「遅くなりました」

華琳の元にレーヴェたちが集まる。

「ちょうど偵察が帰ってきた所よ。報告を」

華琳の言葉に兵は報告を始めた。

「はっ！　行軍中の前方集団は、数十人ほど。旗がないため所属は不明ですが、格好がまちまちな所から、どこかの野盗か山賊だと思われます」

「……様子を見るべきかしら」

「もう一度、偵察隊を出しましょう。夏侯惇、レオンハルト、あなた達が指揮を執って」

桂花は華琳の問いにすぐ指示をだした。

「おう」

「ああ。春蘭の抑え役、ということだな」

「そうよ」

「おい、何を納得している！　それではまるで、わたしが敵と見ればすぐ突撃するようではないか！」

桂花とレーヴェのやり取りに春蘭が噛みついてきた。

「違うの？」

「違わないのか？」

「違わないでしょう？」

三人は春蘭の言葉に似たような反応をした。

「うう、華琳さままでぇ〜……」

春蘭は華琳にも言われて少し落ち込んだ。

「私も出ると、こちらが手薄になりすぎる。それにもし戦闘になった場合も姉者とレーヴェの方が適任。……そういう判断だな、桂花」

秋蘭が桂花の意図を解釈する。

「そうよ」

「行ってくれるでしょう？　レーヴェ。春蘭」

華琳はあらためて二人に頼んだ。

「はっ！　承知いたしましたー！」

「ああ」

「ではすぐに出撃なさい」

華琳の言葉と共にレーヴェと春蘭は出撃した。

春蘭とオレの隊をまるまる偵察部隊に割り振って、オレ達は華琳の本隊から離れ、先行して移動を始めていた。

「まったく。先行部隊の指揮など、わたし一人で十分だというのに……」

春蘭はレーヴェもついてきたことに不満があるようだ。

「言っておくが、これは偵察だ。むやみに突っ込むんじゃないぞ？」

「貴様なんぞに言われるまでもないわ。そこまでわたしも迂闊ではないぞ」

（それがありえるのが春蘭なんだろうな……）

レーヴェがそんな事を考えていると、兵の一人が報告にやってきた。

「夏侯惇さま！　レオンハルトさま！　見えました！」

「ご苦労！」

「あれか。……何かおかしいぞ」

レーヴェはそう言いながらむこうの集団を観察した。何やら一箇所に留まって、何やら騒いでいるように見える。

（なにをしているんだ？）

「何かと戦っているようだな」

春蘭が言ったと同時にむこうでなにかが飛んだ。布袋みたいな大きな塊から、細い棒らしきものが四本、ひと抱えほどの塊がひとつくっついている。

「……！あれは人だ！」

レーヴェがそう言うと、春蘭もびっくりして人らしきものを見上げている。

（あれほどのジャンプ力……それなりに出来るやつのようだな」

「なんだ、あれは！」

「誰かが戦っているようです！　その数……一人！それも子供の様子！」

「なんだと！？」

兵の報告を聞くが早いか、春蘭は馬に鞭を振り、一気に加速させていく。

「っ！」

レーヴェはすぐさま春蘭を追いかけた。

「でえええええいっ！」

「「「ぐはぁっ！」」」

女の子は大きな鉄球のような物を振り回して野盗を吹き飛ばている。

「まだまだぁっ！　でやああああああああっ！」

「がは……！」

「ええい、テメェら、ガキ一人に何を手こずって！数でいけ、数で！」

「「「「「「「「「「おおぉぉ！」」」」」」」」」」

首領格の一人らしき人物が、周りに指示を出し、あっという間に女の子を囲んでしまった。

「はぁ……はぁ……はぁ………。もぅ、こんなにたくさん……多すぎるよぅ……！」

女の子は肩で息をしておりところどころ疲れが見え始めている。野盗が女の子に一斉に襲い掛かる。

「ぐふぅっ！」

「……え？」

その時野盗の一人が突然倒れた。

「だらぁぁぁぁっ！」

「げふぅっ！」

春蘭は剣でもう一人野盗を蹴散らし、女の子の元へたどり着いた。

「はぁっ！」

「がはぁっ！」

レーヴェもまた剣で野盗を切り捨て、女の子の元へたどり着いた。

「大丈夫か！　勇敢な少女よ！」

「よくここまで頑張ったな」

「え……？　あ………はいっ！」

女の子は突然の出来事に対応できないでいる。

「貴様らぁっ！　子供一人によってたかって……卑怯というにも生温いわ！　てやああああああっ！」

春蘭はその言葉と共に野盗の群れに突っ込んで行った。

「うわぁ………っ！　退却！　退却ーーーっ！」

「逃がすか！　全員、叩き斬ってくれるわ！」

「春蘭！　待て！」

「ばっ……！　レーヴェ、なぜ止める！」

やはりこうなったかとレーヴェは思った。

「気持ちはわかるがオレ達の仕事は偵察だ。敵を全滅させる事が目的ではない」

自分がいればこの場にいる野盗は残らず全滅させられるがそれでは意味がない。

「ふんっ。敵の戦力を削って何が悪い！」

「それは尤もだ。……だが見逃すことでできる事もある」

「……例えばなんだ！」

敵を見逃した事に春蘭は苛立っている。

「……敵を泳がしそれを追跡させ、敵の本拠地を掴む。敵を残らず全滅させるのはそれからでいいだろう」

「……おお、それは良い考えだな。誰か、おおい、誰かおらんか！」

春蘭は今気付いたかのような顔をする。

「……もう偵察は出した」

「むぅぅ、貴様にしてはなかなかやるな」

（………）

何故出来ないのかと、レーヴェは頭が痛くなった。やはり今度、基本的な教養を身に着けさせるべきかと、本気で悩んでいる。

「あ、あの……」

先ほどから話についていけない女の子が声を掛けた。

「おお、怪我はないか？　少女よ」

「はいっ。ありがとうございます！　おかげで助かりました！」

どうやら女の子に怪我はないらしい。

「それは何よりだ。しかし、なぜこんな所で一人で戦っていたのだ？」

「はい、それは……」

春蘭の問いに、女の子が話をしようとすると、向こうから本隊がやって来た。

「……来たか」

「………っ！」

レーヴェは一瞬、女の子から気を感じたが、勘違いだろうと華琳に報告することにした。

「レーヴェ。謎の集団とやらはどうしたの？　戦闘があったという報告は聞いたけれど……」

「ああ。奴らは春蘭の勢いに負けて逃げていった。一応、何人かに尾行させている。本拠地はすぐに見つかるはずだ」

「そう……ん？　この子は？」

華琳はレーヴェ達といる女の子を見た。

「お姉さん、もしかして、国の軍隊……っ！？」

その問いには春蘭が答えた。

「まあ、そうなるが……」

「！」

春蘭が答えたその瞬間、レーヴェは女の子の異変に気付き春蘭の前に飛び出した。

「え……っ！？」

春蘭は間の抜けた声をだした。レーヴェが先ほどの女の子が振り下ろした巨大な鉄球を受け止めている。相手がレーヴェでなかったら、間違いなく吹き飛ばされていたに違いない一撃。

「……何の真似だ？」

「国の軍隊なんか信用できるもんか！　ボク達を守ってくれないくせに税金ばっかり持っていって！」

「てやあああああああああっ！」

そう言って女の子はもう一度鉄球をレーヴェに振り下ろした。だがレーヴェはあっさりと鉄球を弾き飛ばす。

「……大した力だ。だから一人で戦っていたのか」

「そうだよ！　ボクが村で一番強いから、ボクがみんなを守らなきゃいけないんだっ！盗人からも、おまえたち……役人からもっ！」

「…………」

そう言いながら鉄球を何度も振り下ろす。重い。と思った。鉄球が、ではなく鉄球に乗せられた想いがだ。

「おいっ！　レーヴェ！　お前ならどうってことないだろう！何を押されている！？」

「………っ！」

確かに、いくら女の子が強いといってもレーヴェにとっては子供のようなものだ。懐に飛び込み一撃を入れる。ただそれだけでいい。懐でなくとも横、上、背後、正面、どんなところからでも勝つ事が出来た。だが出来ない。これほどの想いを簡単に打ち砕いていいのか？村を何ひとつ守れなかったあの頃の自分と似た気持ちを。結果、レーヴェはただ受け止めることしか出来ないでいた。

（このままでは埒が明かない……！だが……しかし……！）

「二人とも、そこまでよ！」

「え………っ？」

「………華琳」

それまで頑なに静観を貫いていた華琳が発言した。少女はいきなりの言葉に鉄球を構えたまま動きが止まった。

「剣を引きなさい！　そこの娘も、レーヴェも！」

「は……はいっ！」

「…………」

レーヴェは無言で剣を納めた。

女の子もその場に歩いてくる華琳の気迫にあてられて、軽々と振り回していた鉄球を、その場に取り落とした

「……春蘭。この子の名は？」

「え、あ……」

そういえばレーヴェ達は名前すら聞いてなかった。春蘭は華琳の言葉に戸惑った。

「き……許緒と言います」

こういう威圧感のある相手を前にするのは初めてなのか許緒は緊張しながら名を名乗った。許緒と名乗った少女は、完全に華琳の空気に呑まれきっている。

「そう……」

そして華琳が取った行動は……。

「許緒、ごめんなさい」

「……え？」

許緒に頭を下げる事だった。その言葉にそこにいる者全員が呆気にとられた。

「曹操、さま……？」

「何と……」

「華琳……！」

「あ、あの……っ！」

「名乗るのが遅れたわね。私は曹操、山向こうの陳留の街で、刺史をしている者よ」

「山向こうの……？　あ……それじゃっ！？　ご、ごめんなさいっ！」

「な……？」

春蘭は急に謝った許緒に混乱している。

華琳の山向こうと言う言葉に反応し、許緒も頭を下げた。それはそうだ。今は盗賊追跡の名目で遠征して来ているが、この辺りの街は、華琳の治める土地ではないからだ。

「山向こうの街の噂は聞いてます！　向こうの刺史さまはすごく立派な人で、悪いことはしないし、税金も安くなったし、盗賊もすごく少なくなったって！そんな人に、ボク……ボク……！」

「構わないわ。今の国が腐敗しているのは、刺史の私が一番よく知っているもの。官と聞いて許緒が憤るのも、当たり前の話だわ」

華琳は懺悔するように言った。

「で、でも……」

「だから許緒。あなたの勇気と力、この曹操に貸してくれないかしら？」

「え……？　ボクの、力を……？」

許緒は確認するように呟く。

「私はいずれこの大陸の王となる。けれど、今の私の力をはあまりに少なすぎるわ。だから……村の皆を守るために振るったあなたの力と勇気。この私に貸して欲しい」

「曹操さまが、王に……？」

許緒は華琳を見上げる。

「ええ」

「あ……あの……。曹操さまが王様になったら……ボク達の村も守ってくれますか？盗賊も、やっつけてくれますか？」

許緒は華琳にお願いするように聞いた。

「約束するわ。陳留だけでなく、あなた達の村だけでもなく……この大陸の皆がそうして暮らせるようになるために、私はこの大陸の王になるの」

「この大陸の……みんなが……」

みんなが見守る中許緒はそっと呟く。そんな中、桂花が偵察の報告を聞いて発言した。

「曹操さま、偵察の兵が戻りました！　盗賊団の本拠地は、すぐそこです！」

「判ったわ。……ねぇ、許緒」

華琳はまだ考えている許緒に声をかけた。

「は、はいっ！」

「まず、あなたの村を脅かす盗賊団を根絶やしにするわ。まずそこだけでいい、あなたの力を貸してくれるかしら？」

「はい！　それなら、いくらでも！」

許緒は嬉しそうに答えた。

「ふふっ、ありがとう……。春蘭、秋蘭。許緒はひとまず、あなた達の元に付ける。分からないことは教えてあげなさい」

「はっ」

「了解です！」

「あ、あの………夏侯惇、さま……レオンハルト、さま……」

許緒はバツが悪そうに二人を見上げた。

「いや、気にしなくていい」

レーヴェはあっさりそう答えた。

「ああ。さっきの事なら気にせんで良い。……それより、その力を華琳さまのためにしっかり役立ててくれよ？」

「は……はいっ！」

話が解決したところで華琳は声を上げた。

「……では総員、行軍を再開するわ！　騎乗！」

「総員！　騎乗！　騎乗っ！」

華琳とレーヴェ達は許緒を加え、盗賊団の本拠地に向かった。