心のモヤモヤがすべて、晴れたわけではない。まだ暗く重いものがへばりついているが、恋と霞の無邪気な笑顔を見ていると、少しだけ気持ちが楽になるようだった。

「ようやく部屋を出たと思えば……ずいぶんと、楽しそうね？」

　不意に影が差し、尖った声が降ってくる。

「か、華琳！？」

　慌てて一刀は、恋と霞を説得して立ち上がった。そして言い訳をしようと口を開き掛けた時だ。

「元気になるなり発情して、昼間から女の子を二人同時に押し倒すなんて、ほんっとに獣以下の変態精液男ね！　妊娠しちゃうから、華琳様に近寄らないでちょうだい！」

　運悪く華琳の後ろには桂花もいて、汚物でも見るような目で見ながらまくし立ててきた。

「いや、そんなんじゃないから。あの、華琳――」

「同意の上でなら、私が何か言うことじゃないけれど、もう少し時間と場所を選びなさい」

「だから、違うんだって」

　身振り手振りを交えながら、一刀はここまでの出来事を華琳と桂花に説明をする。

「なるほどね。でもいきなり、この二人を相手に稽古だなんて大丈夫なの？」

「さすがに同時には無理だけどさ、今までも何度か稽古に付き合ってもらったこともあるし、たぶん問題はないと思うけど……」

「あなたがそう言うのなら、別に構わないわ。少し見ててもいいかしら？」

「うん」

　こうして、一刀は恋と霞を相手に剣の稽古を始め、華琳と桂花がそれを見学することとなった。

　しかし恋や霞と稽古をした事はあったが、真剣で立ち会うのは初めてだったため、動きがぎこちなく本来ならば一刀の方が攻めるのだが、今は一方的に押されている。

「腰が引けているわね。桂花はどう見るかしら？」

「本来の実力がまったく出ていません。今のままでは、格下の兵士にも勝てないかと」

「そうね……」

　頷きながら、華琳は一刀の戦いを見守った。助言は出来るが、自身で乗り越えなければならない壁である。今はただ、信じるしかなかった。

　華琳たちがしばらく一刀の稽古を眺めていると、一人の兵士が小走りでやって来た。

「申し上げます。北郷様のお知り合いという方々が、門の前に来ているのですが……」

「一刀の？」

　報告を聞いて首を傾げる華琳に、何か思い至った桂花が言った。

「華琳様、その者たちは私も知っている者かも知れません。私が確認して参ります」

「そう、わかったわ。私はもう少し見学したら、執務室に戻るから」

「はい」

　兵士を引き連れて歩いて行く桂花を見送り、華琳は再び一刀に目を向ける。やはり鈍い動きのせいで、恋には完敗し、霞にも僅差で負けたようだ。それでも恋と霞は、まだ全力ではない。

　溜息を漏らし、華琳は一刀に声を掛けずその場を去って行った。一方の一刀は、少し気落ちした様子で華琳が去ったことにも気付かず、地面に大の字になっている。

「疲れた……」

　呟いた一刀の横で、恋と霞も腰を下ろした。冷たい風が、火照った体に気持ちいい。

「一刀、久しぶりだった。仕方ない」

「ありがと、恋」

　礼を言いながら、一刀は体を起こした。恋にまで気を遣わせては、いつまでも落ち込んではいられない。もう少し稽古をしようかと思ったその時、話し声とともに歩いてくる人影が見えた。

「あれは……」

　見覚えがあるような、ないような気がするその姿は、小さな二人の女の子だった。

「許緒と典韋やな。おーい！」

　霞が大きく手を振って、二人を呼んだ。一刀は名前を記憶から引っ張り出し、黄巾との戦いの時に見掛けたのを思い出す。

（あの時の子たちか……元気そうで良かった）

　別れた時は暗く感情を失ったかのような顔だったが、今は少しふっくらとしてわずかな笑みも浮かべている。雰囲気も柔らかく、年相応の女の子という印象だった。