそどう思うか。と普通ならば言うところであるが、この二人は幼いころからともにある、無二の親友であった。そういった垣根とは、正直無縁といって良いほどに。

　「さて、と。そろそろ戻るとするかの。いつまでも席を外していては、太守めも」

　と、言いながら歩き出そうとしたときだった。

　「気でも違いおったか、貴様ら！！ここは貴様らの来ていい所ではないぞ！！」

　韓馥のそんな怒鳴り声が、二人の耳に届いた。

　「……何が起こった？……彦雲、そちは」

　「は。”備えて”おきます」

　「よしなにな」

　フ、と。王?の気配がその場から掻き消え、劉弁は宴席の場へと早足で戻る。そこでは、三人の女将が、数名の兵を引き連れ、韓馥に対して、今にも飛び掛らんとする勢いで、詰め寄っていた。

　「いったい何の真似か、お前たち！？恐れ多くもここは、皇太子殿下をもてなす為の宴席の場ぞ！お前たちごときが、その足を踏み入れていい場所ではない！」

　女将たちに対し、激昂してみせる韓馥。だが、

　「そんなことは百も承知の上のこと。いえ、だからこそ、無礼を承知で、この場に参じた次第」

　「せや。殿下に、ウチらの話を聞いてもらう為にな」

　「そうです、韓馥どの。あなたと、そしてその側近の者達が行ってきた、非道の数々。それを殿下に知っていただく。今ほどその好機はないのですから」

　そんな韓馥のことなど、一切気にも留めず、彼女たちはさらに詰め寄っていく。そんな彼女たちに対し、宴席に参加していたものたちは、ただの一人として阻止行動に出るものはいなかった。

　そこに、

　「これは一体、何の騒ぎか？」

　劉弁がその姿を現し、そう問いかける。

　「お初にお目にかかります、皇太子殿下。私は、徐晃。字を公明と申します」

　「ウチは姜維。字は伯約にございます。殿下には此度の無礼、平にご容赦のほどを」

　「私は徐庶。字は元直にございます。まずはこちらに、お目をお通しくださいませ」

　三人が揃って劉弁に対して拱手をし、それぞれに挨拶を行い、それが済むや、徐庶が数本の竹簡を、劉弁に対して差し出す。

　「……これは？」

　「私どもが、ここに仕官してよりの一年間。必死になってかき集めた、太守・韓馥と、その側近たちによる不正、および罪状をまとめたものにございます」

　「これを今日、この場に訪れることになっておられた殿下に、じっくりと目を通していただくべく、われらは行動を起こしました」

　「そしてその上で、殿下に裁きを下して頂くために。……我々の、”罪”も含めて」

　竹簡を徐庶の手から受け取り、その彼女たちを見据える劉弁。

　「今まで、この者達の罪を知りながら、何もしてこれなかったウチらにも、大きな”罪”があります。その贖罪の一端に過ぎませんが、その証とも言うべき物。……是非に、お目通しを」

　「……よかろう。ならばその”贖罪”とやらの中身、見させてもらおうかの」

　「殿下！！このような下賎の者どもの言葉を、信じなさるのですか？！お父上より、この地の太守を直々に任じられた、この私を信用していただけないのですか？！」

　劉弁に、必死の形相でそう叫ぶ韓馥。だったが、

　「だまらっしゃい！余は、その父上より任じられた、巡検使である！疑わしきは調べ、真実を明らかにするのが、余の務めである！そなたは暫し、引っ込んでおれ！！」

　その一喝で、韓馥は小さくなって、すごすごと引き下がる。その様子を、兵の中に紛れて見ていた、”彼”は、

　（……凄いな。劉弁って言えば、確か次の皇帝だっけ？けど、暗愚な皇帝として有名だったと思ったけど、大したものじゃないか。……やっぱ、この世界じゃ、俺の常識は通用しないかもな）

　と、劉弁のその覇気に、感心をしていたのであった。

　そして、

　「……なるほどの。これほど酷いとはな。税は通常の十倍。必要外の過酷な労役。物品の横流しに始まり、挙句の果ては罪無き者たちを囚人とし、その彼らに殺し合いをさせて、それを見物か。……あきれ果ててものが言えぬわ」

　憤怒、憎悪、そして、嫌悪。

　それらの入り混じった表情で、韓馥を睨み付ける劉弁。

　「そ、そのようなことはすべて身に覚えのないこと！こ、こやつらのでっち上げに決まっております！！」

　と、自己弁護をする韓馥であったが、

　「……おまけに、往生際も悪いときたか。……ほれ」

　ぽん、と。彼の前に、一本の竹間を劉弁が投げ捨てる。そこには、

　「……こ、これは……？！」

　「余のほうでも独自に調べさせた、お主らの罪状のごく一部じゃ。証拠もすべて、余の部下が抑えておる。……もはや言い逃れは出来ぬぞ？覚悟せい、文節よ」

　「クウ……ッッッ！！……ならば、その覚悟とやら、してやろうではないか！！」

　『何？！』

　その目に邪悪な光を浮かべ、韓馥が不適に笑い出す。そして、その懐から一本の短刀を取り出し、

　「この場で貴様を殺し！その罪をこの場にいる者全てに、擦り付けてやるわ！そうすれば、わしの地位は永遠に安泰よ！死ね劉弁！！わしの為に！！」

　『しまっ……！！』

　それは、慢心といってもよかったかもしれない。

　皇族に刃を向ける―――。

　まさかそんな行動に、韓馥が出るなどとは、徐晃たちは露ほども思っておらず。そして、刃を向けられた当人である劉弁と、彼を陰から見守っていた王?にとっても、完全な油断。そして、失策だった。

　「”これ”が、わしの覚悟じゃあーーっ！！」

　劉弁が、韓馥の凶刃に倒れ―――、

　る、ことは無かった。

　「あ、あ、あ」

　ぽた、と。

　赤いしずくが床に落ちた。それは、血。流したのは、劉弁の前に躍り出て、韓馥の短刀を掴んだ、一刀だった。

　「一刀！」「カズ！」「一刀さん！」

　「そ、そなたは……？」

　（うっそお〜！？まさか、もう会えちゃったのお？！）

　一刀のその行動に、思わず血相を変えて叫ぶ徐庶達と、思わぬ闖入者に、あっけに取られる劉弁（プラス一名）。そして、

　「き、貴様は何者だ！？面妖な服を着よってからに！！この……？！ぐっ！？う、動かん！？」

　握られているその短刀を、一刀の手から離そうと、韓馥が思い切りそれを引く。だが、それはピクリともしなかった。

　「……あんたさ、今、覚悟、っつったよな？それは、人を一人殺すことに対するものか？それとも、その結果によって起こることに対しての、ものなのか？」

　短刀の刃を掴み、うつむいたまま、一刀が、ゆっくりと言葉を紡いで、韓馥に問いかける。

　「け、結果だと？」

　「そう。皇太子を殺害したとなれば、その事実は隠そうと思ったって、隠しおおせるものじゃない。いずれは事実が発覚し、朝廷から討伐軍が送り込まれるだろう」

　「……そうじゃな。いかな叔母上とはいえ、余が殺されたとなれば、必ずや真実を突き止めようとするじゃろうな。そして」

　「事実が発覚した後、連座の刑が適用されて、この街に住む関係のない民たちが、巻き込まれることになるかもしれない」

　連座の刑。つまり、犯罪を犯した者のみならず、家族や関係者も、同罪に問われる法。ましてや、被害者が皇太子ともなれば、事件の起こった場所に住む人々も、それに巻き込まれるかもしれない。

　一刀のその考えに気づいた徐庶が、劉弁に続いて、その可能性を口にする。

　「その時あんたはどうする？民を守るため、その身を犠牲にする覚悟があるのか？……俺が言いたいのはそういうことだ」

　「ふん！何を言うかと思えば。そんなもの、わし一人で逃げるに決まっておろうが！！民などという雑草のことなど、なぜわしが気にせねばなら（ドグオッ！！）ごはあっ！！」

　人間が、”縦回転しながら”飛んでいくという光景を、このとき始めて見た、とは、徐晃たちの言。

　韓馥は、一刀のその拳で顎を砕かれ、部屋の扉のほうまで、吹き飛ばされた。その飛距離、およそ十メートル、といったところだろうか。

　「……こんな奴が現実にいて、街を、人を治める立場に居る、か。これが、この世界の現実なんだな」

　砕かれた顎を押さえてのた打ち回る韓馥を、まるで汚物を見るかのような目で見ながら、一刀はその手の中の短刀を、その場に投げ捨てた。

　「一刀さん、血が」

　「いいよ、輝里。このくらいの痛み、今まで街の人たちが受けてきた痛みに比べれば、蚊に刺されたほども感じないよ」

　「一刀さん……」

　自身に駆け寄り、その血が流れている手に包帯を巻きつけていく徐庶に、一刀が優しく微笑みかける。

　「……殿下」

　「……なにかの？」

　劉弁の前にひざまずく一刀。その一刀を”あえて”、無表情のまま見下ろす劉弁。

　「まずは、自己紹介を。私は北郷一刀、と申します。姓が北郷で、名が一刀にございます。字はありません。……巷には、”天の御遣い”と、そう呼ぶものも居ります」

　「！！……そうか。そなたが、あのうわさの」

　ざわっ、と。室内にざわめきがおきる。

　「静まれ一同！……北郷、と申したな。なれば問う。そなた、自らが天の使いであること、証明できるか？」

　その周囲のざわつきを、劉弁は一喝して治め、一刀に対して天の使いであることへの証明を求める。それに対し一刀は、

　「明確に、それを証明できる証はありません。強いてあげるのであれば、私が着ているこの『ポリエステル』の制服ぐらいでしょうか」

　と、頭を下げたまま、自身の服の袖にその手をやり答えた。

　「ぽりえすてる、とな？ほう。確かに見たことの無い生地じゃな。ではさらに問う。仮にそなたが天の使いであったとして、だ。なぜ、この地に降り立った？民の苦しむ地であれば、他にも数多あろうに」

　「それこそ、”天意”、としか申しようがありません。ならば今度は、こちらから問いかけたき儀がございます」

　「……遠慮はいらん。申してみよ」

　劉弁はこのとき、一刀の声の”質”の変化に気づかなかった。そしてその問いを、一刀はゆっくりと口にした。

　……怒気の篭った、地の底から響くような、その声で。

　「何ゆえ朝廷は、そして今上帝は、民の為に何の処置も講じてくださいませぬか？……私は、この地に降りてまだ、三日しか経って下りません。ですが、それでも民の窮状は十分に、痛感することが出来ました」

　言葉を一度きり、一息吐く。そして、不遜を承知でその顔を上げ、劉弁にその瞳を向ける。

　「街はあれ、人心はすさみ、怨嗟の声は増すばかり。……そんな世になってしまった、いえ、してしまったその”理由”が、一重にどこにあるか。……お答え、願えますか？」

　「そ、それは……」

　沈黙。

　劉弁には、それを答えることが出来なかった。その答えは、”誰でも”知ってはいる。知ってはいるが、口にすることは出来ないのだ。

　それは、己の父を、ひいては、漢そのものを、非難することになるのだから。

　（……もしや、余を試しておるのか？……答えるか否かで、余に”器”と、”覚悟”があるかどうかを。……じゃが……）

　どれほど時が経ったか。

　劉弁が、一刀のその、蒼みがかった瞳をしばらく凝視した後、意を決して、その口を開いた。

　「……その問いへの答えは、”今この場にいる余”では、答えることは出来ぬ。じゃが、これだけははっきりと誓おう。……余の代となった時、その時は必ずや、その理由を正す、と」

　それが、今の劉弁に出来る、精一杯の返事であった。

　「……御心、確かに承りました。無礼の段、ひらにご容赦のほどを」

　す、と。一刀は再び平伏した。劉弁のその言葉に、一切の偽りの無いことを、一刀は確信をした。その、揺ぎ無い信念が篭った、彼の瞳を見て。

　そして、その翌日。

　巡察使としての権限を以って、劉弁は韓馥の冀州牧、および?郡太守としての地位を剥奪。百杖の棒罰ののち、洛陽へと送られることになった。

　「おそらく、都で死罪が言い渡されるじゃろう」

　と、劉弁は一刀にそう語った。……少々、複雑な表情で。

　なお、韓馥同様、これまで散々やりたい放題にしてきたその側近達は、劉弁の配下である王陵の調べで発覚した、もろもろの罪により、その日のうちに、全員が極刑に処された。

　そして、都から新たな勅が下るまでの間、一刀を?郡の太守代理に任じると、公に宣言した。

　代理ではあるといえ、一刀は晴れて、?の新たな指導者となった。むろん、やるべきこと、解決すべき問題は、それこそ山積みではあるが、その先に待つ未来を平穏なものとするために、その心を改めて一つにする一刀たち。

　そんな彼を、陰からこっそりと見守る、一人の人物が居た。

　「……よかったわね、”ご主人様”。……いつか必ず、私もその輪に入って見せるわよん。……オトメの名に懸けて、必ず、ね。うふふふ。楽しみに待ってね♪」

　そう言って、にっこりと微笑む、王?であった。

　「（ゾクッ！！）……なんか、すっごい寒気がしたような？」

　「……風邪ですか？気をつけてくださいね、一刀さん」

　「そーそ。何とかと、ねえさん以外は、気ぃつけんとな？」

　「……由。後で覚えてろよ？」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜続く〜