曹操としては、宦官の孫という、自身に張られたレッテルを吹き飛ばし、己自身の名と力を持って、この大陸にその存在を示し、いずれくるであろう（と、予測している）乱世に覇を唱えることを、その心のうちで画策していた。

　一方の孫堅はというと、揚州の一地方官吏に過ぎない自分の、名と力を世に知らしめることにより、ゆくゆくは揚州全土を掌握して、孫家百年の大計の、その礎を築きたかった。

　どちらも、自身にとっての得となるからこそ、この連合に参加をしたのである。それゆえ、劉弁の台詞は二人にとって、遠まわしな皮肉にも聞こえていた。

　そして残る諸侯のうち、公孫賛は完全に、何の損得も考えていなかった。彼女こそが、ある意味真の義士だったかもしれない。袁術にいたっては、ただ姉の誘いに乗っただけで、その行動に何の理念もなかった。というより、何も考えていなかったといったほうが、正しいかもしれない。

　ただ一人、劉備については、何を考えているのかわからない、というのが、おそらくは諸侯の一致した見解であろうと思う。

　民を憂い、世を嘆いていることは、おそらく本心であろう。だが、その先に何を見ているのかと問われれば、百人が百人、その判断に困るところがある。

　明確な、未来を見据えたビジョンというものを持っていない。今はただ、目先の”悪”にひたすら対抗し、反発しているだけ。

　それが、現在の劉玄徳という人物の姿。

　他の諸侯はともかく、少なくとも、一刀たちは劉備をそう評価していた。

　「……陛下。少々お尋ねしたい事があるのですが、よろしいでしょうか？」

　己の心中を悟られない様にする為か、曹操が不意に、その口を挟む。

　「……なんじゃ、孟徳。構わぬ、話してみよ」

　「は。……何ゆえ、陛下が”この地”に居られるのでしょうか？……陛下は董卓の手により、洛陽に幽閉されていると、そう聞き及んでおりましたが」

　「……そうか。孟徳をもってしても、事の真には至っておらなんだか。……ふむ」

　チラリ、と。自身のあごをさすりながら、他の面々と同じく、頭を下げて跪いている一刀を、横目で見やる。すると、頭を下げたまま、その視線だけを劉弁に送っている一刀と、その目が合った。

　「……」

　コク、と。わずかに頭だけを動かす一刀。それはすなわち、”全て”を話していいという意味。

　劉弁もその一刀の意図に気付き、ん、と。諸侯に気取られぬよう、小さく頷いて返す。そして、事の”真相”を語りだした。

　何進の暗殺に始まり、劉協の幽閉、董卓の相国就任、そして、洛陽における暴政の数々。

　それらは全て、董卓の影に隠れていた、十常待筆頭の張譲が、董卓の名を使って行わせていたことだと。

　そして―――。

　「……相国配下の者達には、心の底から、詫びねばならぬ。……朕が、も少し早く手を打てておれば、相国を彼奴に”殺させは”しなかったものを。……すまぬ」

　『！？』

　董卓は死んだ。

　劉弁が、彼女を相国に任じる勅を出してすぐ、張譲の手によって、彼女は亡き者にされてしまっていた、と。

　その”事実”が彼の口から語られたとき、董卓配下の諸将は、全員が一様に、その瞳に大粒の涙を浮かべ、静かに主の死を悼んでいた。……誰一人として、劉弁を責め立てるようなこともなく。

　「……相国の無念を晴らすため、そして何より、今も苦しむ洛陽の民たちの為、朕は全力を持って、逆賊張譲を討つと決めた。そのために、恥も何もかも投げ捨て、彦雲の手で救い出された協とともに都を脱し、この地へとやってきたのだ」

　そこまで一気に語ると、劉弁は突然、その頭を諸侯に向けて下げた。

　『へ、陛下？！』

　「董軍諸将、ならびに、連合に参画せし諸侯よ。このとおり頼む！どうか、皆の力を朕に貸してくれ！張譲を討伐し、大陸に安寧をもたらすために！」

　皇帝が、臣下である諸侯に対し、その頭を下げた。それが、いかほどの”覚悟”を持ってのことか。

　異論など、だれが唱える事が出来ようか。一同は揃って、劉弁にこう答えた。

　『陛下の御為に、全力を尽くします』

　と。

　一方その頃。

　全ての”人質”を失った張譲は、その顔面を蒼白にして、自室の中をうろうろと歩き回っていた。

　「……まずい。非常にまずいぞ。このままでは、確実にわしの命がない。……こう、なれば」

　何かを思い立ち、突然部屋を出る張譲。向かった先は、後宮の外。そしてそこに止めてあった馬車に飛び乗り、一気に禁門を抜け、都の西門へと向かった。

　「……長安まで辿り着けば、すでに移送済みの財が山とある。それを使えば、再び事を成すには十分。……終わらぬぞ。わしはけして、終わりはせぬぞ……！」

　執念。

　一度栄華の味を知った者は、二度とそれを忘れられないという。そして、失わないようにするために必死でもがき、あがく。

　いまの張譲がまさに、それであった。だが、一度転がり始めた坂は、なかなか止まることが出来ないものである。

　夜の闇の中、馬車はただひたすらに西を、旧都・長安を目指して疾駆する。そして、一刻程も走り続けた頃だろうか。その行く手に、十数騎の騎馬が立ちはだかった。

　「な、なんじゃ、お前たちは！？わしを誰と心得て……な、なんじゃ、おぬしか。脅かすでないわ」

　あわてて馬車を止め、彼らを詰問しようとした張譲は、その、彼らの主と思しき人物の顔を見て、思わず安堵の息を漏らした。

　「こんなところで何をして居ったかは知らんがちょうどよい。わしを長安まで護衛せよ。……何じゃ？なぜ黙って居る？」

　「……死ね、この姦賊めが」

　「何？！」

　その人物から返ってきた返事は、張譲を一気に、奈落の底へと突き落とすものだった。あっという間に兵に囲まれる張譲。そして――――。

　「よ、よせっ！やめろっ！わしはまだ死にたくな」

　「……殺れ」

　どがどがどがっ！

　何本もの槍が、張譲の体を無慈悲に貫く。

　「がはっ！……お、おのれ、こ、このわしを、たばかりおった、な……。と……しょ……」

　「ふん」

　どがっ！

　無表情のまま、息も絶え絶えの張譲の傍に歩み寄り、何の感情も込めずにその剣を振るう。苦悶の表情を浮かべたまま、張譲の首が地に転がる。

　「……逆賊は討った。これより、”都”に戻る」

　馬首をめぐらせ、彼らは”西”へと駆け出した。火を放たれて燃える馬車と、それとともに灰となっていく、かつて張譲と呼ばれた”モノ”を残して。

　再び場面は虎牢関に戻る。

　劉弁と諸侯の会談が行われた次の日。一刀達北郷軍の面々が集まる、その一室にて。

　「一刀さん、本当に、ご心配をおかけしました。……もう、穴を掘って隠れたい心境です」

　一刀に対して頭を下げる徐庶。一昨日、袁紹の陣に先行した彼女は、一瞬の不意をつかれて囚われの身となり、一刀が呂布と一騎打ちをするという、予定外の結果を生む原因となってしまった。

　「輝里が謝る筋はないだろう？悪いのは袁紹だ。な、一刀？」

　「蒔さんの言うとおりだよ。……そんなことより、輝里に怪我が無くて良かった。……俺のほうこそ、ごめんな。君に護衛の一人もつけなかった俺の慢心だった。……ごめん」

　といいつつ、徐庶の体を優しく抱きしめ、一刀は彼女の頭をなでた。

　「一刀さん……///」

　頭をなでられながら、その顔を紅くして悦っぽい表情になる徐庶。その彼女を見た姜維と徐晃が、ポツリと、

　「……羨ましい……ウチも一辺、人質になってみたいわ……」

　「……あたしもだ……」

　などと呟いたりした。

　「蒔さんじゃ、人質の信憑性が薄そうですけど。それはそうと、一つだけ、腑に落ちない点があるんですが」

　「何だい？瑠里？」

　氷のような冷たい視線を、姜維と徐晃に送りつつ、司馬懿が、ずっと引っかかっていたんですが、と前置きしてから、ある疑問を口にする。

　「……なぜ、董卓さんだったんでしょう？張譲が隠れ蓑に、彼女を選んだのは」

　「そーいやそやな。別にお嬢と陛下に、なんか繋がりがあったってわけでもないやろに」

　「……それについてはさ、華雄さんから一応聞いてるよ。なんでも、無名だったから、だそうだよ」

　『無名？』

　一体どういうことかと。徐庶たちは一刀の発言に、その首をかしげる。

　「……華雄さんが言うにはさ、董卓さんの家って、結構田舎の官吏出身なんだそうでさ」

　「それはウチも知ってるけど、それが何の関係があるん？」

　「……無名ゆえに、顔が知られていない。そこが狙い目、ですか」

　「あ……！！」

　司馬懿の発言で、徐庶もようやく、その関係性を理解する。

　「そういうこと。もし”事の真相”が明らかになり、自分が首謀者だと知れたときには、彼女を張譲として、自分の身代わりにすればいい、と。そう踏んでいたんだろうね。……張譲が、由の聞いたとおり、”簒奪”まで考えていたんなら、董卓さんの顔を知る者をすべて、”消して”いただろうからさ」

　そこにはもちろん、簒奪すべき相手も、含まれていただろう、と。一刀はそう推測した。

　「とんでもない奴だな。……ずるがしこさだけは、天下一品というわけだ」

　「……でも、その計画もすべて泡と消えたし、あとはこれで」

　「洛陽にいる本人を討てば、すべてに”けり”がつくはずさ。あとは、白亜をみんなで盛り立てて行き、大陸に平穏をもたらしていく。……それで、”戦乱”は終わりだ」

　「ですね」

　「せやな」

　「だな」

　「……だといいんですけど」

　そう言って笑顔を交し合う四人。……ただ一人、司馬懿だけが、不安そうな表情をしていたが。

　……で、そういった類の不安というものは、やはり的中するものである。

　あれから二日後。

　三十万近い軍勢が、その光景を見て、茫然自失としていた。

　「……何が、一体、どうなったというのじゃ……」

　「……都が」

　「そんな……」

　虎牢関を出て、洛陽へと辿り着いた、劉弁率いる諸侯が見た物。それは、

　「……洛陽が、燃えている……」

　真紅の炎に包まれ、赤々と燃えさかる、漢の都の姿であった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜続く〜