湖水地方と呼ばれるアルスターの原野が冷たい朝霧に濡れている。

　水気をたっぷり含んだ空気の中、足元には縁が茶色くなりかけたシロツメクサが可憐に揺れている。

「クローバーはケルティアでは神聖な草とされているらしい」

「そうなの？　僕の故郷じゃただの牧草だけど」

　濡れている小さな白い花をラヴェルは摘んでみた。隣にかがみこんだレヴィンも濡れた大地に手を伸ばすが、その指は花ではなく小さな葉に触れた。

「葉の形が何か特別な意味があるらしい。他にもクローバーは平和の象徴ともされているそうだ」

「ああ、それはわかる気がする」

　花を地面に返すと二人は原野を南に向かって歩き出した。

　目指すナヴァン･フォートは、コノートの赤枝戦士団の居城である無骨な砦だ。

　数日をかけてケルティアの大地を南下する。

「それにしても……多いね」

　うんざりしたようにラヴェルはレイピアをしまうと額の汗をぬぐった。レヴィンも宙に掲げていた手をようやく下ろす。

　見渡せば辺りには小さな鬼や巨大な猪といった妙な生き物の群れが昏倒して地面に埋もれている。

「妖精の国といわれる所以だ、仕方あるまい」

「そうだけど……」

　街道沿いに進んでいるのだが、あちらこちらで妖精鬼や妖精獣の襲撃を受ける。

「同じ妖精なら可愛いフェアリーとかのほうが良いのになぁ」

「……そいつは見た目は可憐かもしれんがタチは悪いぞ」

「それもイヤだなぁ」

　服についた泥を払い落としているラヴェルを眺めていたレヴィンだが、片方の眉をひそめるとその手が薄く輝いた。

「え？　ちょ、レヴィン……」

「バーストフレア」

「きゃあああああああっ！？」

　どうやらまだ息があったらしい。

　ラヴェルの背後で泥の中から身を起こした妖精鬼にレヴィンは情け容赦なく魔法を浴びせた。

　ラヴェルが思い切り巻き添えになったことなど気に留める様子もない。

　今度こそ息の根を止められた鬼は土くれのようになって崩れ去る。

「レヴィン」

　泥を撒き散らしながらガバッと起き上がるとラヴェルはレヴィンに詰め寄った。

「至近で魔法を使うの危ないからやめてくれって何度も言ってるでしょ！」

「気にするな。いつものことだろ」

「殺す気！？」

　赤い衣服を泥色に染めたラヴェルの前ではレヴィンの青いマントがまさしく他人事のように、いや、涼しそうに風になびいている。

「ほら行くぞ、早く歩け」

「〜〜〜〜〜〜」

　豊かなマンスターの地を南西に抜けるとそこは荒々しい大地がむき出しになったミーズ地方だ。

　この辺りは勝利のコナルをはじめ、高名な戦士がそれぞれ自分の小さな領土を治めている。

　だが、その影響力はそれこそ各々の小さな村一つか近隣の村まで程度、全体に少なからずの影響を及ぼしているのはむしろ、更に南のコノート地方全体をその支配下においている赤枝戦士団であった。

「おう、久し振……へっ……へっくしょい！！！」

　そのミーズ地方とコノート地方のほぼ境界にある森に彼はキャンプを張っていた。

　ク･ホリン。

　猛犬のホリンとして知られる男で、その名はケルティアのみならず、大陸にまで知れ渡っているという豪傑だ。

　コノート地方を影響下においている赤枝戦士団の頭目である彼は、多くの戦士達を率いてこの森で狩りをしていたらしい。

「悪ィな。何ももてなしは出来ねーぜ……へっ……ひくしょい！」

「……大丈夫？」

　そう声を掛けながらもラヴェルは思わず顔を腕でかばいながら身をそらした。

　何かの飛沫が目の前をひどい速さで飛んでいく。

　熊をも倒すという、泣く子も黙る最強の戦士はくしゃみと鼻水で顔の真ん中を真っ赤に腫れ上がらせていた。

　有名な槍、ゲイ・ボルグを片手に折り畳みのスツールに腰掛けているが、今日は威厳は皆無。

「ちくしょう、しつこいくしゃみだぜ……っくし！」

「…………」

　ホリンは横を向き、親指を小鼻の片側に上から押しつけると中身を吹き飛ばした。

「へェ、ちったぁすっきりしたぜ……」

「……品がいいとは言えんな」

「黙りやがれ」

　レヴィンを一睨みすると下顎を突き出す。

「まあいい、座れや。おいお前ら、ラヴェルにあぶった肉でも出してやりな」

　恐らく仕留めた獲物であろう、鹿のものと思われる肉が、串の先に刺さったまま一本ずつ出された。よく見れば脇の焚き火の周りにも同じものが立てられていて、ジュウジュウ言っている。

　仕留めた獲物をその場でさばき、塩を振って焼いただけの素朴だが豪快な料理である。

「熱いうちに食っちまいな。ここでしか食えないんだぜ。しかも、最近は仕留められなくなっちまってな。今日も鹿が一頭だけだ……くしょい、また始まりやがった……」

「薬草、あげようか？」

「おう、悪ィな。」

　ラヴェルから乾燥させた薬草を受け取るとホリンは薬湯を作ってすすった。

　その口からぶつくさと文句が出る。

「まったくよ、付近の住民から最近家畜がよくいなくなるって苦情が続いてな、仕方ねぇ、見張ってたらよ、猫だぜ、猫！　猫のくせして集団で家畜を襲いやがって。へっくしょ！

リンクスっていうンかね、あいつはよ。やたらとでかくてよ。どうもこの森に巣があるらしくてな、こうやって見張ってる訳よ……へぶしっ！」

「ほう……？」

　何か興味でも持ったか、レヴィンが抑え気味の声を漏らした。

「リンクスは一匹で行動する生き物だ。猫のような姿の獣のうち、群れるのは獅子か虎の雌とその子供くらいだ。だが奴らは家畜は襲わない」

「この辺りにゃ獅子はいねェな。虎ほどもデカくはねェ。ちょいと灰色じみた毛並みで……っくしょ！　うっすらと縦縞模様がういてやがる。第一、顔がただの猫だぜ？」

「ふむ？」

「ねぇ、ボギービーストじゃないかなそれ？」

　ラヴェルは焼肉を食べ終えると串を火に放り込んだ。

　同意を求めるように隣のレヴィンを見るが、レヴィンは何か考え込んでいるようだった。

「その外見ではリンクスだ。妖精獣ではないな。リンクスが集団で、か。これは面白いものが見られそうだな」

「何が面白いだ、冗談じゃねェ、おれ様は猫族は苦手なんだ！　へ…へっへっ…ひぃッくしょい！！」

　ホリンの逆毛だった砂色の髪がますますぼさぼさになって揺れている。

「連中といるとくしゃみと鼻水が止まらな……ッしょーい！！」

「……なるほど、その様子だと近くにいるな」

「へぶしっ！」

　鼻をぬぐうとホリンは億劫そうに立ち上がった。

　魔の槍ゲイ・ボルグを部下に託すと愛用のバスタードソードを背負う。

　鼻の頭をすりむかせたホリンに連れられ、ラヴェルはレヴィンと共に森に分け入った。

「狩りの獲物も少なくなってるぜ。リンクスのヤツら、動物を片っ端から食ってるんじゃねぇだろうな？」

「そういうわけでもあるまい」

　人が通るには細すぎる獣道。覆いかぶさる草を分けながら進む。いや、分けるというよりも草が自ら分かれていく。

　ラヴェルには、それはレヴィンが辺りの精霊に働きかけているからだという事が何となく分かった。

　注意深く周囲に視線を走らせながらレヴィンは先頭に出て歩き始めた。

「先程も言ったが……リンクスは基本的には単独で行動する。普通ならば巣を見つけてもその主が一匹いるだけだ。繁殖期以外はな」

「今は繁殖期じゃあねぇはずだぜ？」

「そう、だからおかしいのさ」

　さわさわと、人間の耳には聞こえないようなかすかな音を草が奏でている。

　精霊使いにしか聞こえない草霊の声を頼りに三人は森の中の空き地へ出た。木の根に腰掛けて一休みする。

「ホリン、この辺りに人間が隠れるにうってつけの洞窟か何かはないか？」

「あ？　そうだな……向こうに地面が盛り上がっている所があって、そこから黒い岩が顔を覗かせている。その隙間にでかい穴が開いていて、そうだな、一番奥まで二百ヤードちょいくらいかね」

「他には？」

「あとは思い当たらねぇな。それで、洞窟がどうした？」

「行けば分かる」

「ふうん……まぁいいや、こっちだ」

　今度はホリンを先頭に、一番後ろをラヴェルが気が乗らなそうな足取りでついて行く。

「ひぃーっくしょい！」

「……近づいてきたようだな」

　収まっていたくしゃみが始まったらしい。

「レヴィン、ホリンってもしかして……」

　ふと思い当たり、ラヴェルはレヴィンの背に問いかけた。

　まだ全部口に乗せていないうちに相手からはそのものの答えが返ってきた。どうやらレヴィンも同意見らしい。

「ああ、だから犬と熊なんだろ」

　猛犬のホリン。熊をも倒すといわれる豪傑だ。

　詩人達は強さを通常は獅子や虎などの動物に例えて歌うが、ホリンについている賛辞は熊殺しだ。

　もちろんホリンの強さであれば獅子も虎も倒せるだろうが……猫に近づいただけでこのくしゃみと鼻水だ、この状態で猛猫である獅子や虎を倒せというのは酷だろう。

　体質的に猫がダメ、という人間は少なからず存在するが、どうやらホリンもその仲間らしい。

「おう、見えてきたぜ。あれだ、あの岩の向こう側に……へっ……へっ……！！」

「……立ち止まりし風の精」

　レヴィンが呟いたのと同時、森の精気を帳消しにして盛大にホリンの口から汚い飛沫が飛び散った。

　しかし、くしゃみの音は全くしない。

　見ればホリンは池の小魚のように口をパクパクさせている。

「……リンクスは夜行性だ。せっかく眠っている昼間に不意打ちをかけるのに、品のない大くしゃみで起こされては元も子もないからな……行くぞ」

　まるきり他人事のように言ってのけるレヴィンにホリンが身振りで毒づいている。

　そんな案内人には構わず、レヴィンとラヴェルは暗い洞窟へ入ってみた。