SEED　Spiritual　PHASE-87　人間を信じたい！

　ラウは毒づいた。

　��ジエンド�≠���ブリッツ�≠ｩら引き離すも『感覚』に混ざり込む気配が圧倒的に増えたのは疑いようがない。如何に高度な空間認識能力を有すると言ってもどこかに限界はある。自分の操る��ドラグーン�＜Vステムと敵の数……その合計が自らの処理能力を超えてしまえばどこかで何かを減らさなければならない。それが敵数ならば御の字だが。

『ケイン・メ・タンゲレ……お前はそこまでこの腐った世界にしがみつきたいか！』

「ああ。腐ってよーがなんだろうが私は繋がりを絶つ気にはなれない。自分が生き残った意味が、復讐とか絶望とかそんなもん思い知らされるためだって思いたくはないんでね」

『笑止だな』

　確かに笑っている場合ではない。他に気を取られている間に��デストロイ�≠ｪ一機こちらに砲を向けている。避けきれないとの判断が五指のビームガンへ��ソリドゥス・フルゴール�≠�吐き付けるもそれは自身の動きを止める副作用をもたらせてしまった。

〈もらったぁっ！〉

　通り過ぎた��イージス�≠ｪ反転して四肢を開き、大口径エネルギー砲��スキュラ�≠�露出させる。灼熱する閃光へも逆の手のビームシールドを差し込み跳ね返す。次いで彼我の戦力差を思い知らされた。眼前には、��デュエル�＝Bライフルの一射など装甲で跳ね返しても良かったというのに思わず陽電子リフレクターを広げていた。

『ちぃ…！　鬱陶しい！』

　ビームとグレネードの二連を焼き消し、砲塔を一つ放てば死角からの一撃が��デュエル�≠ﾌバックパックを貫通した。が、命中の昂揚を得るより先にラウの背筋が凍り付いた。何度もの反射に押し遣られる内に高度計が下がっている。リフレクターを解除した瞬間眼前に長大なサーベルを振り上げた��プロヴィデンス�≠ｪ大写しになる。

『おのれっ！』

　急制動にも限界があった。��ジエンド�≠ﾍ常の如く恰も自らの手足のようにその上体を反らしたが、��プロヴィデンス�≠ﾌサーベル、その切っ先が装甲をえぐり取りバイタルエリア前面を引き裂いていった。

　コクピットの内壁にまで寒空の陽光が届いたがフロントモニタは死んでいない。寒さも大したこと無ければ視覚も奪われていない。傷など無いも同然だ。多少の負傷で、クローンを道具と使うこの思想駆逐を諦めるつもりは毛頭無い。

『やってくれたな……！　貴様ら――』

　声色を染め抜くはずだった怨嗟が――感覚の捉える不思議な感情に、希薄化された。

（……なんだ？）

　Ｘナンバー共からの攻撃が、いきなり止む。それ以上に脳裏に突き刺さる『声』達が、怒りにまみれるはずだったラウを混乱させていた。

〈ち、ちょっと……、何この機体？〉

〈なに？　映像回してよ――って！〉

〈クルーゼ……あんたは……〉

『なんだというのだ!?』

　業を煮やしたクルーゼは��ターミナルサーバ�≠�経由し、彼らのカメラにクラックをかけた。程なくして奴らの映像を盗み見ることとなるが――ラウの疑問は彼らと色を同じにした。

　盗み取った映像、そこに映るのは引き裂かれた��ジエンド�≠ﾌコクピット。引き裂かれたが故に中まで覗けている。シートも見える、レバーも見える。だが見えるはずのモノが、何故か見えない。

〈クルーゼ！　どこにいるんだあんたはっ!?〉

　私の姿はどこにもない。

〈クルーゼっ！〉

　聞きたいのは、私の方だ。

『私が……いないだと？』

　魂の惚けた��ジエンド�≠ｪがくんと両腕を垂らす。クルーゼはただただハックしたサブモニタだけを凝視していた。――いや、モニタの映像などではない。コレがワタシのメか？

〈クルーゼ！〉

〈ケインさん！　今はチャンスですよ！〉

　仲間の醜態を叱咤する��ブリッツ�≠ﾌ放った閃光に直撃され、機体が傾ぐ。更に��デュエル�＝A��イージス�≠ｪライフルを連射し全身を揺さぶっていく。ＴＰＳ装甲がダメージ自体は飲み込んでいくが衝撃まではその限りではない。周囲に爆光を見せつけられながら、ラウはただただサブモニタを注視していた。

　機体が、雪に煙る大地へと叩き付けられた。ＴＰＳ装甲は確かに無敵ではあるが、これに頼り続けると言うことは、命を無理矢理動力炉でまかなっているようなモノ。無限とも思えたエネルギーメーターが機体の振幅とともに激減していく。だがその危機感さえどうでもいい。

　私の体の大半がとうの昔に焼き消されていることなど承知していた。だが、何も残っていないとはどういうことか。想像すれば――自ずと答えがまろび出る。

　世界は、『私』という価値をとうの昔に失わせていたのか。クローンを玩具と扱っただけでは飽きたらずこの命すら紛い物に……!?

〈ジュリ！　エネルギー保つ？〉

〈だ、大丈夫よ！　チャージ終わったわ！〉

〈よぉおっし！　ぶち抜くわよこいつ！〉

『く、く……………』

　信じられない。信じたくない。信じたくない？　それは世界への懇願か？　甘かったのか私は？　とっくの昔に思い知らされたはずではなかったのか!?

『くははははははははははははははははははははっはははあぁ!!』

　感情が何かの許容量を逸脱した！　狂喜に真っ赤と化した視界、ラウは星流炉のリミッターに手を伸ばした。　炉の限度など知らない。暴走や自爆の可能性など口惜しさに比べれば些細なこと。ラウ・ル・クルーゼの意志は無数の安全装置を次々と突破すると��エヴィデンス�≠ｪ隠匿した未知に辿り着く。

『全てを喰らい全てを滅ぼす！　それが！　それだけが私の価値だっ！』

　刹那、世界が身震いをした。

　��イージス�≠ｪ複相砲を見せつけ��バスター�≠ｪ二つの砲を連結する。解き放たれた��スキュラ�≠ﾆ超高インパルス砲が頽れた��ジエンド�≠�挟撃し、炸裂した。如何に大電力で異常転移させられた装甲と言え一定以上の大出力光まで無効化せしめられはしない――はずだった。

　だが光は機体表面で二つとも散らされ、突っ伏していた黒い機体がもぞりと四肢を蠢かせる。

　その周囲の雪が解けた。

　その周囲の雑木が朽ちた。

　その周囲の建造物がひび割れた。

　その周囲の、土が腐り……轟音と共に沈んだ。

　その直径が加速度的に巨大化し、アイスランド島南端が海中に没した。

　巻き込まれた��デストロイ�≠ｪ腰元までずぶりと沈む。

「あ……なによ？」

　大地の異形化に絶句している間に凄まじい数の砲塔が自分を包んでいた。変形解除しモビルスーツ形態になるその一瞬、��イージス�≠ﾌ四肢が全部持って行かれた。悲鳴を上げるより疑問符を浮かべることしかできないうちに��デュエル�≠ﾌ首と右手がいつの間にやら眼前にいた黒い機体に斬り飛ばされていた。マユラとアサギが墜ちていく様に驚愕しながらもジュリはミサイルとライフル、ガンランチャーで退路まで断つ攻撃をしたつもりだったが、睨んだ先にはもう敵がいない。ケインも周囲に浮かべた��ドラグーン�＜Vステムで弾幕を張ったつもりだったがカメラの先には全く敵影が残らない。機械類、センサーすら追いついてこない。ケインがその一撃に気づけたのは進化と自負できる『感覚』故だった。

　超長大化したビームジャベリン��デファイアント改�≠ｪこちらのシールドに火花を散らす。

『ほぉ！　感じたかケイン・メ・タンゲレ！　だが、無駄だ！』

「なにっ!?」

　火花を散らしたなどと思えたのはほんの刹那のことだった。アンチコートビームシールドも紙の盾同然に引き裂かれる。腕ごと持って行かれたケインは必死に機体を下がらせたがそれでも背筋を凍らす感覚が全身を貫いていった。

　息を飲む。だが死ななかった。

　その矛先には自分はない。リアモニタが無数の爆炎が上がった。

　振り返る。肉眼での確認など至難を通り越して不可能だが、天空に光の牢獄が生み出されている。

「オルガ！　シャニ！　被害状況は？」

〈ちっ！　なんともねぇよ！〉

〈――――――へっ……。あいつ、うざい…！〉

　シャニのリーダーが潰されたのかも知れない。空を埋め尽くしていた自軍網に目を疑うほどの綻びが見られる。これが、今の一瞬でやられたというのか。

「��レジェンド�＝c…ラウ・ル・クルーゼ…！　なんて奴だ」

　��スローターダガー�≠ﾌ群れを屠った光の牢獄は当然のことながらこちらの��ムラサメ�£Bにも甚大な被害をもたらせていた。

「被害状況はっ!?」

「艦隊に被害はありません。戦闘続行に支障なし。で、ですが、地上での��ドラグーン�≠ﾅすかあれは!?」

「……そうみたいね。��デストロイ�≠竄wナンバーだけじゃなくてあんな機体まであったなんて……！」

　マリューはアームレストをきつく握りしめながら親指の爪を噛んだ。艦砲を集中させる対象が減りはしたものの、モビルスーツ隊は無数のダガータイプを押し留めるので精一杯というこの状況で超高性能機体を投入されては打つ手がない。

「艦長、��アカツキ�＝A出せるそうですが」

　まずこちらに伺いを立ててくれたことに感謝する、カガリがこの報を聞いたならその瞬間敵中枢まですっ飛んでいこうとするに違いない。未確認の��ドラグーン�＜Vステム搭載機。如何に『最強の盾』でも太刀打ちできるとは思えない。マリューはほんの少しだけ考え即座に却下を下した。

「カガリさんには、伝えないで。状況が厳しすぎるわ」

　とは言え��ストライクルージュ�≠ﾌまま出し続けるのとどちらが危険かと問われれば困るしかないのだが。

　迷う。

　だが迷っているだけの余裕を与えてはくれない。いきなりの地盤沈下に巻き込まれていた��デストロイ�≠熕�力の高いモビルアーマー型に変じ、行動力を取り戻しつつある。

〈艦長！　��イージス�≠ｪ墜ちた。突撃する！〉

「ちょっと待ってカガリさん！　あれだけのエース機を一人で相手にするのは無理よ！」

　彼女の矜持に傷を付けてしまった。だがそう自覚してもとても承伏できるものではない。先程のオールレンジ攻撃で敵防衛網が激減した今なら島にまで突撃するのは容易いことだろうが、後は？　続くか？　��ストライクルージュ�≠ﾆ��ムラサメ�≠ﾅ包み込んだとてあの集団を駆逐できるかは疑問が残る。――こちらの犠牲を度外視してさえも。

「撤退も考えて！」

〈撤退!?　莫迦を言うな。あんなものを放置しておくわけには行かない！〉

　正論だ。だが正論も、命があってこそ言えるものだ。逡巡は先程心に決めた確約を容易く溶かす。マリューは思わず叫んでいた。

「カガリさん戻って！　��アカツキ�≠ｪ使えるわ！　��アークエンジェル�≠ﾖ戻って！」

〈な!?　本当か艦長！　解った、そっちへ行くっ！〉

　通信が切れる。マリューは何となく、周囲をはばかった。誰が責めてくるわけでもないがなんだか言い訳したくなる。

「ら、ラミアス艦長、お気になさらず」

　呻くしかない。それでも自分の心に頓着している場合ではない。まずは、主砲の照準を。まとわりついてくるダガータイプを��イーゲルシュテルン�≠ﾅ追い返しながら、マリューは再び意識を艦橋窓の外へ向ける。

「��アークエンジェル�≠ﾍモビルスーツ部隊に攻撃集中させます！　周囲の牽制、任せてよろしいですか？」

〈了解。ラミアス艦長、ご無事で〉

　僚艦長に返礼したマリューは再び戦場を観察した。

「スティング、大丈夫か！」

　問うまでもなかった。��デストロイ�≠ﾍ海中に没することなく戦線復帰を果たした。だがその直後、屹立していた��デストロイ�≠ｪ切り裂かれる。巨大な光刃に頭部をこそげ落とされ巨体が大きく傾がされた。

〈この野郎ぅあぁ！〉

　半身を切り裂かれたスティングが怒りのままに砲口を向け、黒いモビルスーツ目掛けて��アウフプラール・ドライツェーン�≠�解き放つ。次いでもう一機を操るスティングも頭部を失った機体胸部に暴力的な光を灯らせた。

「ジュリ、撃てるかっ!?」

〈やってるっ！　できた！〉

　ケインの意図を、彼女は忠実に汲んでくれた。すなわち高出力砲による波状攻撃。逃げる隙間もないほどの破壊力で空間を埋め尽くし、存在自体を押し流す。��アウフプラール・ドライツェーン�≠ﾉ続いて超高インパルス砲が解き放たれ、一拍おいて胸部に三つ並ぶ��スーパースキュラ�≠ｪ完全に黒い機体を飲み込んだ。

「よしっ！」

〈いっけぇえぇっ！〉

　灼熱から離れた場所にさえ視界を灼く暴力的な光の洪水。ケインは思わず機体を下がらせたがその渦中にいる��レジェンド�≠ﾍ驚きで済むはずもない。

　やがて三叉の光波が収まり、ケインは絞られすぎた瞳孔をすがめつつ、爆心地を睨むため体を乗り出していた。

「やったか？」

　煙は、ない。それでも白に埋め尽くされていた視界がやがて晴れる。その時ケインは驚愕する。悲鳴も上げる。それしかできない。

「馬鹿な…！　��バスター�≠ﾆ��デストロイ�≠ﾅ……破壊しきれねぇだとっ!?」

　破壊どころか無傷の��レジェンド�≠ｪそこにいる。コクピット付近に穴を開けながら、あの熱量をものともしなかったと言うのか!?　黒い機体、その周囲が捻れるように滲んでいる。まるで……相転移しているかのように。

〈も、もう一発――！〉

　ジュリが再度連結砲を構え直した。効果など確かめられない恐怖に駆られての殺意が一点に向けられる。しかしこの場の敵は一点だけではなかった。

〈ジュリ！〉

〈！〉

　アサギの悲鳴は遅すぎた。この場ではない、彼方から撃ち込まれた閃光が砲の反動を抑え付けていた��バスター�≠ﾉ迫っていた。

〈あぁ……ぁぁぁぁあああああああああああ!?」

　��ゴットフリート�″ｃGネルギー収束火線砲がモビルスーツ一機を丸ごと飲み込む。通信を震えさせた、永遠に続くかと思われたジュリの悲鳴がノイズを残しブツリと切れる。

〈ジュリっ!?　ジュリ！　ちょっと嘘でしょ!?〉

　艦砲に晒された機体は……跡形もない。アサギとマユラが平常心を欠いてしまったのはその悲鳴から容易に推察できる。��ファントムペイン�♀ﾖ連の兵士と聞かされたがそんな奴らのメンタルが戦場で安定できないとは笑わせるが、それはどう演技を被せても苦笑いにしかなりそうにない。

　続けて届いたのは、スティングの悲鳴。メインカメラをやられていた��デストロイ�≠ｪ一瞬で数百ものビームに貫通され、文字通り蜂の巣とされて倒れ込む様が見えた。

『滅びろ……愚者共、全て！』

　クルーゼは止まらない。そして��レジェンド�≠ﾌジェネレーターも底なしか。��デストロイ�≠�撃墜した敵機は憎しみを些かも損なうことなく次の獲物を求めて飛び来る。狙われたアサギには四肢を含めた武装が残っていない！

「逃げろお前もっ！」

　脳裏を弾く電流が倍加した。脳に激痛が走るも代償として視界と空間把握が異常にクリアになる。今までたどたどしく周囲を漂うだけだった��ドラグーン�＊C塔が電波障害など無いかのように高速で飛び散った。

『む!?』

　単機でアサギ機を取り囲みかけていた��レジェンド�≠ｪ回避行動し、スラスターだけにされていた��イージス�≠ｪ慌てて敵機より遠ざかった。

〈ケインさん！　ジュリがっ！〉

　それよりもまず私にアリガトウだろぉが！　自分の命さえ二の次になったその狂乱ぶりにケインは戦線維持を不可能と断定した。ここヘブンズベースに太刀打ちできない一騎当千と世界規模の軍隊に挟撃されてまで守る価値は、ない。

「黙れ！　雇われものの権限じゃないが命令する！　アサギ、マユラは全員連れてスタンフォードへ行け！」

　引き戻し、チャージを終えた砲塔を即座に放つ。その度一々頭痛が突き刺さるが、空間認識能力は徐々に冴えわたっていくのが自覚できる。宇宙空間で操る場合と全く遜色ない��ドラグーン�＜Vステムの反応にケインは昂揚すら覚えていく。しかし浮き足だっていられる状況ではない。

〈でも――！〉

　彼女の言いたいことは聞かずとも解る。ケインは迷うことなく全周波に通信チャンネルを合わせると言葉だけでは信じてもらえるわけのない真実を送り込んだ。

「統合国家軍も聞いてるか!?　こっちはヘブンズベースを放棄し、撤退する！　ちなみにここには��サイクロプス�°奄ﾌ危険物が出やがったっ！　信じる信じないは勝手だ。お前らも逃げろ！」

　��プロヴィデンス�≠ｪ背面の砲塔を解き放つ。��レジェンド�≠ｪそれをものともせずに接近してくる。サーベルを失ったケインは大型ライフルと無数のビーム砲で弾幕を張り、敵の侵攻を一秒でも遅らせようと奮闘する。

「ちっ！　マユラ！　アサギを連れてけ！　リーダーお嬢さんのトコまでなぁっ！」

〈で、でもさ……〉

「いいから行けぇっ！」

〈うっ…うん！　あの、気をつけて！〉

　もう他人を気にかけている余裕など無い。統合国家軍までこちらの言葉を真に受けたかどうかなど気にしてはいられない。

　無限の小閃光も大口径の一発もどちらも��レジェンド�≠ﾉ対しては意味を成していない。そう、如何に自分が進化しようと追いつけていないのは自明であった。こいつは��プロヴィデンス�≠ﾌ限界出力以上の照射を無傷で切り抜けた奴なのだ。

　こちらのオールレンジ射撃の網から、逃がしてはいない。

　だがそれでも決定打などあり得ない。むしろ全てが無効だ。

　感覚が敵の殺意全てを教えてくれる。だが見えたとしても全てが対応できるわけではない。無数の小型機動砲塔による射線の全てを回避したものの、数秒の時間稼ぎの結果として相手の有利なレンジへ誘導されたに過ぎなかった。大口径ライフルがこちらの��ユーディキウム�≠�貫通し、誘爆を避けるためには手放すしかない。どうせ無意味な牽制兵器と割り切っても首筋にまとわりつく冷たい汗は拭い取れない。

　砲塔を放ち、撃つ。無駄だ。揺らめく不可思議な装甲は空間に波紋を残すだけで波が消えると何も残らない。

「これが、私への、世界の答えか」

　射撃での突破は出来ないと判断したケインは弾幕を盾に後退し、地に落ちた腕を拾い上げる。アサギが被弾し、落としていった��イージス�≠ﾌ腕を無理矢理��プロヴィデンス�≠ﾌプラグと同調させる。内蔵されたビームサーベルが腕奥から出力された。

「殺し合いの役にしか立たない存在が、夢を見た代価だというのか……！」

　またも飛び散る敵の砲塔。盾を失った��プロヴィデンス�≠ﾍ自身の小型機でそれを牽制、あるいは犠牲としながら今度は奴との距離を詰める。

『何に期待していたケイン・メ・タンゲレ！　そうだ、ここには絶望しかない！　この腐った世界にはなァ！』

　集中する敵の飛行砲塔がこちらの浮遊砲塔を駆逐していく。その甲斐あって母機が大したダメージを被ることなく近接戦闘へと持ち込んだ。��イージス�≠ﾌサーベルが敵の腕をもぎ取ろうと振り抜かれるが、世界を揺らめかせる��レジェンド�≠ﾍ常軌を逸した制動で斬撃を回避、抜き出した両刃刀を横薙ぎに振り抜いてくる現状の装備では避けるしかない。図太い光刃が突き出た肩アーマーを切り落としていく。

「私は、世界を正そうと努力したつもりだ！」

『その世界こそ救いようがないのだ！』

　クルーゼの声など聞こえない。��レジェンド�≠ﾌ一閃は直ぐさま刺突に切り替わり肩を貫いていく。一矢報いるため��イージス�≠ﾌサーベルを叩き付けたが、逆の手から張り巡らされた��ソリドゥス・フルゴール�≠ｪ阻んでいた。

　大型の光刃が肩を貫き��プロヴィデンス�≠ﾌ腕が落ちる。だがクルーゼの殺意はそれだけでは飽きたらずバックパックまで貫き露出したケーブルごと引き千切っていった。

「っ！」

　結果、縦横無尽に飛び回っていた砲塔がボトボトと雪原に墜ちていく。それは、完全に打つ手が無くなったことを意味している。

「これが……その報酬か！　世界め！」

　神などいない。絶対善が存在するならそもそも不幸などという概念はあり得ない。なればこそ憎むべきは不完全すぎ、でありながら傲慢極まりない世界だ。

　いずれ進化した人間が増えていけば、誰もが言葉の齟齬や語弊、そもそも意思疎通手段としては不完全すぎる言語などというものの仲介失敗で疑われない世界が、間違いなくできる。それを、諦めたくはない！　ケインはサーベルに更に力を込める。ビームシールドは微動だにしないがそれでもこの手を止めたくない。

『哀れだな……ケイン・メ・タンゲレ……。今度は、私の方から問いかけてやろう。世界に絶望したのなら、それを滅ぼす手伝いをしないか？』

「……………断る！」

　逡巡のあった自分を不甲斐なく思う。道を見失ったケインには、その申し出は甘美に響いた。だが……こいつの考えには未来など無い。憎むべき対象のみならず、自らまでも消え去り無に還ることを望んでいる。滅びるための、滅びるためだけの生――その希望無き目的は、やはり承伏できない。

　だから更に、更に剣へと力を込める。満身創痍の傷口あちこちからスパークを迸らせながらも。

「私はまだ、人間を信じたい！」

　だが――��プロヴィデンス�≠ｪ自分より先に諦めた。わずかに暗くなったコクピット内、原子炉閉鎖のステータスが明滅している。あまりのダメージが核エンジンにまで被害を及ぼすとコンピュータが判断した、そんな理性的な理由など要らない。

　残された、外界を映すモニタには――全面を埋め尽くす��ドラグーン��

『そうか。残念だがお別れだ。ケイン』

　死の恐怖。消え去る恐怖。それは容易く信念など粉砕する。こんな思いに苛まれるのなら……ならいっそのこと、生まれたくなどなかった。

　蜂の巣。彼の魂の悲鳴が、聞こえなくなった。

　その爆発に間近で照らされながら、クルーゼはなおも猛る怒りを持て余す。表層だけは冷静を装いながら、クローン共が逃げ去った方角を睨みやる。統合国家の奴らなど、当初より眼中にない。

『終わらせればよいのだ。その苦しみも！』

　星を飲み込んだ��ジエンド�≠ﾍアイスランドのみならず爆音までも置き去りにして飛び立った。

　白い、世界だった。気づいているのかそれとも眠っているのかさえ定かではない。全身の皮膚と神経の間に隙間無く真綿を敷いたようなぼんやりとした感覚が全身を覆っている。

「なんだ……？　おいおいまさか死んじまったんじゃないだろうな…俺は」

「これは進化だと思わないかムウ」

　死後界で声をかけてくるものなど死神か地獄の裁判官くらいしか思い当たらない。ぞっとしながら聞こえた声に振り返ると死神は見知った顔だった。

「ケイン！　お前……なんだよこれは！」

　旧知の友人。だが今は敵のはずだ。思い通りにならないながらも身体に活を入れ構える。しかしケインは殺気はおろか闘争心さえ見せようとせず、憔悴しきった面もちでこちらを見ている。

「私は、諦めたくないんだよ」

「何がだ……！」

　睨み据えていたはずだが声と姿は背後から現れた慌てて振り返り再び声と姿を見失う。

「私はあそこまでされて連合に戻ったお前を信じられなかった。んで連合が潰れたら特に罰も受けることなくオーブの一佐だと？　私はアングラを這いずって何とか命を繋いでたってのに。お前に憎しみすら抱いてるよ」

「俺が…連合？　何の話だ？　お前前にもわけのわからん名前で呼びやがったよな」

「それだ。自分の罪を覚えてねぇのがまた腹が立つ」

　顎に噛みつかれそうな距離から声が届いた。思わず膝蹴りを放っていたが、そこにケインはいない。いても嗤われ避けられるくらいに、身体の動きが遅すぎる。

「そんなお前に託すのは屈辱なんだよ。でも、諦めたくない……」

　びしり。

　脳裏で音を立てたものがあった。思わず頭を抑え付けまたも逃げる声を目で追えば――白い世界を満たす、ガラスに入ったような亀裂が見て取れた。

「だから何なんだ……ちゃんと順序立ててだな」

「ムウ。いや、ネオ。私の命をやる代わりに私の希望を果たしてくれ」

「なに!?　ちょっと待てお前――」

「――いや、私がお前を真の姿にしてやる。その後のことは自分で決めろ。私は…………疲れた……」

「ケイン！」

「任せたぞ」

　亀裂が徐々に白い世界を浸食していく――空の映る真っ白なガラス片が雨のように降り注ぐ中、ムウは彼に手を伸ばした。座り込みそうなほどうなだれたケインを引き留めようとその方に手をかけた刹那、白い世界が何も見えなくなった。

　気づいた先には――白い碁盤目だった。首筋に浸る白い柔らかさに気づき、それが病院か何かの天井だと気づく。

「………俺は…………？」

　記憶が……自分を粉々に打ち砕く��デスティニー�≠ﾆ繋がったのはかなり後だった。自分の命すら後回しになるほど、この夢が衝撃的だったか。

「――っ……。いや、夢とか記憶かアレが……」

　ムウは上体を、特に痛みも違和感も感じられない上体をゆっくりと起こした。そう、脳裏に浮かんだ過去と言うより、全身に染みいってくる別の存在が感じられたような気がする。

「…………」

　伸び放題になっていた金髪に爪を差し込みかき混ぜる。白い部屋の中で茫洋としながらムウは右手を棒になるほどくるんでいた包帯を外しにかかる。解ききった先にはすぐさまじゃんけんさえできる手があった。モビルスーツ大の拳を映したモニタと操縦桿に挟まれ動かなくなったような記憶がおぼろげにあるのだが、まぁ動いてくれるならありがたい。薬液が一割以下になっていた点滴を引き抜き横手の台に置いてあった酒精綿を拝借して傷口に押しつける。

　病衣そのままに立ち上がったムウは外を見ようとして分厚いカーテンに気づいた。完結された安息が――ステラのバイオスフィアを思い出させる。なるほど無責任だったわけだ。ケインが怒り狂うのも頷ける。

「死んで詫びろってわけでもなく……何をさせたいんだかな」

　提示はされた。だがそれに沿うかは自分次第だ。

　脳裏に何かが閃いた。ムウは面白がり、扉の脇に身を潜めた。すぐさま点滴の換えをワゴンに乗せた白衣の天使が扉を開けて入室してくる。彼女はまだベッドが空になったことに気づいていないらしい。考えを読むより笑いを噛み殺す方が難しかった。背後に忍び寄り首筋を指で突く。

「はいおはよー美人さん！」

「ぅきゃあああああああああああああああああ!?」

　…………やりすぎたかも知れない。植物患者しかいないはずの部屋でお茶目をくらった看護師さんは両手を上げてワゴンすっ飛ばすと二回転してしりもちを付いた。腰をかがめて手を振ってやるが、涙を浮かべて怯えまくった彼女は震えているだけ。――立てないらしい。

「あの、眼鏡、落ちたよ」

　震える手にそれを握らせもう一度微笑みかけたがゴキブリさながらの様相で後ずさっただけ。どうしたもんかと後悔を始めたムウだったが彼女は唐突に立ち上がり道具全部置き去りにして部屋から走り出ていった。

「せ、医師ぇえええっ！」

　………医者が来るのは閃きで解るだろう。その時はおとなしくベッドに入っていようと心に決めた。