「どうした？　なんか、不機嫌そう―――」

「なんで、昨日帰ってこなかったの！？　みんなずっと待ってたんだよ！」

食い気味に迫ってきたリリに、俺は圧倒された。俺は、フル回転で思考する。

　昨日･･････なんかあったか？

　分からなかった。

　俺は、視線でサブにヘルプを求める。すると、サブは溜息を一つ吐くと、

『（クリスマスだろ）』

と答えを、魔力を使った通信手段��念話�≠ﾅ教えてくれた。

　そういえば、そんなものがあったような･･････だけど、それとリリが怒って意味との結びつきが分からない。クリスマスなんて、一年に一回来るのは当たり前だろ。

　俺は、ますます混乱していると、リリが痺れを切らしたのか、

「お姉ちゃんもお母さんも、昨日、いつもより早く帰って、リョウ君を待ってたんだよ。理由を訊こうにも、電話は通じないし」

そういえば、バッテリー切れたなー。

「リョウ君！！」

「おっ、おう」

ヤバイな。なんか言わないと･･････だめだ。全然浮かばん。仕方ない、こんなときは、

『（サブ、たの―――）』

『（無理）』

『（はえーよ！）』

あの野郎、考える気ねーな。

「昨日、どうして帰ってこなかったの！？」

まあ、正直に話すしかないか。

「･･････時海が荒れて、《時空船》が全便止まったんだよ。だから、昨日は帰れ―――」

「ウソ！　一緒に行ってたセリーヌさんとは、ちゃんと連絡取れたよ。本当の子と言ってよ！」

「･･････おい」

その瞬間、俺の中で、なにかがキレる音がした。そして、リリを睨みつける。

「それとも、言えないところに行ってたの！？」

「いい加減にしろ！　どこだっていいだろぉ！　一から十までお前に言わねーといけねーのか！」

「！？」

俺の怒鳴り声にリリは、驚いた表情を浮かべた。しかし、俺は口を止めることができない。

「大体、てめーは、俺のなんなんだよ！　保護者か？　それに理由も言わねーで、一方的に―――」

「･･････もういい」

「はぁ？　なにが―――」

「もういい！　リョウ君なんて知らない！」

リリは、それだけ言い残すと、教室から出て行ってしまった。

　俺は、行動に対して、なにもできず、ただ固まってしまった。

すると、先程まで、黙っていたリニアが、俺を睨み付けると、

「てめェ、バカかァ？　火に油注いでどうすんだァ！」

「はぁ？　いきなりなんだぁ？」

その言葉に、俺は湧き上がる怒りを押さえることができず、リニアを睨み返す。

　すると、そんな俺たちに向かって、ポピーが間に割って入ってきた。

「はいはい、二人とも少し頭冷しー。このまま教室壊されても困るしなー」

「「ああ！？」」

俺とリニアは、視線をポピーに向ける。

　その瞬間、俺の頭になにかが落ちてきた。俺は、余りの衝撃に頭を押さえてうずくまる。音は二つだったから、もう一つは、多分、リニアだ。

「そんな顔したらアカンよ。ほら、笑顔笑顔」

「「･･････はぁ〜」」

そのことで、頭が冷えたのか、急に怒りが引いた。

　リニアも同じようだ。

「悪い。頭に血がのぼってた」

「･･････オレも、悪かった」

その姿に、満足したのか、ポピーは嬉しそうな表情を浮かべた。

「ほな、落ち着いたところで話しようか。まずは、カイザー君や」

「お、おう」

「なんで、リリちゃんが怒っとったか分かる？」

んっ、話の内容から、昨日の《クリスマス》が原因みたいだが。

「わからねーな。クリスマスぐらい一年に一回必ず来ることだろ？　それだけで、あそこまで怒るものなのか？」

「「はぁ〜」」

その瞬間、両サイド（リニアとサブ）から溜息が聞こえてきた。

　なんか、バカにされてる？

　そんなことを気にせず、ポピーは話を続けた。

「まあ、それはそうやけど、な。でもなカイザー君。この間、リリちゃんからきーたんやけど。リリちゃんと一緒に住むようになって、その『一年に一回くる』行事を、一緒に過ごしたことないやろ？」

その言葉に、俺は固まってしまった。

　そういえば、一回も過ごしてねーかも。

　俺がこちらの世界に来て三年、最初の一年半は、今住んでいる街から少し外れた《スラム》で過ごした。だから、俺はその『当たり前』を過ごしたことがない。

　ポピーは微笑む。

「ちなみに、イブは『大切な人』。当日は『家族』っていうのが、昔からの定番や。リリちゃんは、みんな揃って過ごしたかったんやろうな。ウチらと話てるときも『待ち遠しくてしかたない』顔しとったから」

ホント、俺は、

「･･････バカだったな」

アイツは、そんな小さなことを楽しみにしていたんだな。いや、アイツにとっては小さいことじゃ、なかったかもしれない。

　そんな、真面目な雰囲気を、サブの野郎が一変させやがった。

「そういえばリョウ。結局、どこ寄り道してたんだ？　まさか！　女のところじゃ―――」

「アホか、てめェじゃあるまいし、大体、コイツにそんな甲斐性があるわけねェだろォ」

リニアは、サブの問いに呆れながら突っ込んだ。

「ああ、そうだけど」

「「･･･マジ？」」

答えてやったのに、その信じられないものを見る目はなんだ？

　俺は、二人を半目で睨みつける。すると、ポピーが苦笑いを浮かべた。

「カイザー君も言いにくいことがあるやろ。詮索はなしにしようや。それよりも･････」

　どうやら、信じてないな。まあ、別にいいけど。

ポピーは、会話を打ち切ると、持っていた紙袋を俺の机の上に置いた。

「はい、餞別や。朝からリリちゃんがあんなんやったから。お昼ありつけんへんやろーと、おもーてな。先に購買で買っとったんや」

コイツ、マジですげーな。

　俺は驚くと、袋をマジマジと見た。

　そして、素直な感想を口にする。

「･･････お前、いい嫁になる、よ」

その言葉に、一瞬、ポピーは目を見開くと、楽しそうに笑いだした。

「あら、もしかして、ウチを口説いとるん？　カイザー君に、そないなこと言われたら、ウチ、本気にしそうやわー」

「アホ」

ポピーの大げさなリアクションに、俺は苦笑いを浮かべて突っ込んだ。

　すると、サブがその間を割ってくる。

「おいおい！　リョウ！　俺が先客だぜぇ。勝手に口説いてんじゃねーぞ！　なっ、ポピー」

そう告げたサブは、ポピーの肩に腕を伸ばす。しかし、ポピーは、その手を叩き落とした。

「アンタは、もー少し、節操をもち」

ポピーは、呆れたような表情を浮かべた。

　サブは、叩かれた手の甲を痛そうに擦る。

「よし。ほんなら。それ持ってリリちゃんのところへ行こうや。多分、中庭におると思うから。それに、小火は早めに消すにかぎるし、な」

俺は頷くと、教室から出る。

　その後ろを、リニアとポピーが続く。

　わたしは教室から飛び出すと、行くアテもなく、つい、いつもの中庭のベンチに座り、物思いにふけていた。

　冬の中庭は、寒く、生徒は誰も居ない。空を見上げると、厚い雲がかかっており、気持ちまでも重くなりそう。

「･･････なんで、あんなに怒ったんだろ？」

先ほどの口論を思い出し、わたしは深い溜息を吐いた。

　昨日、セリーヌさんに連絡すると、任務は無事に終わったが、リョウ君だけが別行動だと聞かされた。そのとき、わたしはまたなにかの事件に巻き込まれたのかと心配けど。今日、リョウ君が学園に登校したことを、サブ君から連絡を受け、ホッとしたのと同時に、急に怒りがわいってしまった。

「はぁ〜」

「･･････君、こんな寒い日に、外にいると風引くよ」

「えっ？」

わたしは、急に声を掛けられ、驚いて顔を上げた。

　そこには、髪を後ろで束ねた男子生徒（ブレザーの色から三年生）が立っていた。そして、その人は、わたしに缶コーヒーを差し出してきた。

「飲みなよ。少しは温まるよ」

わたしは、呆気にとられながら、その人の顔を凝視した。

　俺たちは、リリがいるであろう、中庭に向かっていた。

　だが、俺は一つ気がかりのことがあった。

「リリに会っても、なんていやーいいのか、全然思いつかねー」

「ンなもん、昨日どこ行ってたか、正直に言うしかねェだろゥ」

「それは、アカンやろ。余計こじれる、わ」

リニアの提案にポピーは、呆れながら否定した。

「なんでだ？」

俺は、理由が分からずポピーに訊く。すると、ポピーは、半目で見つめてくる。

「･･････もしかして『女性に会ってきた』なんてゆーきやないやろうなー？」

「それが一番分かりやすいだろ？」

「アホ、絶対にゆーたらあかんよ」

なぜ？

　俺は、疑問に思ったが、なぜか、訊いたらいけない気がしたのでやめた。

「だったら、どういやーいんだ？」

「んー、そうやねー」

ポピーは、腕を組んで悩んでしまった。

　横目でリニアを見てみると、同じように考えていた。

　リリのヤツ、いいダチ持ったな。

　俺は、この二人の姿を見て、心底そう思った。

「んっ？」

そのとき、俺は一人の男子生徒とすれ違った。ただ、学生が通ったなら、べつに気にならないんだが。その生徒から、異様なにおいがしたのだ。俺は、気になりリニアに声をかける。

「なぁ」

「あぁン？　どうかしたァ？」

「最近って、あんな甘い香りの香水がはやってるのか？」

「香水？」

リニアは怪訝な顔をした。

「さっきのヤツ、すげー『甘い』匂いがしただろ？」

「ンな匂いしたかァ？」

リニアは隣のポピーに質問する。しかし、ポピーも首を横に振った。

「ウチも気付かったけどなー」

「･･････」

なるほど、どうやら《ずれ》の影響が出てきてるみたいだ。

　俺は自然と、自嘲気味の笑みを漏らした。

「おい、リョウ」

そのとき、横から声を掛けられた。それは、今、最も聞きたくない声だった。

　その瞬間、背中に嫌な汗が流れる。俺は、ゆっくりと声がする方へ頭を向けた。

「さ、サクヤさん。奇遇ですね」

「いや、今からお前のところに行くところだったんだ。手間が省けた」

「な、なにか用でも？」

「そうだが･･････どうした？　顔色がわるいぞ？」

『アンタに会ったから』って言ったら殺されるだろうな。