屋敷に着けば、美羽が玄関で七乃と共に待っていたらしく。男のに飛びつき心配そうに男の顔を見上げ

怪我が無いことを喜んでいた。七乃も同じように心配をしていたらしく、美羽から一歩下がったところで

手を組んで祈るように安堵の溜息を吐いていた

「怪我も無く無事に帰ってきて安心した、父様が無事ということは呉との同盟は成功したのじゃな」

「もちろんですよ美羽様。お兄さんが無事に帰ってきたことが何よりの証拠ですよ」

笑顔になる二人に男はゆっくりと膝を曲げ、美羽と視線を合わせると少しだけ、困ったように笑って

肩に手を置いて深く頭を下げる

「呉とは戦になる。すまない」

男の言葉に美羽は震え、男の下げた頭を震える手で抱きしめる。男の頬にぽたぽたと温かい雨が降る

「妾のせいじゃな、妾が生きていたことが呉に知れたのじゃろう」

「違う、俺の力が足りなかったからだ。美羽の事は呉も死んだと信じていたよ」

「嘘じゃっ！嘘じゃ嘘じゃっ！父様は優しいからっ、父様がしてきたことを考えれば呉が、孫策が断るはずは無いっ」

男はゆっくり抱きしめられた頭を上げ、また美羽の瞳を真っ直ぐ見つめ、手を頬に当てて優しく言葉をかける

「嘘じゃない、周瑜殿との駆け引きに負けた。蜀は俺より先に呉と接触し、同盟を組んでいたんだ

美羽のせいじゃない」

「そんな・・・また、また大きな戦になるのか、また父様が傷付くのか、また皆が、人がたくさん死ぬのか」

泣きじゃくり、震えいやいやと顔を振る美羽を男は優しく抱きしめ、顔を胸に押し込む

安心させるよう、心を鎮めさせるように

「俺は大丈夫。美羽が俺の為に皆の為に泣くならば、俺はその涙を止めるために戦おう。俺は生きると約束した

だから戦では死なない。娘との約束は守る」

「嫌じゃっ、父様は戦場になど立たなくて良い、その眼に沢山苦しみを、悲しみを刻みこんで

此のままでは父様の心は持たん。劉備め、周瑜め、戦などこれ以上必要ないと何故解からんのじゃっ！」

泣き叫ぶ娘を男は目を伏せて少しだけ強く抱きしめる。優しく頭を撫で、娘の涙を止めるために

「お兄さん、私も戦場に立ちます。孫策さんは怖いですが、美羽様の願いを足蹴にしたことは許せませんから」

「いや、七乃は美羽に付いていてくれ、涼風も見ていて欲しいんだ、頼む」

剣を握る七乃は戦場で孫策と劉備に己の全てをぶつけようと戦場に立つと言うが返された言葉に少しだけ驚く

美羽だけではなく、涼風も【頼む】と言っているのだ。己の命よりも大事だと言える自分の娘ふたりを

七乃に頼むと

「それは・・・」

「ああ、信頼している。七乃、お前に頼みたい俺を支えてくれ」

全てを背負い、皆を支える男から言われる言葉、七乃は体を震わせる。戦場に出ないからこそ出来る戦い

家を守る。其れを男は頼むと言っているのだ。口に手を当て、一筋涙を流す

かつては敵であり、殺されるところを助けられ、それどころか自分の主をこれほどまで成長させてくれた

恩人に今、恩が返せるのだと

「解りました。私の命に変えても御二人はお守りしちゃいます」

「有難う」

跪いて頭をさげる七乃に男は笑顔を返し、顔を上げた七乃も笑顔を返すと抱きしめた腕の中からは

嗚咽が聞こえなくなり、いつの間にか小さな寝息を立てていた

「疲れて居たんですよー。許昌から全力で飛ばしてきましたからねー」

「そうか、美羽を頼む」

そう言って男は寝てしまった美羽を七乃に抱き上げて渡し、七乃は大事な宝物を扱うように優しく抱き

屋敷へと入っていった

辺りは暗闇に包まれ、美羽が眼を覚まし寝台から起き上がれば隣では七乃が小さな寝息を立てて眠っており

其れを見て美羽は七乃を起こさぬようゆっくり寝台から降りると、父から貰った蒼い旗袍を脱ぎ

何時も来ていた金色の、袁術を表す衣装に身を包む

そして父の来ている外套に似せて作った背に夏の文字の入る外套を羽織り、部屋を出て

男の寝室で立ち止まり、頭を一つペコリと下げると物音を立てぬように

ゆっくりと、静かに屋敷から出て厩へと走る

「はっ、はっ、今からでも間に合うはずじゃ。妾が呉の孫策の元に出向き、首を差し出せば戦は回避出来るっ」

もう嫌じゃっ、父様が、皆が苦しむのはっ！妾の首で全てが丸く収まるならばこの首を差し出すことに

なんの躊躇いがあろうかっ！

暗闇を走り、兵舎の見張りの眼を掻い潜り、厩に繋がれた馬の手綱を手に取る

「この時間は丁度見張りが交代のはずじゃ」

何時もであれば、将が交代で一人は常駐してる兵舎だが、戦の前ともあって兵が数名で見張りをしているだけ

手綱を叩き、音を立てずゆっくり馬を走らせる表の城門は兵が多く、この時間は抜け出せない

ならば裏門から、しかも水路を馬を使って通過すれば気がつかれないはずだと

許昌と同じ水路を地下に作ってある新城の水路を走らせる

「見えた、外じゃっ」

暗い水路を一気に走り、外の月明かりが見え外へ出た瞬間、美羽の体はふわりと宙に浮き

何がおきた！？と一瞬頭が真っ白になるが、気がつけば美羽は馬に跨る男の腕の中

「あ・・・父様。何故此処に居るのじゃ？」

「何故？表門を通って此処に来ただけだ、俺の娘なら自分の責任だと呉に走ると思ったからな」

呆気に取られる美羽を抱え、馬から降りると男は美羽を持ち変える

脇に抱えられた美羽の頭は男の背の方に、尻は男の前の方に、まるで鼓を打つように

「う？と、父様」

「ん？何だ？」

「何故妾は此の様な格好なのじゃろうか」

「俺は約束を破る子は嫌いだ、今度同じコトしたら怒ると言ったよな？」

父の言葉に呉に旅達前のことを思い出す。自分の首を差し出し、呉との同盟をと言った時の事

そして更に思い出すのはまだこの魏に降ったばかりの頃、父の財布から金を盗み

蜂蜜を買って怒られた事を

「あっ、これはっ、父様が、皆が苦しむのはっ」

「問答無用っ！」

城壁の前、誰もいない場所で子供の泣き叫ぶ声と父の恐ろしい怒号が鳴り響く

外でなければ城内の人々は深夜だというのにきっと起きだし、騒ぐことだろう

さんざん尻を叩かれた美羽は尻を抑え涙ぐみ、父に恨み言をぶつけていた

「父様の馬鹿っ！阿呆っ！妾の尻をこんなに叩きおって、父様は鬼なのじゃ、鬼畜なのじゃっ！」

「オウ、俺は馬鹿で阿呆だ、娘を泣かせたんだからな。ろくな死に方をしない」

そう言うと男は外套を開いてうずくまる美羽を抱き上げると自分の方に抱き寄せて

外套の前を閉じてすっぽりと抱きかかえてしまう

一言で言うならカンガルーの親子のように、美羽は男の外套から顔を出せば、頭上には直ぐ父の笑う顔

男はそのまま地面にあぐらをかいて座り、空を見上げる

空には満天の星空、美羽も同じように空を見上げ、瞳に映る沢山の星々

「綺麗だなぁ」

「うん、綺麗なのじゃ・・・」

「・・・蜀には既に美羽の事だけじゃ無く、許靖の事も知られていた。此方の情報は全て知られていたんだ」

美羽の事がなくても、許靖は助けていただろうし、これは回避できないことだった

今、美羽の首をさし出しても戦は止まらないだろうと男は言い、美羽は男の胸に背を預ける

「・・・戦はもう嫌じゃ。父様、死なんでたも」

「ああ、約束は守る」

「それと・・・・」

「ん？」

座る男の外套にもそもそと潜り込み、男にしっかりと抱きつく美羽

「・・・・・・ごめんなさい」

そういって男の胸に顔を擦り付けるのだった

翌日

昼食時に華琳は何故か涼風と美羽に手を引かれ、厨房に入ると待ち構えた男が扉を閉め、鍵をかける

何事かと周りを見れば、秋蘭が申し訳なさそうに給仕をするため茶等を用意し、春蘭は卓に真っ白な布を広げ

椅子を引いて此方どうぞと同じように申し訳なさそうな顔をしていた

「一体何をする気になの？」

問いかける華琳を無視し、男は厨房に子供たち二人と立ち

「俺と娘の気晴らしに付き合え」

と一方的に言い放つと、子供たちがなにやら音楽を口ずさむ

「さぁ始まりました。お料理クッキングの時間です」

「じかんですー！」

「今日のお料理は何ですか美羽さん」

「うむ、片栗の粉を使った天の国の料理、鳥の竜田揚げを作るのじゃ！」

「のじゃー！！」

いきなり始まる説明口調での料理、其れを見ながら華琳は呆気に取られ、口の端を引きつらせていた

「どういう事、秋蘭？」

「はぁ、昭が華琳様に食事を、天の料理だと言ったので戦争前の気晴らしにと思ったのですが」

「・・・天の料理ねぇ、で？鍵までかけて私を閉じ込める意味は？」

「意味は無いそうです。それから昭がお叱りは幾らでも後で受けると」

「そう、なんとなく何があったかは予想がつくから良いわ。

せっかくだから其の竜田揚げとやらを楽しませて貰いましょう」

美羽と男を見て全てを察したのか、華琳は春蘭の引いた椅子に腰掛けると秋蘭のいれた茶を啜りながら

芝居のような料理を見て笑っていた

「これが妾が育てた片栗から取り出した粉じゃ！普通の片栗よりずっと多くの粉を取れる！！」

「では其れを紹興酒と醤油、生姜で下味を付けた鶏肉にまんべんなくまぶします」

「ぺたぺたー！」

ぺたぺたと鶏肉に沢山の片栗粉を付けて、余分な粉を落とし油で上げればこんがりとキツネ色の

鶏肉の竜田揚げ。其れをアツアツの内に包丁でザクザクと斬り、皿に盛りつけ華琳の前へ出す

「ふむ、見た目は美味しそうね、では頂こうかしら」

「ちょっと待った！まだ完成ではないっ！」

「あら、まだあるの？」

「その通りじゃ！此処で妾の育てた橙と大根の出番じゃっ！」

取り出したのは美羽が育てた甘酸っぱい匂いを放つ柑橘類の橙、そして交雑させ味と大きさ増した大根

さらに男と涼風は青州から送られてきた昆布を取り出し華琳に胸を張る

「何故そんなに自慢げなのか解らないけど、とりあえず待ってるわね」

ドヤ顔の三人に呆れる華琳を他所に、男は昆布で取った出汁を取り出し中に醤油と紹興酒を入れ軽く沸騰させる

涼風は大根をゴリゴリとおろす。そして美羽は橙を男に二つ投げ渡す

「フンッ！」

気合と共に男の握力で潰される橙。手の下には器が用意されぼたぼたと果汁が滴り落ち

見る間にたまる橙の果汁。次々に美羽から投げ渡され潰していく男

なんだか解らないがその光景に顔を青ざめる春蘭、秋蘭、華琳

絞り終わったのか搾り出した果汁を冷ました出汁に入れて混ぜはじめ

涼風は華琳の前に出された竜田揚げにおろした大根を丁寧に乗せていく

「さぁて、これで三日ほど寝かせれば完成だ」

「三日って此のまま三日待てって言うのっ！？」

「いやいや、三日寝かせたのが此方です」

突っ込みを入れる華琳に平然と後ろから既に寝かせた物を取り出し、目の前へ置くと

始めからこれを出しなさいと殴られる男

「で？これは何？」

「いててて、ポン酢って調味料だよ。大根おろしとポン酢でおろしポン酢。美味いぞ」

「これをかけて食べれば良いわけね、柑橘類が鶏肉に合うとは思えないけれど・・・」

不安気に竜田揚げを口に一切れ運ぶと華琳の動きが止まる

まさか、不味いものを食べさせたのかと春蘭と秋蘭は男のほうを見れば男は笑っているだけ

「美味しい」

「な？美味いだろ？」

次の瞬間背後から聞こえるのは華琳の溜息、どうやらお気に召したようでニコニコ顔で箸を進め

その光景に美羽と涼風は手を上げて喜んでいた

「柑橘類の酸味が食欲をそそり、上に載せた大根が揚げ物の油を洗い流す。これは食が進むわ」

「うむ、華佗が言うには大根には消化を助ける作用も有るらしいからの。食欲が無い時も良いかもしれんぞ」

「ええ、この料理を一番に良くしているは大根と橙。これほど味も大きさも素晴らしい物を作るなんて・・・」

喜ぶ美羽に華琳の眼光が光、男は其れを遮るように前に立つ

「気晴らしに付き合ってあげたのだから、その才は私に献上するべきじゃないかしら」

「そいつは無理な相談だ。俺の娘はやらんぞ」

その後、出来立の竜田揚げを食す美羽や春蘭達の横でギャアギャアと言い争いをする華琳と男

美羽は食事をしながら横目で笑顔で言い争う華琳と父を見て心の中で礼を言うのだった

「おかげで心が軽くなった、父様、華琳有難う」と