何でこんなに素直じゃないのか。我ながら、嫌になるほどそう思う。

　事の起こりは今日の昼。……三日前の例の騒動（甘寧の偽結婚作戦）のあと、あいつも私たちについてくると言い出して、私たちは今、荊州の州都・襄陽にいた。

　ちなみに、その時の甘寧の言い分はこうだった。

　「べ、べつに北郷のことなど、気にはなりもしないでもないが、その、なんだ、そ、そう！荊州を旅するのであれば、この地の地理に明るい者が居たほうが、何かと都合がいいだろう？そ、それだけのことであってだな、別に北郷と一緒に居たいとか言うわけでは決してないんだからな？！」

　……なんか、よく似た台詞を自分でも言ったことがある気がするけど。なんでこう、立て続けに恋敵が増えるのやら。……ま、まあ、その。北郷がかっこいいのはわかるけど、これじゃあ二人っきりでじっくり恋を育むなんてこと、出来ようはずもないわけで。

　私自身の最初の目的−陳留の曹操さまにお仕えする−を延期して、”ある目的”のため、襄陽に行きたいという北郷に無理やりついてきたのに。……お邪魔虫が二匹もついてくることになろうとは。

　当の北郷はというと、互いにそっぽを向く魏延と甘寧の二人に挟まれ、どこか困ったような表情でいた。……迷惑だと思ってるなら、さっさと突き放せばいいのに、あのお人好しは。

　……まあ、それが出来ないから、お人好しというんだろうけど。

　話を元に戻すけど。

　襄陽に着いたその日の昼。私たちは飯店に立ち寄って、食事をしながらこれからのことを話していた。……北郷の目的である、とある人物が逗留しているはずの、その場所を訪れる前の腹ごしらえに。

　その最中、甘寧がふと聞いてきたこと。それが、その”きっかけ”だった。

　「……ところでお前たち、北郷とはもう、”真名”を交わしているのか？」

　『……あ』

　言われてようやく、こんな大事なことを失念していたことに、私と魏延の思考が行き着いた。……だってその、出会ってから今までにいろいろありすぎて、そこまで考えが回らなかったというか。……私ともあろうものが、うぅ……一生の不覚だわ。

　「？……あの、甘寧さん？その、真名って、何ですか？」

　『……え？』

　今度は魏延と甘寧の二人が、その口を大きく開けてぽかんとした。……そういえば、二人にはまだちゃんと、北郷の事情を話してなかったっけ。……彼が、この世界の人間ではないことを。まあ、まさか真名まで知らないとは、私も思っていなかったけど。

　とりあえず、北郷に真名についての説明をした。

　真名−”まな”とは、己の本質を示す、その人間そのものを表すといって良い、その者の真の名。家族以外の者が、本人の許しなくそれを呼べば、その瞬間に首と胴がおさらばしても、けして文句の言えない、神聖なもの。

　……はっきり言って、今すぐにでも預けたいです。耳にとても心地のいいその声で、私の真名を呼んで貰いたい。と、頭の中の私はそう思っているのに、口を付いて出た私の言葉は、それとはまったくの正反対なものだった。

　「……な、なんで私が北郷なんかに、この大事な真名を預けないといけないわけ？！こんな女たらしの全身性液なんか、そんな価値あるわけがないでしょうが？」

　ぷい、と。思い切りそっぽを向いて、そう吐き捨てた私の口でした。……なんでこんな、思ってもいないことが口から出るかな、もう！

　「へ〜え。私はてっきり、荀�ｹは北郷が好きなのだとばかり、思っていたんだが」

　「え？……荀�ｹさんが、俺を？」

　「ばっ！？な、なんて事をいってくれてんのよ！！この馬鹿魏延！！そ、そんなわけがあるはずがないでしょう！？この私がこんなしょうもない男を好きだなんてそんなこと……！！///」

　心臓、ばっくばく。

　……魏延め〜。人の事には随分鋭いじゃないのよ？！

　「……な、なあ、北郷？も、もしお前さえよければ、わ、私の真名をだな、その、う、受け取ってはくれないだろうか？」

　『え？』

　私と魏延と北郷の声が、甘寧のその発言に、綺麗に合わさった。

　「そ、その、だな。お前は、初対面の人間であるにも拘らず、私のあんな策に進んで協力してくれた。そのような気概を持った男など、今のご時世では珍しいからな。お前にならば、私の真名を預けてもいいかと、そう思った次第であってだな。だからその……///」

　平静を装いつつも、顔を赤くして、だんだんと小さくなる声でいう甘寧。……嘘が下手ね、こいつ。北郷にべた惚れなのが丸分かりじゃない。……少なくとも、私にははっきりそれがわかったんだけど。

　「……甘寧さんがそういってくれるなら、もちろん喜んで受け取らせてもらいますよ（にっこり）」

　……ここに約一名、その例外がいたわ。北郷はまったく、気付いていそうもないわね。……とんでもない朴念仁だわ、こりゃ。

　「そ、そうか？！///……わ、わたしの真名は”思春”、だ。これからも、よろしく頼む、北郷」

　「ええ、もちろん」

　「ほ、北郷！！よ、よかったら私の真名も受けとってくれないか？！」

　「ちょ？！魏延、あんたもなの？」

　「……新野でのあの一件。その体を張ってまで、荀�ｹを守ろうとしたあの男気。あれだけで十分、私の真名を預けるにふさわしい男だ。だ、だが勘違いはするなよ！？理由はただそれだけであってだな、別に他に他意があるわけではないんだからな！？」

　他に他意って……文法おかしくない？それ。……大体、顔を真っ赤にしながら言っても、全然説得力がないと思うんだけど。

　「わかったよ、魏延さん。君の真名、喜んで受け取らせてもらうよ（にっこり）」

　「（ぼっ！！///）……焔耶、だ。……べ、別に呼び捨てで構わない。け、敬語も使わなくていいぞ？！うん！」

　……やっぱりわかってないわ、この男は。……にしても、魏延のやつもここ最近、ずいぶん北郷への態度が変わってきたじゃないよ。……一応そうでない風を装ってはいるけど、はたから見たらばればれじゃない。……北郷以外には、だけど。

　「で？荀�ｹはどうするんだ？……お前も、真名を預けは」

　「だから！何で私がこいつに真名を預ける必要があるのよって、そう言ってるでしょうが！あんたらみたいな尻軽女と一緒にしないで頂戴よね？！ふんっ！！」

　ああ、もう！なんでこう、思っているのと反対のことしか出てこないかな、私のこの口は？！

　「なにぃ？私のどこが尻軽だと？！」

　「貴様……私を侮辱するか？！」

　魏延と甘寧が私を思い切りにらみつける。……まあ、無理はないとは思うし、言ったことを簡単に翻せないのも、この私の性分なもので。で、売り言葉に買い言葉。たちまち大喧嘩に発展してしまった。……一応言っておくけど、殴りあいなんかしてないわよ？この二人相手にそんなことをしたら、命がいくつあっても足りないっての。

　それは向こうも分かっているのか、主に罵声の浴びせあいを繰り返し、おろおろとしながらも何とか仲裁しようとする北郷にも、私は時折その矛先を向け、思いつく限りの罵詈雑言をまくし立てる。

　……放送禁止になるといけないので、そこらあたりのことは省かせてもらうけど。

　でもってその結果。

　喧嘩の勢いで飯店を飛び出した私は、今、一人で街の大路をとぼとぼと歩いていた。……思いっきり、大きくため息をつきながら。

　「……はあ〜。ほんっと、我ながらなんで、こうも意地っ張りなんだろ。……どこに置き忘れてきたのかなあ、”素直”って言葉」

　多分、生まれてくるときに、母親の胎内にでも、置いてきてしまったのだろう。事実、言葉をしゃべれる様になったときには、かなりのひねくれ具合だったらしいし。……まあ、それもあくまで、異性に対してのことではあるが。

　今は亡き母や、現在は別れて暮らしている妹、少し年上の叔母などに対しては、そこまで意地っ張りな態度をとったことはない。……父親？……物心つく前に、もう帰らぬ人になってたわね。

　父の愛情というものを知らない。

　だからというのを、この男嫌いの原因にするわけではないけれど、そのたった一人の例外にして、私の異性が対象となった、初恋の人になった北郷一刀。その彼と、少しでも長く一緒にいたい。だからこそ、襄陽までくっついても来たし、できればこれからも、その傍にいたいのが本音。けど、もう無理かもしれない。

　「……はあ。……もう、顔を合わせることもできないかもね……。”死んじゃえこの馬鹿！あんたなんか大っっっ嫌いよ！！”……なんて言っちゃった以上は」

　落ちてる肩をさらに落とし、私はテクテク、一人街を散策する。……とりあえず、今夜の宿だけでも、見つけておくとしましょうか。……まあ、一応、四人分は、確保しておくとしようかな？

　で。

　それから半刻もした後。

　「……」

　「……」

　私は今、とっても気まずい状態の中にいました。

　街の中にある、とある一軒の宿。部屋を取るためにそこに入った私なんだけど、まあ、その。見事に誰かさんとかち合いまして。

　「……なによ？なんか言ったらどうなのよ？」

　「……あ、うん。……えと、元気だった？」

　「……分かれてから、まだどれほども経ってないわよ」

　「あ、うん。そ、そうだね……ははは」

　……何をそっちがぎこちなさそうにしてんのよ？……なんで、あんなことを言った本人に、そんな、笑顔を向けていられるのよ、この男は？

　「……魏延と甘寧はどうしたのよ？」

　「例の場所を聞きに行ってくれてるよ。土地勘のない俺が行ったら、確実に迷子になるだろうからってさ」

　「……そう」

　てことは、いまなら邪魔は入らないって事よね？……けど、どうやって切り出したもんだか。まずは、さっきのことを謝って、でもってちゃんとしたお話を……出来てたら苦労してない、か。……はぁ。

　「なあ、荀�ｹさん？」

　「ふへっ？！……な、なによ？」

　小さくため息をついたところに、彼がその声をかけてきた。

　「いや、あの、さ。……別に、無理してまで真名を預けてくれとは言わないけど。……せめて、さ。あの二人とだけでも、早いうちに仲直りしてもらえないかい？」

　「……あの二人と？」

　「うん。……やっぱさ、仲間同士なんだし、できれば、みんなには笑顔でいてほしいって、そう思うからね」

　「……北郷……」

　優しいわね、この朴念仁は。……自分が悪く言われたことなんて、もう、なんとも思っていないんだろうな。……ほんと、調子が狂っちゃう。私のさっきまでの悩みは、一体なんだったのかしら。

　「……分かったわよ。まあ、私が一応は悪かったんだし、ちゃんと謝っておくわよ。……それでいいんでしょ？」

　「……うん。ありがと（にこり）」

　ぼむっ！///

　……その笑顔は反則だっての///……んっとに、この天然無自覚の朴念仁は。……でも、今ならちょっとだけ、いい雰囲気だし、邪魔の入らない今のうちに、真名、預けておきたいな。

　「あ、あのね？その、も、もし、あんたがいやじゃなかったら、何だけど。……わ、私の真名を、その」

　と、胸をどきどきさせながら、うつむいた状態のままで言いかけたときだった。

　「一刀！例の場所、聞き込んできたぞ！」

　「やれやれ、結構有名かと思ったんだが、詳しい道を知っている人間を探すのに、こうもてこずるとはな」

　……お約束なんて、大っ嫌いよ。本当に、見計らったように帰ってきて！

　「ん？荀�ｹじゃないか。何時の間に北郷と合流したのだ？」

　「べ、別に合流したわけじゃないわよ！たまたま宿を取ろうとしたところに、こいつがやって来ただけ！ただそれだけよ！」

　……別に嘘はついてないわよ？

　「ふぅ〜ん？まあ、一応そういうことにしておいてやるか（にやにや）」

　「そうだな。そういうことにしておいてやろう（にやにや）」

　「……何よ二人ともその顔は？言いたいことがあるなら、はっきり言ったらどうなわけ？」

　『いやあ？別に？』

　そんな風に言いながら、私からその視線をそらす二人。……うぅ。甘寧だけならともかく、魏延みたいな脳筋まで、人をからかってくれて〜。

　「え〜っと（汗）。そ、それで思春？例の場所、わかったんだよね？」

　「ん？ああ。……確か、水鏡塾だったよな？その場所なら、ここから二日ほど、山道を登ったところにあるそうだ。ついでに、そこまでの簡単な地図も描いてもらった。これがあれば、よほどのことでもない限り、迷ったりはしないだろう」

　「そか、ほんと、ありがとな、思春、焔耶。俺のために、わざわざ街中を歩き回ってくれてさ」

　「い、いや、別に。わ、私は単に、私の用事があったから、そのついでに回っただけであってだな」

　「そ、そうとも！私も別に、一刀のためにしたとか言うんじゃなくてだな、その」

　……また見事に、顔を真っ赤にしてごにょごにょと言っちゃって。照れ隠しなのが見え見えじゃないのよ。……私も、いつもあんな風だったりするのかな？

　「それでもやっぱり、ありがとう、だよ。ほんと、感謝してる（にっこり）」

　『（はうっ！！///）』

　……関係ない私まで、思わず巻き込まれちゃった。……北郷の笑顔って、ほんと、凶悪だわ。うん。

　「そ、それで北郷？今日、これからすぐにでも発つのか？」

　「いや、流石に準備なしでの山越えはまずいだろ？今日はここに泊まって、明日の朝一番で出ようと思う」

　「そうか、わかった。……荀�ｹはどうする？ついて来るのか？」

　行くに決まってるでしょ！と言いたいのが私の本音なんだけど。そこはそれ、いつもの如く出てくる言葉は真反対なわけで。

　「別に。これ以上付き合う義理はないわよ。……私は、もう、陳留に向かうわよ。そもそも、それが元々の目的なんだし」

　「そうか。それは残念だ。なあに、北郷のことなら私と焔耶がいればそれで大丈夫だ。だから、お前は何も、心配しなくていいからな」

　「べ、別にこいつの心配なんか、誰もしちゃあいないわよ！ふん！……お休み！」

　つかつかと。心にも無い台詞を吐き捨てて、私は自分の部屋へと向かった。……今度こそ、さよなら、かな？……はあ。

　でもってその日の夜。

　「何で素直に出来ないのかなあ……。あいつが絡んだ話になると、どうしてもああなっちゃうのよねえ……。はあ〜あ……自己嫌悪、だわ」

　宿屋の自分の部屋。その窓から顔だけを出し、そうつぶやいてる私がいたりして。

　「……あいつは、私のこと、どう思ってるんだろうな……。やっぱり、嫌ってるわよ……ね？」

　毎日毎日散々に、これでもかと言うぐらいの悪態を、衆人環視の目も気にせず、ひたすら浴びせまくっている人間を、それでも好きだなんていう物好きがいるわけ無い。

　「……とりあえず、明日の朝になったら、あの二人にだけは、まあ、詫びの言葉でもかけておくとして。……どうしよう、かな」

　ほんとうに、このまま彼と別れて、曹操様の下に仕官をしにいくか？……確かに、曹操様にお仕えすることは、私の望みだった……はずだ。けど、その前に、私は彼に出会ってしまった。……そして、彼を好きになってしまった。それはもう、何があっても変わることの無い気持ちだ。だからこそ、このまま離れ離れになんかなりたくない。……今のご時世、今度は生きて会えるかどうかもわからない。

　「……なんとか、彼に引っ付いていられる、都合のいい理由は無いかな……」

　ポツリと、私が洩らしたときだった。

　コンコン、と。扉を叩く音がした。……誰かしら、こんな時間に。

　「……荀�ｹさん、まだ、起きてる？」

　どっくん！

　……心臓が爆発するかと思った。

　「ほ、北郷？な、なによこんな時間に？ハッ？！さては夜這いでもかけに来たわけ？！いやらしいわね、この変態！！」

　あーもう！自分で自分に説教したくなる！！どーしてこう、いつもいつもこんな……！！

　「いや、あのさ？……その、ほら、前に、さ。文字、教えてくれるって言っただろ？けど、明日には離れ離れになるわけだし、今日のうちに、少しでも教えておいてもらえたらなって、そう思ったんだけど。……ちょっと、遅くなりすぎちゃったけど、さ」

　……え？……あんな口約束、覚えていたわけ？……そっか♪

　「し、仕方ないわね。その、こんな時間にってのが、かなり非常識ではあるけど、まあ、その、約束だし？い、今鍵開けるわよ」

　……よっしゃ！これで二人きりの時間が出来た！！……で、ちょっとした勉強会を、二人で始めたわけなんだけど。

　「荀�ｹさん。こっちの字って、これでいいの？」

　「そ、そうね。……あんた、意外と飲み込み早いじゃない」

　そうなのだ。……北郷は、私が教えることを、真綿が水を吸うかのごとく、あっという間に自分のものにしてしまう。……正直、三月もあれば、私が教えることは無くなるんじゃないかしら？……まあ、実際にはそんなに時間は無いけどさ。

　「そうかな？……王佐の才といわれた荀文若に、そういってもらえるのは嬉しい限りだな」

　「王佐の才？……私が？」

　「うん。……俺の知ってる歴史じゃあ、荀文若と言う人物は、曹孟徳をして、『我が子房』とまで言わしめた人だしね。」

　子房って……あの、張子房のことかしら？前漢の立役者の一人。希代の戦略家。そんな人に、私が喩えられた？あの、曹操さまに？……わあ〜……///

　北郷のその話に、思わずぽ〜っとする私。

　「……だからこそ、さ。俺なんかにくっついているより、曹操さんのところに居たほうが、荀�ｹさんにとってもいいことだと思う。……俺のことなんて気にしないでさ、荀�ｹさんは、荀�ｹさんのやりたいように、したほうがいいよ」

　「……あんた」

　……私は私の、やりたいようにやればいい、か。……そう、ね。確かにそうだわ。そう。周りがたとえどうこう言おうと、私は私のやりたいようにやる。……うん！これで踏ん切りがついたわ。あははｗｗｗ

　で、その翌日。

　「……おい」

　「……なんでついてくるんだよ？陳留に行くんじゃなかったのかよ？」

　私の目の前を歩いていたその二人が、その足を止めてこちらを振り向き、問いかけてくる。ちなみに、私は今北郷のその隣を、開いた書物を片手に歩いている。……夕べの勉強の続きを、山道を歩きながらしているわけである。暇もつぶせて一石二鳥というやつだ。うんうん。

　「るっさいわねー。こいつに勉強を教えてる最中なんだから、あんたたちは黙っててくれる？……それともなに？私の変わりに勉強を教えられるの、あ・ん・た・た・ち・が？」

　『そ、それは……』

　そろってぐうの音も出なくなる二人。ふ……勝った。

　要するに、私はこれからも、彼についていくことにした。一応の建前としては、彼に勉強を教える先生役として。……超がつくくらい、ゆっくりとした調子で教え続ければ、当分はこの理由を使ってられるしね。

　「ほら、戦闘以外は役に立たない脳筋二人は、周囲をきちっと警戒していなさいよ。あ、賊とか出たら全部任せたからね？頼りにしてるわよ、”思春”、”焔耶”♪」

　「くっ……！！」

　「……こいつ、後で絶対泣かす……！！」

　「は、はは、ははは」

　乾いた笑いをこぼす彼の隣で、ふふん、と勝ち誇ったように笑みをこぼす私。

　「……ほら、さっさと次の問いに入るわよ？水鏡塾につくまでに、これを半分は終わらせるからね？ちょっと聞いてんの？！”一刀”！！」

　「はい。しっかり聞いておりますとも。……だからこれからも、よろしくご指導お願いいたします、”桂花”先生」

　「ん！よろしい！」

　仏頂面で歩く思春と焔耶、そして、いつもの笑顔をこぼす一刀と、その横で仕方なさそうに笑う、私。

　……真名を互いに交し合い、本当の仲間になった私たちの、笑いあり、涙ありのどたばた旅。それは、今日この日をもって、本当の始まりを迎えたのでありました。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜続く〜