△月□日。

　定例の三国会談も、今日で無事終了と相成った。

　でもって、会議の終了後に、華琳さまから通達があった。

　明後日。

　その日一日を丸々お休みにして、魏の面子全員でもって、川に水遊びに行くことにしたと。

　それを聞いた瞬間、季衣が大喜びで飛び上がり、その横で稟が思いっきり鼻血を吹いていた。……何を想像したのやら。

　それはともかく、私は華琳さまに、あからさまに顔をしかめたまま、あることを聞いた。

　「・・・・・・あの、華琳さま？もしかして、”アイツ”も来るんですか？」

　「一刀？ええ、一緒に行くわよ」

　・・・あは。

　顔は心底嫌そうに、そして口からは「冗談じゃないです！あんな奴に水着姿なんか見られたくないです！」と、叫びながらも。

　私の心臓は、爆発しそうなくらい、激しく脈打っていた。

　・・・・・・・・もちろん、すごく嬉しくて。

　当然、そんなこと、表情に出しはしない。

　で、私のそんな拒否反応を見た風が、「桂花さんだけお留守番しますか？」って聞いてくる。

　そんなの絶対嫌！わたしだって、一刀に水着姿を見てもらいたいんだもの！なので、その反論として出た理屈が、こう。

　「わ、私がそばにいなかったら、華琳さまがアイツの毒牙にかかるかも知れないじゃない！それに、私だって華琳さまの艶姿を拝見したいもの！」

　うん。われながら完璧な理屈だ。で、それを聞いた風はというと、

　「ほほー。なるほど、それもそですねー」

　とか言いながら、何事も無かったかのように、私から視線を外した。

　・・・・・・・・・まさか、気づいてないわよね？あの娘。

　この私、魏国一、いや、三国一の男嫌いと知られる、この荀文若が。

　三国一の種馬と名高い、あの、天の御遣いこと北郷一刀を。

　普段、散々に罵りまくり、一応、世間的には嫌っていることになっているあの人を。

　―――本当は、心の底から愛している、ということに。

　△月〇日。

　水遊びに行く事が、華琳さまの口から知らされた、その翌日。

　私は一人で街に出ていた。

　目的は新しい水着を新調するため。

　（どんな水着だったら、あいつは喜んでくれるかな？）

　彼の視線を独り占めできるような、そんな大胆な水着でも買ってみようか。

　こう、ほとんど紐みたいなのとか。

　きゃー！きゃー！もう！私ったら大胆〜！！

　・・・こほん///。

　それはともかく、目的の店に向かってとおりを歩く私の目に、その一軒の小物屋が入った。なんとなく、ちょっと寄り道をしてみた。

　そこで、それを見つけた。

　「・・・・・・・珍しい形の首飾りね。翼が片方だけの鳥なんて」

　そう。それは鳥の形をした首飾り。けど、その鳥は片翼しかなかった。

　「おや、お客さん。それが気に入ったかね？ああ、翼が片方しかない理由かい？簡単さ。それは二つで一組なんだよ。比翼の鳥って言ってね。恋人同士が、互いに片方づつ身につけるものなのさ」

　「・・・・・・恋人、同士・・・・・・」

　気がつけば、私はそれを、買ってしまっていた。

　恋人同士が、片方づつ持つもの。

　そんな、渡せもしないものを。

　誰にも、見せられないものを。

　・・・・・・誰にも、知られるわけに、いかない物を。

　とぼとぼと。私はそのまま館に帰った。・・・・・・・水着を買い忘れたことに気づいたのは、その日の真夜中だった。

　・・・・・・・・はあ。

　でもって。

　△月×日。

　水遊びの日の当日。

　都の近くにある川に、アイツと魏の面子が、全員揃っていた。

　で。

　着替えをして、水着姿（結局去年の水着になってしまった）で皆の下に行くと、早速三羽烏とアイツが、楽しそうに戯れている姿が見えた。

　・・・・・・・・・めらっ。

　嫉妬の心に火がついた。

　「何やってんのよ、そこの性欲魔人！三人も同時に相手して、いやらしいわね！」

　半分本音の罵倒。

　「いや、べつにいやらしいことしてたわけじゃ・・・・・・あれ？」

　「な、何よ？ちょっと！そんなにじろじろ見るんじゃないわよ！・・・ハッ！！さては視姦してるのね？！頭の中で、わたしにあんなことやこんなことをしてるんでしょ！この万年発情期！」

　途中からじっと、私を見つめだした一刀の視線。それがとても恥ずかしくて、思わずとんでもないことを口走っていた、私のこの天邪鬼な口。

　もっと見て。穴が開くほどじっくりと。私だけを見続けて。

　そんな本音は、こういう時ほど、絶対に出てこない。

　ほんと、こんな自分が嫌になる。で、しばらく私を見ていた彼の口から出た言葉は。

　「・・・・・・・あのさ、桂花？それって、去年のじゃないのか？」

　「！！・・・よ、よく、覚えてるわね」

　気づかれた。

　去年の私の水着を覚えていてくれたこと、それは素直に嬉しいと思う。ちゃんと、見ていてくれたんだ、と。

　でも、反面すごく恥ずかしかった。ちゃんと、新しい水着を着た私を、彼に見てもらいたかった。だからかどうかはわからないけど、私は自分の体を隠しつつ、こんなことを叫んでた。

　「あ、あんたなんかに新しい水着なんか、見せるわけ無いでしょうが！あんたさえ居なかったら、それはもう、口に出して言えない様なすっっっっごいのを着てたんだけどね！！」

　いやまあ、実際には買ってないんだけど。

　「く、口では言えない様なって・・・ほとんど紐とか？」

　「ば///！馬鹿言ってんじゃないわよこの変態！年中無休の全身性液男ーーーーー！！」

　「ほごあっ！？」

　ぼぐうっ！！

　あ。

　・・・・・・・思わず手が出ちゃった。てへ♪

　ま、まあ、それはともかく。

　・・・・・・・今度、本当に買ってみようかしら？紐水着。・・・・・・なーんて///

　某月他日。

　水遊びの日から数日後。

　私は今、寝台の上で寝ています。

　まあ、ぶっちゃけただの風邪なんだけど。

　その風邪を引いた理由が、これまたなんとも情けないもので。

　・・・・・・・ええ。紐水着、買いましたとも。買って、それを着て、一晩中、姿見の前で一人、ニヤニヤとしてました。・・・一刀に見せたら、どんな反応するだろうなーとか。思わず押し倒されちゃったりするのかなー、とか。

　・・・・・・・そんなことをしてたら、ものの見事に、熱が出ました。

　見舞いに来てくださった華琳さまには、そんなこと口が裂けても言えるはず無く。

　「・・・ほ、北郷に仕掛ける為の罠を、一晩かかって作ってました」と。

　思いっきり下手な嘘をついてしまった。・・・けど、信じられちゃったのよね、それ。

　・・・普段の行いって、大事ですねーｗｗｗ

　華琳さまが帰られた後、それこそひっきりなしに、他の面子も見舞いに来てくれた。あの、春蘭ですら、果物がたくさん入った籠を持って。まあ、ぶっちゃけ、その果物は季衣に全部食べられちゃったのだけど。

　で。

　最後に来たのが彼だった。

　「・・・・・・・・・」

　「・・・・・・・・・」

　無言。

　こっちも向こうも、終止何も話さない。

　私としては、これを好機とばかりに、彼にたっぷり甘えたいのが本音。なんだけど・・・・。

　「・・・ちょっと、何かしゃべりなさいよ」

　「え？あ・・・うん。そうだな・・・えっ・・・と」

　『・・・・・・・・・・・・・・・・』

　と。こんな状態が、かれこれ一刻続いているわけで。たまらず私は、いつもの調子で毒を吐いてしまった。

　「・・・・・・・何も話すことが無いなら、早く帰ってよね。あんたと一緒の部屋に居て、あんたの吐く空気を吸ってたら、それだけで妊娠しちゃうじゃないの」

　なんていう、思っていることと正反対の言葉を。

　「・・・・・・・・わかった。ごめんな、気の利かない奴で。じゃ、お休み。早く治るといいな」

　「あ」

　そう言って部屋を出て行こうとする彼の背に、思わず手を伸ばして、その服を掴んでしまった。

　「・・・・・・桂花？」

　「ね、ねえ、北郷？た、確か、風邪って、汗をかけば、早く治るのよ・・・ね？」

　ちょっと待て私！何を口走ろうとしてるの！？

　「だ、だからその、あ、あんたが嫌じゃないんなら、きょ、協力させてやってもいいけど・・・・・・」

　わー！わー！止まれ！私の口、止まれ！お願い止まってー！！

　「で、でも勘違いしないでよね！？これは・・・そう！あくまでも！風邪を早く治して、華琳さまに迷惑をかけないようにするためなんだから！！」

　・・・奮闘むなしく止まりませんでした。も、顔から火が出そう！・・・いま、どんな顔してるんだろ、私。

　「・・・・・・・・じゃ、なるべく優しくするからさ。・・・途中でひっぱたくのは無しだぞ？」

　「わ、分かってるわよ！す、するなら早くしなさいよ！・・・しっかり、汗かかせてくれなきゃ、承知しないんだからね？！」

　「はいはい」

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。

　たっぷり、汗をかかせてもらっちゃいました。

　そのせいか、翌日には熱も下がったし、政務にも復帰できたし。うん。いいこと尽くめだったわ。・・・・たまには、風邪もひいてみるもんね。・・・なんて。

　他月或日

　・・・・・・・おちつけ〜。

　落ち着けわたし〜。

　そう。

　なにも、緊張する理由なんて無いんだから。

　そう！

　ただ、あの時の礼をするだけ。

　他のみんなと同じように、お見舞いのお礼をするだけ。

　コンコン。

　激しく高鳴る心臓を、やっとのことで落ち着かせ。のっくとやらを、彼の部屋の扉にする。

　「は〜い。開いてるよ〜」

　「は、入るわよ、北郷」

　「桂花？・・・・・珍しいな、俺の部屋にそっちから来るなんて」

　部屋に入ると、机に向かって政務の真っ最中だった彼が、筆をおいてこちらに体ごと、その視線を向けてきた。

　・・・・・・・・うん。やっぱり、かっこいい。

　じゃなくて！

　「そ、その。仕事の邪魔して、わ、悪かったわね」

　「いや、そろそろ一段落つけようと思ってたところだからさ。・・・どうかした？」

　「その、あの、えと、だから、あう・・・・・・あげる！」

　ぐい、と。

　手に持っていたその箱を、一刀のその手に無理やり握らせる。

　「へ？！あの、なに、これ？」

　「こ、こないだのお礼よ！その、それだけよ！それ以上の他意はないんだから！いいわね！？じゃ！！」

　ばたん！！

　「・・・・・・・・・何だったんだ・・・・・・・・？」