「……俺たちは、連合に参加をする」

　『！！』

　「そして、劉協殿下と董卓さんを救出し、白亜を助けるため、この連合に参加するであろう諸侯を、利用させてもらう」

　「……なるほど。ようは、私たちは”囮”になる、と。そういうことですか」

　一刀の思惑に気づいた司馬懿が、先んじてその策を口にする。

　「……そっか。そのあいだに、ウチが洛陽に潜り込んで、殿下とお嬢を助け出すっちゅうことやな？」

　「……その前に、汜水に寄ってもらわなきゃ、だけどね。王?さん、貴女にも由に同行してほしいんですが、大丈夫ですか？」

　「ええ、もちろん。体のことなら心配要らないわ。任せてくださいな」

　スックと立ち上がり、笑顔を作ってみせる王?。

　「なら由。後で書付を用意するから、それを持って、まずは汜水関に向かってくれ。……守将が誰かは、大方の見当がつくから、彼女らにそれを渡してほしい」

　「了解や」

　「輝里と蒔さんはすぐに出発の用意を。重歩兵、軽騎兵をそれぞれ一万づつ、弩兵と工兵を五千づつで出ます」

　『御意！』

　命を受けた徐庶と徐晃の二人が、足早に玉座の間を出て行く。

　「瑠里、今回から君も従軍してくれ。……”本格的な”戦は初めてだろうけど、大丈夫だね？」

　「……大丈夫です」

　相も変わらずの無表情のまま、司馬懿が拱手をして頭を下げる。

　（……”あの時”よりはましになったけど、まだ時間がかかる、かな）

　出会ったころの、まるで”人形”のようだった彼女のことを思い出し、現在の様子と比較する一刀。

　（それでもずいぶん、感情が表に出るようになったし、ま、気長にいくしかないか）

　「……よし。それじゃ、由は俺の部屋に来てくれ。瑠里は輝里達の手伝いを頼むよ」

　「はいな」「……はいです」

　そして、場面は反董卓連合の集結地、その本営へと移る。

　「おーほっほっほっほっほ！みなっさん！よ～く、お集まりいただけましたわ！わ・た・く・し・が！この連合の発起人である、名門中の名門、袁家当主、袁本初ですわ！」

　いきなりの高笑いに始まり、自己紹介（？）をする、縦ロールの金髪が、これでもかというくらいに目立つ、金色のよろい姿のその女性―――袁紹、字を本初。

　「さて。まずはみなさん、自己紹介などなさっては？初めてお顔を合わせる方もいるようですし。どうかしら、華琳さん？」

　「……好きにすれば」

　面倒くさそうといった感じで、袁紹からそっぽを向く、その金髪の少女。

　「ならばまずは妾からじゃ。妾は袁公路。袁家の”正当な”、当主じゃ！苦しゅうないぞ」

　えっへん、と。

　なぜか誇らしげに胸を張る、金髪ストレートのその少女――袁術、字を公路。

　「……?州刺史、曹孟徳よ」

　大きくため息をつきつつ、つまらなさそうに名乗る、先ほどの金髪の少女――曹操、字を孟徳。

　（……彼女が曹操、ね。白亜もおびえる人物、か。ほんと、人の見た目って当てにならないよな）

　「揚州は呉郡太守、孫文台だ」

　薄い赤毛に褐色の肌の、長身の女性――孫堅、字は文台が、曹操に続いてその名乗りを上げる。

　「幽州・北平の公孫伯珪だ。よろしく頼む」

　その後に続く、今度はしっかりとした赤毛の、一見どこにでも居そうな雰囲気のその人物――公孫賛、字を伯珪。

　「……平原の相、劉玄徳です」

　その公孫賛の後に、桃色の髪の少女――劉備、字は玄徳が、拱手して挨拶をする。

　「あたしは馬孟起だ。今回は涼州連合代表の母上の名代で、参加させてもらいに来た。よろしく頼む」

　ポニーテールの、活発そうなその少女――馬超、字を孟起が、はきはきとした口調で名乗る。そして、

　「……北郷一刀。冀州刺史、?郡太守です。よろしく」

　と、一刀がその名を名乗ったとたん、全員の視線が彼に集中した。

　（見られてるな～、おもいっきり。ま、仕方ないんだけど（ゾクッ！）……なんだ？この突き刺すような視線は）

　自身に向けられたそれぞれの視線。それに含まれた”意味”を、一刀は一同の瞳から、順に判別していく。

　（……無関心、興味、好奇心、そして嫌悪、か。……さっきのは彼女の、劉備さんのものか）

　と、自らに向けられた中で、一番強い視線の持ち主に、一刀は気づいた。

　一刀を見る、というよりは、にらみつける、といったほうが正しいであろうその表情を、隠そうともしないその彼女に、一刀がその視線を送る。

　「ッ！」

　フイ、と。

　視線が合ったその瞬間、劉備はその顔を一刀から背けた。

　（……嫌われてんな～、こりゃ。……原因は”あれ”、かな？劉備っていえば、人徳の王とも呼ばれた人だし。……ま、いいさ。そのうち、話す機会もあるだろ。それよりも）

　その、劉備に向けていた視線を、今度は袁紹の方へと向け、

　「……ところで、この連合は”誰が”、総大将を務めるんです？いかな大軍とはいえ、頭無しでは、ただの烏合の衆になりかねませんよ？」

　と、一同に語りかける。

　「……北郷の言うとおりね。で？どうするの、麗羽」

　一刀の意見に同調した曹操が、おそらくは袁紹の真名であろう名を呼び、問いかける。

　「確かにその通りですわね。どなたか、いい案はございませんの？」

　そう周りに問いかけつつ、一同を見渡す袁紹。……まあ、自分がやりたそうにしているのは、一目瞭然であるが。

　「ならば妾が」

　「袁紹でいいんじゃないか？」

　「あたしも孫堅殿に賛成だ」

　「そうね。何しろ、四世に渡って三公を輩出した、”名門”、だし。なにより、この連合の発起人ですもの」

　立候補しようとした袁術の声を遮るように、孫堅、公孫賛、そして曹操が、袁紹を総大将に推す。

　（……ま、誰もやりたくないのが本音だろうな。こっちとしては願ったり叶ったり、だけど）

　と、顔には一切出さず、心の中でほくそえむ一刀。

　「そこまで言われては仕方ありませんわね。それでは、”名門”たるこの私が、この連合の総大将を務めさせていただきますわ。おーほっほっほっほっほっほっほ！！」

　（おー、おー。嬉しそうに）

　仕方なくといいながら、顔一面に満面の笑みを浮かべて高笑いする袁紹を、冷ややかな目で見ながらそんな風に思う一同であった。

　「それでは！総大将として最初の命を下しますわよ！全軍、汜水関に向けて、”雄雄しく”、”優雅に”、そして”華麗に”！進軍いたしますわよ！」

　『……応！』

　「北郷さん？先鋒は”貴方”に、務めていただきますわよ。集合が最後だったのですから、それぐらいは当然でしょう。よろしいですわね？」

　「……了解」

　と、袁紹の命令に不承不承といった感じで、一刀はうなずく。しかしその頭の中では、

　（……ここまでは計算どおり、だな。”わざと”ゆっくり来た甲斐があったってもんだ）

　と、してやったりという思いでいたのであった。

　同じころ、その連合軍が向かおうとしている、汜水関の内部では。