「なに馬鹿を言っている。貴様程度の力で天地人全てを粉砕できるものか」

　絶体絶命の、魔王は危険であると再認識し殲滅を呼び起こす一歩手前。リリオリは平静であるかのように装いながらも、彼らが魔王と呼ばれる根本的な意味を風に乗って来る威圧感と存在感で感じ取っていた。

　魔法が使えるから魔王と呼ばれる、のではなく、ヒトでありながらヒトと超越した存在。そしてこの認識を許してしまったが故に彼らは魔王と呼ばれているのだと。

「何だと。人間の女如きが…！」

　突然跳び込んで来た呆れ口調の罵声にガサラキの威圧感がさらに増す。殺気と怒気を放つ眼光は自身が見ずとも、彼に見られただけで鳥肌が止まらない。

　しかし彼は勘違いをしている。確かに言葉が発せられた方角はリリオリがいる位置で合っているが、その当人はこの事態に途方に暮れて立ち尽くしている。とても否定の言葉を、しかも呆れた言葉使いで言えたものではない。

「誰が人間の女、だって？　もしや貴様、わたしを忘れたか」

　発せられたのはさらに後方。

　振り向けば、そこにいたのは女だった。白に近い銀髪を腰まで伸ばし、この場に流れる威圧感すら吹き飛ばす鋭い双眸でリリオリを越えてガサラキを睨む、ドレスのような黒衣の女。

　その瞬間、誰もが息を呑み、目を見開き、かの存在が今ここにいることに驚愕した。魔王であるガサラキすらよく知らない部下達も、そのガサラキ・ベギルスタンも例外ではない。このような街に来ないであろう、自分の城から絶対に出ないであろうその女は誰もが知っている。むしろ知らないほうがおかしい。

　何故なら、彼女はこの国、フォリカ国内で最も権力を有し、魔王を統べるとも言われている。

　そんな彼女の名をガサラキが呟く。

「り、リース・リ＝アジール」

「ほう。覚えているではないか。何故間違えたのか、言ってみろ。どうせ酒は抜けているのだろう」

　この場を支配していた圧力が急速に消えていく。伴い、荒れ狂う突風のような力の奔流もそよ風程度にまで弱まり、ついには止まった。

「どうした。言えんのか？　では問いを変えよう。何故、魔法を使おうとした」

「そ、それは、だな」

「この国はわたし達との共存を理解してくれている。かつて全滅すべき畏怖の存在として君臨し、今でも魔王と呼ばれ恐れられているわたし達とだ」

　リースが歩みだす。

「あ、ああ勿論分かっているさ。けどよ」

　おどけるようにガサラキは笑顔を作るが、リースの歩みに同調するように退がる。脚だけは正直者のようだ。

「けどもされどもない。彼らの方から歩み寄ってくれたならば、わたし達は何をすべきか分かっているだろ。彼らにこの力を揮わないことだ。これでこのやり取りは三度目…分かっているな。次はないと言ったのは忘れていないだろ、ガサラキ・ベギルスタン」

「ッッッ！！」

　その瞬間、黒い影が横を通り過ぎた。振り返れば、跳んで逃げ出そうとしたのだろうガサラキは大通りの上空で、リースによって組み伏せられていた。ガサラキの背に乗るリースは片腕だけで両腕をまとめて背中に対してほぼ垂直に曲げ、残った腕で頭を押さえつけている。しかも丁寧なことに正座で座って身体を弓のように反らせている。これを解くのは無理だ。

　落下が始まる二人。ガサラキはもがき脱出しようとするが、揺れるのは無事な脚だけ。じたばたと上下を虚しく振るが無駄な努力に終わり、重力加速度の補正を受け続け、腹を突き出す形でアスファルトに激突した。

　リースはガサラキというクッションのおかげで微動だにしていない。当然、腕を緩めることもない。

「クソッ！　クソッタレッ！」

「随分と騒がしいわね。腹でなく頭にすれば好かったかしら。そうすればもう少し静かなのにね」

「バッ！　テメェこのやろゴブッ！！」

　暴れそうだったガサラキの頭がアスファルトに殴るようにぶつける。

「このやろ―――？　その後は何かしらね」

　ミシミシと指が食い込み、アスファルトに亀裂が伸びる音がリリオリにまで届く。きわめつけに右へ左へ動かされて擦り付けられる。

「な、何でもない…」

「そう。ならそこで黙ってなさい」

　ガサラキを黙らせたリースがこちらに振り返る。先程の覇気はなく、のんびりとした落ち着いた表情があった。

　しかし、だからといって安心が生まれるわけではない。短い時間だったが殺気と怒気に中っていたせいか、つい身構えてしまう。

　それを見たリースが、くすりと笑う。

「そんなに身構えなくても、襲って食べようだなんて考えてないわよ」

「食べるだなんて…そんな」

「何？　食べて欲しかったの」

「いえ決してそんなことは―――」

「ふふ、冗談よ」

　そう仄めかして眼を閉じるリース。冗談を言われても、冗談に聞こえてこない。

　リース・リ＝アジールを知らない人間はいない。特に、フォリカの軍隊にいる者なら尚更だ。彼女はその知名度に反比例して、ガサラキよりも下の最も若い部類に入る。年を取るごとに力が増大する魔王にとって、若さこそが弱さであり、老いこそが強さでもある。

　ではリースが何故有名かというと、リ＝アジールの血族だからというのが一番に来る理由に違いない。今は亡き先代のリ＝アジールである彼女の父親は千にも届くと言われるほど長寿の魔王だった。共存を結んだのも、その協力を惜しまなかったのも彼であり、いま生活に満ち、軍でも使われている魔導工学を大きく発展させる貢献をしたのも彼だ。

　数年前に亡くなった後を引き継いだのが、娘のリースだ。代が変わった当初は親の七光りなどと呼ばれて時期もあったが今では消え去り、有事の際以外では自身の城から一歩も外に出てくることはない。

「しかし何故、貴女様がここに？」

　さすがのリリオリでさえ、恐縮と敬語を使っている。

「あら、伝わってないのかしら。何でも街で暴れている馬鹿がいると連絡があったから出向いてみたのけれど、何も聞いてない？　こっちに来る前にリオークスのほうには連絡したのけれど」

「もしや…十数分持ち堪えろというのは」

「わたしのことね」

「そう、でしたか」

「もう少し時間が掛かるかと思ったけれど、思いのほか早く着いたのは、貴女にとって好ましかったようね」

　簡単に言うが、リリオリにとってそれは生死の境目。危機一髪だったと断言できた。

　警戒こそ怠っていなかったが、優勢で進んでいくうちに油断が生まれたのは間違いない。魔王相手に油断が生まれるとは軍人としてありえないことだ。まだまだ精進が足りないと痛感した。

「はい、ご協力ありがとうございました」

　軍人らしく、敬礼で感謝を送る。

　対し、リースは微笑で返してくれた。

「おい。いつまで乗っているつもりだ」

　痺れを切らしたのか、ガサラキが地に伏せられたまま口惜しく言ってきた。

　ガサラキの上に座るリースは頭からは手を離しているが、彼の両腕は未だに背から立つように垂直に曲げてまとめている。諦めたのだろう、落下する時のように脚を上下に振ってもがく事はしていない。

　しかし、その表情は不服そうにムッとしている。

「いい加減に降りろよ」

「あら、いい敷物だったのに。仕方ないわね―――なんて言うと思ったかしら」

「イデデデデデデデデデデデデデデデデデデデデデデデデッッッッッッッッ！！」

　ガサラキの両腕がきつく締め付けられ、さらに垂直を通り越して強引に反り曲げられる。笑顔が張り付くリースの顔だが、どうしてだろう不気味な影やら怒りやらが浮かび上がっている。悲痛な叫びと痛々しい光景にどうすることもできず、ただただ呆然と見ることしかできない。

「いくら酔っていたからと言って、この状況は許されるものじゃないわよ。民間人だけでなく軍にも迷惑を掛けるような酔いどれには、それなりの躾が必要よ、ねっ」

　ふん、と勢いを付けて反り立つガサラキの両腕に体重が掛かる。

　不吉な音。

「ギャァァァァ！！　待てっ！　これ以上は―――」

「問答無用」

「あ、あの…さすがにそのくらいでよろしいのでは」

　見るに見兼ねて、恐る恐ると声を掛ける。

　そろそろ切り替えないと雰囲気はどんどん悪い方向に進むと思った。

　周囲で事態を見ていた彼女の部下達も、苦笑どころか失笑してヒいている。中には血の気が引いて真っ青な者もいる。リリオリの連撃や手榴弾の爆風、降り注ぐ弾幕すらも耐えたあのガサラキが簡単に組み伏せられて、しかも根を上げているのだ。いかに魔王とはいえ、見た目は女性なのだ。末恐ろしくもなる。

　だが、リースは顔を向けたままその不気味な笑顔で―――

「優しいのね。さっき言ったように、こればかりは許せるものじゃないのよ」

「――――――――――――――――――――ッッッッッッッッッッ！！！」

「でも、これで静かになったから一時的に止めてあげるわ。彼女の優しさに感謝して、今は気絶して（ねむって）いなさい」

　あっさりと気を失ってしまったガサラキの上からリースが立ち上がる。

　ふぅ、と乱れた髪を整え、黒衣に付いたホコリを払い落とすだけなのにどこか気品を感じるのは気のせいではないだろう。見惚れることはないが、女性として羨ましいとほんの少しだが劣等感を感じてしまうのは、僅かに残った女としての性か。

「さてと。申し訳なかったわね、思いのほか早く着いたなんて言ったけれど、これは取り消させて。もっと早く着いていなければならなかったわね。いかに軍とはいえ、彼の相手をするのは大変だったでしょう」

「え、ええ。ですが貴女が着て頂いたおかげで、こうして部下を含めた全員が無事でしたので、そのようなことを言わなくても」

「それとこれは関係ないわ。それと、無事そうに見えるけど貴女は一発打ち込まれたのでしょう。基地に戻ったら、きちんと検査を受けなさい。もし問題あったら、その治療代はこっちで出すわ」

「いえそんなっ！！　そのようなことをして頂かなくてもっ！！」

「彼の暴走を早期に止められなかったのも、貴女が傷ついたのも、わたしの責任よ。貴女が背負うことは―――そういえば、貴女の名前を聞いてなかったわね。教えて頂けないかしら」

　そう訊ねられて、自分がようやく挨拶をしていないことに気付く。

　慌てて気を付け、敬礼する。

「リオークス基地所属、リリオリ・ミヴァンフォーマ大佐です」

「リリオリというのね。どうもありがとう、そしてすまなかったわね」

　戦場だった大通りに漂っていたピリピリとした雰囲気が風で流される。

　魔王がすぐにいるからだと思っていたが違っていたようだ。現に目の前にはガサラキなんかよりも数段格上であるリースがいるが、そんなことはない、深夜の市街地に似合う静けさを再び帯び始めていた。

　まだ大通りの向こう側には警察機構や野次馬などがいて騒がしいかもしれないが、リオークスらしく静かで雰囲気は落ち着いている。

「この馬鹿はわたしが連れて行くわ。あと、ここの修理もこっちが請け負うからリリオリ大佐は戻って身体を休ませなさい。こんな状況になるだなんて久々でしょうから、貴女の部下達も疲れているでしょうしね」

　リースが言うとおり、内線から聞こえる部下達の安堵が聞こえた。無事に帰れる安心から来る溜息だ。

　リリオリも部下達も初めての実戦といっていい。平和の中で生まれ、平穏の中で育ち入隊した彼らにとって世界観や平和への価値観が一新するほど強烈だった。まともに扱った事のない銃を使い、土壇場ともいえる連係でガサラキの動きを誘導、翻弄しようとしたのは好ましい経験を積めたと実感している。

「ふふ…。今度、暇が出来たらお茶でもいかが？」

「そんな、恐縮です。ですが私は軍人で部下もいますし、何よりまだ未熟ですので―――」

　そう答えるが行くつもりはない、ということはないがリース相手では流石に恐れ多い。なにより、行く時間はないと考える。

　今日は強引にでも非番にするつもりだ。基地に戻る時には日が昇るがどうかの時間帯になる。報告したのち一眠りして、起きた時にはおそらく夕刻の手前になるに違いない。翌日になれば訓練の日々だ。厳しくしてやると言った手前、自身の鍛錬や部下達を叩き上げるのには時間が掛かる。

　そこまで詳しくではないが察したのか、リースは肩を竦める。

「なら気長に待つとするわ」

「申し訳ありません」

「謝ることではないわ、わたしの気紛れでもあるのだから。それじゃあ、そろそろ失礼するわね」

　リースは背後で気絶しているガサラキの片方の足首を握り、そのままズルスルと引き摺りながら市街地の外に向かって歩き出した。抱いたり、背負ったりなどしない。むしろ、このくらいの扱いで合っていると云わんばかりの雑さだ。

　リリオリの横を通り過ぎ、数十メートル進んだ所で突然停まり、リースは振り返った。

「一つ聞きたいのだけど、軍にソーイチという男がいないか、知らないかしら」

　よく知る名前を口にしたリースに対して、リリオリは呆気に取られた。

「この国じゃ珍しい名前だけれど」

「あ、はい。私が所属するリオークス基地で整備主任を任されています」

「そう、リオークスにいたのね」

　そう呟くとリースの眼がスッと細くなる。遠くを見ているようで、しかしどこか寂しさを含んでいる眼光。どうして彼女がそのような眼をするか、リリオリには分からない。

　そちらよりも、あの整備主任と魔王の代表格が何か関係を持っていることのほうに興味が傾いていた。

　口は開かない。聞こうとすれば何かしらの軋みを上げるのは明白だったからだ。

「リリオリ、もしかしたら、わたしの方からお茶をしに窺うかもしれないけど、その時はよろしくね」

「………」

「どうしたの、呆けて」

「え！　あ、はい。よろしくお願いします」

「ふふ、本当に面白い子ね」

　子供を見るような笑顔で言葉を残してリースは去っていく。あの瞳はもう消えていた。