「撤退！　撤退だ！」

逃げていく司馬懿軍をあざ笑う声が森に響く。

『�ｹ』の旗が戦場となった場所に置き去りにされ、黄色い布を巻いた男たちが

旗を無残に引き裂いて高く掲げた。

新野へ向かう張曼成率いる黄巾党、今は張曼成軍と言うべきか。その男たちが

敵の呆気なさにこみ上げてくる気持ちを抑えることができず笑った。

「司馬懿軍侮るに足らず！　何が司馬家の天才だ！　この程度か！」

馬に跨って一際大声で笑う髭面の男、張曼成が言った。

司馬懿と戦うに当たって、情報を集めた張曼成は司馬懿を強敵だと思っていた。

集まってくる情報は司馬懿の凄さを知らせるものばかりで、�ｹ艾と姜維、二人の

将軍の実力も強者のものしか入ってこなかった。

しかし、実際に戦ってみると一撃加えただけで逃げ出したのだ。

噂など所詮は噂。実際はただの無能だったというわけだ。

「野郎共！　このまま新野に向かうぞ！　これなら簡単に城が手に入る！」

男達の野太い声が森中に響き渡った。

勝利の余韻に浸って気持ちが高揚しているのだ。

三万の軍団が森を一気に駆け抜けていく。

それを見逃すほど、司馬懿仲達が無能ではない事を張曼成は思い知る事になる。

「火矢を放て！　殺す事しか知らない獣を焼き殺せ！」

声が響き、張曼成は頭上を見上げた。

まだ明るい空に星が見える。赤い星は空を覆い尽くす勢いで広がっていく。

「まずい……」

呟いた言葉は隣にいた男の悲鳴でかき消された。

鏃に布が巻かれ火が男の体に広がり、焦げ臭い匂いが漂い始めた。

「逃げろ――――っ！！」

張曼成は叫びながら馬を走らせた。

先ほどまでいた場所は火の海にかわり、悲痛な叫びが聞こえている。

誘い込まれた事を張曼成はようやく理解した。

油断させられ、伏兵など考えていなかった張曼成はまんまと司馬懿の術中に嵌っていた。

そんな考えはすぐに消え、逃げる事に全力を注ぐ。

振り向けば遠くから着いてくる者たちが見えたが、合流している暇はない。

もうすぐ森を抜ける。助かる。そう思っていた。

「なっ……」

森を抜けた先に展開されている部隊を見て、もはやこれまでと感じた。

『�ｹ』と『姜』の旗が風に揺れ、弓を引き絞った兵士が張曼成に狙いを定めていた。

「「放て！」」

放たれた矢は張曼成に向かって襲い掛かってくる。

張曼成は笑っていた。口元を歪め、真っ直ぐに襲い来る矢を見つめた。

「うっ……」

肉の焦げる臭いに口元を押さえ、何とか胃の中が逆流しないように意識した。

聞こえてくる悲鳴に耳を塞ぎたくなったが、それをしては駄目だと

自分に言い聞かせ、逆流だけしないように心がけている。

「ちょっと、まさか吐くなんて言うんじゃないわよね？」

荀�ｪの問いに答える余裕などない一刀は目線だけ送って再び森を見下ろした。

燃えている。燃え盛る森から一刀の世界では聞く事がない悲鳴が聞こえている。

助けを求める声。泣き叫ぶ声。家族の名を叫ぶ声まであった。

元は農民で仕方なく賊になった者たちもいるのだろう。しかし、炎はそんな

事情などお構い無しに手当たり次第に飲み込んでいく。

「俺の号令でこうなった……」

預けられた部隊に矢を放つように命令したのは一刀だった。

その言葉に一斉に火矢が撃ち込まれ、この惨劇が生まれたのだ。

「うぐっ……げぇ……」

膝をつき、胃液が喉を通って口からあふれ出した。

司馬懿に何も食べるなと言われていたから出てきたのは胃液だけだった。

「ちょ……汚いわね！　誰か！　こいつを奥に連れて行きなさい！」

兵士に肩を借りて歩く一刀は放心状態のまま目に涙を浮かべた。

重い。命を奪った事がこれだけ重いとは予想外だった。

天幕で横になった一刀は意識が飛ぶまで同じことを何度も考えた。