その陳留に向かった、徐晃、姜維、司馬懿が率いる北郷軍は、曹操たちのその思惑通り、街の正面に陣取ったまま、動くに動けない状況に陥っていた。

　「……どうしたもんだろうな、この状況」

　「……どうしたもんやろな〜……」

　「……どうしたものでしょうね……ほんとに」

　三人の視界の正面には、大きく開かれた陳留の街の門があり、その前に一人ぽつんと突っ立っている人物の姿があった。

　「……確か、あれは程�cとかいったか？いつだか魏の使者として来た」

　「そのはずやで。頭の上のあの人形、あんなもん頭に乗せたやつは、他にはそうは居らんと思うけど？」

　「……何かの罠、でしょうか？武人ではなく、軍師であるあの人が、たった一人で門を開けて待ち構えているなんて」

　「……十中八九、罠、だろうな。城壁の上で、時折旗を振ってる連中がいる。……どこかしらに、何かの連絡を送っているみたいだしな」

　陳留の街を取り囲む、街の城門の上。その二箇所ほどで、赤と青の旗を交互に振る兵の姿が、彼女たちにははっきりと見て取れていた。

　伏兵か−？

　そう思って、彼女らは現在、周囲に斥候を放ち、その報告を待っているところである。

　でもって、その街の門の所にいる程�cはというと。

　「…………ぐぅ」

　寝ていた。しかも立ったまま。

　普段なら誰かしら、そんな彼女に起きろと、そう突っ込みを入れるところであるが、彼女のそばには今は誰も居らず、そのままの状態でかれこれ半刻ほどは居眠りをしていた。

　そこに、どこからともなく飛んできた一羽の烏が、彼女の頭の人形にとまった。

　「かー！」

　「……おお。いつの間にかついつい眠ってしまっていたのですよ〜。烏さん、起こしてくれてありがとうなのですよ〜」

　「かー！」

　ばさばさ、と。程�cが烏の泣き声で目を覚ますと同時に、まるで彼女を起こしにでも来たかのようなその烏は、一声だけ鳴いてどこかへと飛んでいった。

　「……宝慧が狙われたのかとも思いましたけど、どうやら違った見たいで何より〜」

　『あんだよー。俺様があのまま連れて行かれてたら、どうしていたんだお前はよー？』

　「まあ、とりあえず無事だったので良しとしましょう〜。……それはともかく、あちらさんはどうやら、風の思惑通り、疑心暗鬼に陥ってくれたみたいですね〜」

　正面に陣取る北郷軍を一瞥し、飴を咥えながらつぶやく程�c。

　「……後はいつまで、”空城の計”が見破られないでいられるか、ですね〜」

　『……実際には、伏兵はおろか、戦力は全くいないなんて、向こうは思っちゃいないだろうがよ』

　「そうは言ってもですよ、宝慧？伏兵が居ないことは、斥候を放てば割りとすぐにわかることですしね〜。……ちょっと知恵の回る人たちばかりなら、そこでかえって疑心を深めてくれるとは思うんですけど〜」

　腹話術−なのだろうか？自分の頭の上に載った人形相手に、程�cは一人でしゃべっていた。

　そう。

　陳留には、守備のための兵は一人もいないのである。ここの戦力はすべて、先の青州攻めで使ってしまったし、わずかに残っていた千ほどの兵も、曹操の本隊へと送ってしまった後。つまり、実質ここにいる魏の人間は、街の民たちを除けば、程�cただ一人だけなのである。ちなみに、城壁の上で旗を振っているのは街の民である。

　「……風の役目は時間稼ぎですからね〜。一日…まあ、よくて半日稼げればいいところでしょうかね〜」

　その後は、適当に頃合を見計らって降伏し、口先だけでもう少しだけ時を稼げればと、彼女はそう考えていた。

　「……さてさて〜。あちらさんはいつ、風の策に気づくでしょうかね〜？……ふぁ。また眠くなってきたですよ〜……ぐぅ」

　すぴー、と。鼻提灯を膨らませ、程�cはまた、立ったままで居眠りを始めたのであった。

　場面は再び官渡に戻る。

　「おおおりゃああああ！！」

　「せいりゃあああああ！！」

　「おっと！……ふえ〜。今のはちょっと危なかった〜。……流石は魏武の大剣・夏候元譲と、曹武の剛刀・曹子廉。……後方からは、曹覇の弓たる曹子孝がしっかりと前衛二人をサポート、か。……曹操さんが羨ましいね。こんないい人材に囲まれて、さ」

　夏候惇と曹洪の二人が繰り出した剛撃を、”あえて”紙一重といった風によけて見せた一刀が、にやりとその顔に笑みを作り、そんな言葉を曹仁たちに語る。

　「ふん！そんなものは当たり前のことだ！貴様と華琳さまとでは、その魅力に雲泥の差があるのだからな！」

　「春蘭は華琳命！だからね〜。その気持ちはよくわかるけどさ」

　「……貴方だって、人を惹きつける魅力、という点では、華琳といい勝負だと思いますよ？武人にしても軍師にしても、結構な粒がそろっていると、そう聞き及んでいますけど？」

　「それは嬉しい評価ですね。……まあ、少々癖の強い人間ばっかりですけど」

　「……それは多分、こっちも同じだと思いますけどね」

　と、ちらりと夏候惇を見やりながら、一刀の台詞に返す曹仁。

　「……彩香様、何故そこで私を見るのですか？」

　「気にしない気にしない。春蘭が、華琳のお気に入りの、可愛い玩具だってこ・と・よ♪」

　「そ、そうですか？///」

　曹洪のなかばからかい気味のその台詞を聞き、一瞬でその顔に喜色を浮かべる夏候惇。

　「……ま、冗談はこれくらいにして、と。……北郷どの？貴方は一体、何を狙っておいでで？」

　「……何のことでしょう？」

　「……腹の探り合いというのは、私はあまり好きなほうではないのですよ。……あの呂布と同等の武を誇るはずの貴方が、私たち三人程度を相手にてこずるなど、正直、信じられないのです」

　「それこそ買いかぶり、というやつですよ。……”今は”これが精一杯です。貴女達を抑えておくだけで、ね」

　「……」

　一刀は、その本来の実力を抑えている。彼女たちはそのことに十分気づいていた。

　しかし、曹仁も曹洪も、そんな状態の一刀を相手にして、ようやく互角といった感じであることに、己の力の足りなさを痛感していた。さらに夏候惇にいたっては、自身がほぼ全力を出して戦っているのに対し、その相手の男は、おそらく六〜七割程度の力しか出していないということを、とても腹立たしく感じていた。

　「さ、それじゃあ続きと行きましょうか？……あんまり、休んでる暇はあげませんよ」　

　『？！』

　台詞を言い終えると同時に、一刀のその姿がふっと掻き消える。そして間髪を入れず、夏候惇のその正面に、朱雀と玄武を携えた一刀が現れる。

　「ッ？！このおっっ！！」

　「遅い」

　その一刀に対し、夏候惇は全力で剣を振るうが、その一撃は空を切り、代わりに一刀の朱雀が、夏候惇を下方から切り上げようとする。

　「やらせません！」

　「っと！！」

　だが、そこに曹仁の放った矢が飛来し、一刀の腕を射抜こうとする。だが、一刀は一瞬でバックステップを取り、その矢を交わす。

　「もらったよ！」

　一刀がバックステップし、地に足をつけたその瞬間を狙って、曹洪が一気に踏み込んで剣を突き出す。

　「おわっ？！……くっ！」

　バランスを少々崩しながらも、曹洪の剣を玄武で受け止め、それとほぼ同時に、朱雀を曹洪に振るう一刀。

　「ひやっ？！」

　体を無理やりひねり、曹洪はそれをかわして、再び一刀から距離をとり、構えを取り直す。その彼女と同様、曹仁と夏候惇もまた、一刀に向かって剣と弓を構え、それぞれにけん制の体勢に入る。

　（……ほんと、良い将たちだな。……さて、と。こっちの切り札が到着するまで、後どれぐらいかかるかな？……順調に、”波と風”に乗れていれば、そろそろ寿春についてる頃合だとは思うけど）

　一刀たちにとっての大本命。

　その戦力が、南から現れるまで、自分たちは魏軍を引き付けておかなければならない。陳留に向かった徐晃たちや、徐州に向かっている張?たちも、そして自分たちですら、一刀たちにとっては、魏の目を引いておくための”囮”に過ぎなかった。

　太陽が、すでに中天を過ぎたこの時刻。

　一刀の計算どおり、その”北からの”船団が、長江を遡って寿春近くに上陸していた。

　「姉貴！全戦力の上陸が済んだぜ！」

　「よし！全騎すぐさま騎乗しろ！休んでいる暇は無いぞ！私たちを信頼し、切り札として選んでくれた一刀に応えるために、このまま一気に北上して官渡を目指す！」

　おおーーーーー！！

　自慢の白馬にまたがり、兵たちを鼓舞する赤い髪のその少女。

　「全軍！全速で駆け抜けよ！敵は……官渡にあり！われら幽州兵の実力、たっぷりと曹魏の者たちに見せ付けてやるぞ！」

　おおおおおおおおっっっ！！！

　白馬のみで構成されたその軍勢が、大地を揺るがし、驚異的な速度でもって、一気に北を目指して駆け出した。

　白馬義従と呼ばれしその軍勢。

　幽州に、その人ありと謳われた公孫伯珪。その彼女の率いる一万の騎兵が、間もなく官渡にその姿を現そうとしていた。この大戦に、決定的な終止符を打つために。

　だが。