丁度その頃の魏軍の本陣では。

　「秋蘭が接敵を？」

　「はい。おそらくは徐州方面よりの軍勢かと。数はおよそ五千程度ですが、どうやら例の虎豹騎のようです」

　楽進たちとは別の遊撃隊を率いていた夏候淵から、北郷軍の別働隊と思しき部隊を発見し、戦闘を開始したという報告が曹操の元へと届けられていた。

　「そう。……もしかして、それが彼らの本命かしらね？」

　「その可能性は高いと思われます。おそらく、徐州攻略と同時に、我々の後背を突くための別働隊を、こちらへと先行させたのでしょう。その戦力がわずかに五千程度というのも、そうであるならば頷けます」

　徐州方面からの、青州進攻。その命を曹操が下したのは、曹仁たちが、青州で敗北して戻ってくる前のことである。もしもその前に、その曹仁たちから戦の顛末を聞くことができていれば、また状況は違ったものになっていたかもしれない。

　漢帝劉協の手で、南の孫家を気にしなくて良くなった曹操は、徐州に入れてあった兵のうちのそのほとんどを、青州へと向けて出兵させた。本来はその戦力と曹仁たちとで、青州方面の軍を挟み撃ちにして壊滅させ、曹仁たちはすぐさま?州へと取って返し、北郷の本隊を後方から襲撃……という腹づもりだった。

　しかし、現実には曹仁たちのほうが壊滅させられ、徐州から北上した部隊もあっさりと蹴散らされた。

　そして現在、徐州はその北郷軍によって、激しく攻め立てられているという。

　……おそらく、徐州の陥落までは、さほどの時もかかりはしないだろう。徐州へと歩を進めた北郷軍の戦力およそ五万。そのうちの五千ほどが、官渡へと先行したとしても、その戦力差は明らか。それ故の、別働隊の先行なのであろう。

　「けど、こちらがそういうことに備えていないとでも、彼は思ってでも居たのかしらね？自分が派手に一騎打ちをして囮になっていれば、私たちがそれに気づかないとでも」

　少々買かぶっていたかしら？と、曹操はその顔を不機嫌に歪めた。自分が良き好敵手と選んだあの北郷が、その程度のものでしかなかったのかと。

　だが。

　彼女のその、落胆にも似た失意の想いは、彼女を心底から驚嘆させる形で、裏切った。

　「……存在を忘れていたわけじゃあないわ。ただ、北郷という光が強すぎた。それだけよ」

　と。彼女は後日、とある人物にそう語った。

　一刀という、あまりにも強すぎる光に隠れながらも、その人物もまた、確かに独自の光を放つ存在―――。

　公孫伯珪の白馬義従一万―――。

　それが、西へと沈み始めた夕日に照らされながら、完全に手薄となっていた、曹操の本陣の南側より、一気に襲い掛かった。

　「彩香！本陣が！」

　「！？なに！？一体何が起こったの？！」

　後方での”その異変”に気づいた曹洪が、本陣の方を指差しつつ曹仁にそのことを知らせる。妹のその声に、彼女もまたそちらへとその視線を移す。そして、その視線の先に彼女が捉えたのは、もうもうと土煙を上げて戦闘状態となっている本陣だった。

　「本陣が襲撃された？！そんな！一体そんな軍勢どこから……！！」

　「……どうやら、ようやく白蓮たちが到着したみたいだな。こっちの大本命が」

　「ッ！！……それは一体、どこのどなたのことでしょうか？」

　激しい衝撃とともに、その事態に驚愕している曹姉妹の背に、一刀がその顔に笑顔を浮かべて放ったその言葉。それに対し、曹仁は視線だけを一刀に向け、その突然の援軍の正体を問いかける。

　「公孫伯珪。世に白馬将軍と謳われし者。俺の同盟者……いや、大切な友人さ」

　「幽州軍……！！そんな、一体どこから……！？」

　「……船、さ」

　『船？』

　「そ。幽州から海岸線に沿って、船を使って長江に入り、寿春付近で上陸。でその後は、他には一切目もくれず、この官渡の地を目指して曹魏の後背を突いてもらったってわけ」

　一万の騎馬隊を運ぶ船を調達するのは、中々に骨が折れたけどね。そういって微笑んで見せる一刀。なお、その一刀の背後には、すでに彼に敗れて縛られている夏候惇の姿がある。このほんの少し前、最後の力を振り絞って一刀に攻撃を仕掛けた彼女は、その渾身の一撃をあっさりとかわされ、がら空きになった背中に蹴りを食らってその場に倒れ付し、気絶した所を兵によって捕縛されていたのである。

　「……なるほど。たいした戦略眼、とでも言うべきかしらね。貴方たち自身も、?州の兵も、徐州の兵も、すべてが囮。本命は、はるばる海を越えてきた幽州軍、か」

　「……ほんと、華琳の台詞じゃないけど、虫も殺さないような顔してえげつないことをやってくれるね、北郷クン？」

　「褒め言葉として受け取っておくよ。……さて、と。貴女たちからすれば、すぐにでも曹操さんの助けに行きたいところでしょうけど、ここで貴女たちを無座と逃がすわけにはいかない。……その身柄、拘束させてもらいます」

　す、と。脇差である玄武を鞘に収め、太刀である朱雀のみをその手に、曹仁・曹洪の二人に対し構えを取る一刀。

　「……雹華。彼は私が引き受けるから、貴女は華琳の所に先に行きなさい」

　「……あたしもそうしたいけどさ。残念ながら、それはどうやら無理っぽいよ、彩香？」

　「え？……ッ！？いつの間に……！！」

　曹洪に、先に本陣へと戻って曹操を援護するよう促した曹仁だったが、その曹洪の一言にはた、と気づいた。いつの間にか、彼女たちは完全に、北郷軍の兵たちによって包囲されていたのである。その、独特の形状をした槍をその手に持ち、身に纏っていた鎧のすべてを脱ぎ捨てた、徐庶率いる虎豹騎たちによって。

　「……参ったわね。逃げ場はもはやどこにもない、か。……北郷どの？」

　「……なんでしょうか？」

　「……捕虜の扱いは、丁重にしていただけるんでしょうか？」

　「彩香？！」

　降伏する、と。曹仁は言外にそう言ったわけである。曹洪はそのあっさりとした曹仁の判断に、思わず驚いて声をあげ、なぜかすがすがしそうにしている姉の顔を見た。

　「……雹華、悔しいのは良く分かるけど、この戦はもう私たちの負けよ。なら、後は無様な姿をさらさないこと。春蘭も捕まっていることだしね」

　「……はあ〜。しょ〜がないか〜。ねえ、北郷クン。あたしからも一つ聞いていい？」

　「？なんでしょう？」

　にた、と。一刀にいたずらっぽい笑みを向ける曹洪。その口から出た言葉とはというと。

　「……おっきいのとちっさいの、どっちが好き？彩香みたいなたわわに実った果実？それともあたしみたいな青い果実かな？」

　「へ？」

　「ちょっ！？雹華、貴女は何を……！？」

　「むふふ〜。どうせ捕虜になるんならさ、その後のことも考えておこうかな〜、なんて思ったのよ〜。で？どっちが好き？」

　つい〜と。いつの間にかすでに武器を捨てた曹洪が、一刀の傍にすすす、と寄ってしなをつくる。

　「こ、こら彩音！」

　「いいじゃな〜い。もう降伏することに決めたんでしょ？だったら、今度は”そっち”で、北郷クンと一戦交えてみたいな♪……だめ？」

　ぐにぐにと。ほとんど洗濯板に近いその胸を、一刀の腕にしがみついて押し付ける曹洪。で、そんなことをされている一刀はというと。

　「……いや、その///どっちも別に嫌いってことは……ハッ？！」

　そんな状態に、思わず鼻の下を伸ばした一刀だったが、その瞬間、背後にすさまじい”何か”のオーラを感じとった。

　「……ずいぶんと、楽しそうになさっていますね、一刀さん？（に〜っっっこり）」

　「イヤアノ、輝里サン？コレハベツニ浮気トイウワケデハケッシテ」

　「……とりあえず、後でたっぷり、Ｏ☆ＨＡ☆ＮＡ☆ＳＩ☆が、ありますからね？」

　「……ハイ」

　にこにこと、とってもいい笑顔をしていながらも、背中に何かを背負っている徐庶のその言葉に、一刀は蛇ににらまれた蛙の様に、ビシッと固まったまま返事をしたのであった。

　「……あの娘、怖い」

　「……同感。ていうか、いつの間にこっちに来ていたのよ貴女は」

　いつの間にやら一刀から離れ、曹仁にしがみついて震える曹洪と、そんな彼女に半ば呆れつつ同意する曹仁であった。

　そのほぼ同刻。魏軍本陣にて。

　「たりゃー！」

　「せえーい！」

　その体格にとても似つかわしくない、巨大な鉄球と、巨大なヨーヨーを振り回し、大立ち回りを演じる二人の少女。それに相対するは、自慢の戟を片手に、ひらひらと蝶のように優雅に舞う一人の女性。

　曹操親衛隊の許緒と典韋が、王?を相手に激闘を繰り広げていた。

　「あ〜ら、二人とも、（相変わらず）その小さい体で、よくもまあそんな大きなものを振り回せること。おねえさん、感心し・ちゃ・う♪」

　「ちっさいっていうな！ボクだっていつかは、春蘭さまみたいなばいんばいんになるんだからな！」

　「ちょっと季衣！そんなこと言ってる場合じゃないでしょ！華琳さまと引き離されちゃってる今、何とかしてこの人を倒さないと……！！」

　「流琉にいちいち言われなくてもわかってるよ！こんのおーっ！！」

　ぶおん！！と、再びその巨大な鉄球を、王?めがけて振り回す許緒。それにあわせる様にして、典韋も巨大ヨーヨーを投げつける。

　「あら〜ん、そんなんじゃあ、私には当たんないわよ〜ん？ほ〜らほら、おにさんこ〜ちら、手の鳴るほうへ〜♪」

　「くっそー！馬鹿にしてー！」

　「季衣ってば！ちょっと落ち着いて！」

　王?のその挑発に、完全に頭に血を上らせてムキになる許緒と、その彼女を何とか抑えようとしつつ、王?をけん制する典韋。

　（うふふ。やっぱりまだまだお子ちゃまねえ〜。すっかりこっちのペースにはまってくれたわねん♪白蓮ちゃん、今のうちに曹操ちゃんを捕まえちゃって頂戴ね♪……ちょ〜っと、荷が重いかもしれないけど）

　公孫賛に着いてきた王?の役目は、曹操の直衛を勤めている二人の将−許緒と典韋を彼女から引き離しておくこと。その間に、公孫賛が曹操本人の身柄を拘束するというのが、その段取りである。だが、その曹操本人も、相当な実力をもった武人であることに変わりはなく、果たして公孫賛にそれが務まるかと、正直最初にその作戦を聞いた李儒がそう危ぶんだのではあるが、公孫賛はその彼女にこう答えた。

　「……私だって、ただ毎日机に向かって政務ばかりしていたわけじゃないさ」

　その言葉のとおり、彼女は一刀たちと同盟を結んだ直後から、とある人物を相手に、ひそかに鍛錬を続けてきた。そして、その成果を今出そうとしていた。

　覇王、曹孟徳を相手に。

　「はあー！」

　「ふん！」

　金属同士のぶつかる音とともに、公孫賛の剣をこともなげにその鎌−絶で受け止め、鼻で笑って見せる曹操。

　「……まさかね。この私に挑んでくる北郷の切り札が、普通人の貴女ごときとは。見くびられたものだわ、公孫伯珪」

　「ふん。普通人で悪かったな。けど、普通だからこそ、まだまだ成長の余地があるとは思わないか？曹孟徳」

　「……なるほど。つまり、貴女は私に勝てるほど成長していると、そう言いたいわけ。ふ、ふふふ、あははははは！……はあっ！！」

　ぶん！

　「っと！！」

　曹操が思い切り振るったその鎌を、公孫賛は何とかぎりぎりでかわし、彼女と間合いを取って再び剣を構えなおす。

　そんな二人の周囲では、公孫越が指揮する白馬義従一万が、荀�ｹ・郭嘉の指揮で動く曹魏の親衛隊を相手に、互角以上の戦いを見せている。公孫賛と曹操の一騎打ちを、邪魔させないようにするために。

　「わたしはね、公孫賛？今まで、無能どもを馬鹿にこそすれ、侮ったりだけはしてこなかったわ。なぜだか分かるかしら？」

　「……窮鼠猫を噛む……そうならないようにするため、なんだろ？」

　「あら。良く分かってるじゃない。なら、私が貴女に対してどうするかも、理解してくれているかしら？」

　「……曹孟徳の全力、か。……さすがに、体が震えて仕方がないよ」

　ふふふふふ、と。互いに笑みをこぼす曹操と公孫賛。互いのその実力は、曹操を十とすれば、公孫賛は六か七、といったところであろう。常識的に考えれば、誰の目にも結果は明らかなはずの実力差。

　そう。

　”普通”であれば、公孫賛には、万に一つの勝ち目も無い……はずである。

　「さて。それじゃあ今度はこっちから行くわよ？……あっさり死んじゃったりしないで頂戴ね？」

　ヒュン！

　その言葉の終了とともに、曹操は公孫賛めがけて一気に踏み込んだ。その死神の鎌が、公孫賛のその首を刈るべく、高速で襲い掛かる。

　「くっ！！」

　公孫賛はそれを、なんとか”紙一重”でかわし、逆に自身のその剣を曹操に対して繰り出す。だが、そう簡単には彼女を捉えられるはずも無く、彼女の剣はむなしく空を切る。

　「遅すぎるわね」

　「……やっぱ、そう簡単に勝てる相手じゃない、か。分かっちゃいたことだとは言っても、悔しいもんだな」

　（……やっぱり”あの手”しか、こいつに勝てる手は無い、か）

　「っ？！」

　ちゃり、と。

　何を思ったのか、公孫賛はその剣を鞘に収め、無手のままで構えを取った。その構えは、曹操からすれば始めて見るものだった

　「……剣で勝てないからといって、素手での格闘なら私と渡り合えるとでも？」

　「さあ、な。けど、私がお前に勝つには”これ”しか手段が無いんだ。……いくぞ！曹操！！」

　「！！」

　加速し、一気に懐に飛び込む。そして、左右のジャブを交互に繰り出し、続けて右のストレート、左のフック、と。息を尽かさぬ連携攻撃―――。

　「くっ？！拳しか使わない戦闘手段ですって？！……このっ！ちょこまかと！」

　「っ！！」

　スウェーバック。曹操の絶を寸ででかわし、フットワークを巧みに使い、彼女の左へと回り込む。

　「ふっ！！」

　「ちっ！」　　

　左ストレートが曹操の顔面を掠める。上体をわずかにそらしてそれをよけた曹操に、今度は右のフックが、まるで鞭のように襲い掛かる。だが、さすがの曹操である。それすらもぎりぎりでかわし、公孫賛から距離をとろうとする。

　だが、”そこ”が彼女の狙い目だった。

　「もらったぞ！曹操！！」

　「なっ！？」

　腰の剣を、鞘ごと抜き去り、曹操にまっすぐ投げつける公孫賛。それを、曹操はなんとか叩き落すが―――。

　「隙ありだッ！！」

　「？！」

　剣を叩き落した時にできた、そのわずかの隙。すばやく踏み込んだ公孫賛が、曹操のその腕を掴み、

　「おうりゃあーーーー！！」

　「あっ？！」

　と、曹操が思ったその瞬間、彼女は地面に思い切り叩き付けられ、その意識を手放した。