時計とにらめっこしながら俺はイライラしていた。約束の時間はもうとっくに過ぎているというのに、ミンのヤツが来ないのだ。今日は一緒に訓練するハズだったのだ。

「あんにゃろーーー！！」

　いい加減キレてミンの部屋に行くと、ドアには小さなプレートが掛けられていた。

「んー、何々？　ミンちゃんはお休み中、起こさないでな？　んだとぉ〜？」

　何だか力が抜けて、俺はミンを起こすこともせずに踵を返した。

　すっかり出端挫かれ、訓練を断念して書庫に向かうことにした。戦術書でも読むとするか。

　そっとドアを開けると、広い書庫にひとりだけ先客がいた。ミーティアさんだ。

「あら、ファイゼル」

「おはようございます」

「今日はミンちゃんと一緒じゃないのね」

「すっぽかされたんですよ。アイツ、まだ寝てやが･･･いえ、寝てるみたいで･･･」

「まあ」

　ミンちゃんらしいわねと、ミーティアさんは笑った。思わず引き込まれてしまいそうな、綺麗な笑顔だった。

「隣どうぞ。よかったら一緒に勉強しない？」

「いいんですか？」

「もちろんよ」

　俺は幾分緊張しながらミーティアさんの隣に腰を降ろした。

　ほのかな香水の香り。

「ファイゼル、エレンシアを出てからフェンリルにいたんですってね。ラピスから聞いたわ」

「え、はい」

「フェンリルと言ったら大陸最強の傭兵集団よね。すごいわ」

「いえ、そんな大したことは･･･」

「あれから八年-----まだ小さかったのに･･･苦労したんでしょうね」

　美しい眉を寄せて呟くとミーティアさんはそっと瞳を伏せた。

「そんなことは･･･。それを言うならミーティアさんだって･･･」

　憂い秘めた横顔に、目が釘付けになる。

　きれいだ、すごく･･････

「ううん、私は幸せだわ」

「うそでしょう」

「ファイゼル？」

　俺の言葉に、ミーティアさんはハッとして振り向いた。

「あんなバカ殿の側にいて、貴女が幸せのハズがないでしょう。まだ、エスメル殿下を愛してらっしゃるくせに」

「ファイゼル･･･」

　ミーティアさんは俺の名を呟いたまま絶句してしまった。

「俺じゃ、だめですか？」

ごく自然とそんな言葉がこぼれた。

（だめだ！　何を言ってるんだ、俺は？）

　心の奥で見えない何かが警鐘を打ち鳴らしていた。

「俺じゃ」

（よせ、やめろ！）

　だけど、もう止められない。気づいてしまったから-----自分の気持ちに。

「エスメル様の代わりにはなれませんか？」

「ファイ･･･ゼル、何言って･･･」

　大きく見開かれたスミレ色の瞳が、俺を見つめたまま激しい戸惑いに揺れている。

「ずっと･･･憧れてました。ガキの頃から」

　ミーティアさんの腕を掴み引き寄せた。たがが外れたように、細い体を抱きしめる。

「ファ、ファイゼル」

　俺の腕の中で身じろぐミーティアさん。

　こんなに温かい体温を感じてしまったら、もう止められない！！

「だめ、放して、ファイゼル･･･」

　人が聞き咎めるのを憚ってか、小声で叱責する。

「俺のこと、嫌いですか？」

「嫌いなわけないでしょう？　あなたは私にとっては大事な弟みたいな･･･」

"弟"のフレーズに、俺の中のリミッターが音をたてて外れた。

「弟なんかじゃ、弟なんかじゃないっ！！」

　俺の腕から逃れようとするミーティアさんの手首を掴み、強引に唇を奪う。

　好きだ　好きだ　好きだ！！

　この気持ちはエスメル殿下には負けない。

　弟だなんて言わせない。

　温かく柔らかい唇がさらに俺を煽った。もっと深く口づけようとしたら、ほっぺたに焼けるような痛みが走った。

　瞳に涙を溜めたミーティアさんが、俺を突き飛ばして平手打ちをくれたのだ。

「目を覚ましなさい、ファイゼル。あなたは勘違いしているだけよ。久しぶりに会えた懐かしさを恋だって･･･」

「ち、違う」

「大人を･･･からかうもんじゃないわ」

　唇を震わせてそう言うと、ミーティアさんは逃げるように出て行ってしまった。

「ってェ〜」

　たぶん赤く腫れているであろう頬を押さえながら、俺はひとり椅子に凭れていた。

「勘違い、か。ふ、きついな、ミーティアさん･･･」

　"弟"だと言われた。再会したときに言われた言葉が蘇る。

『私の中ではあなたはまだ十歳の子供なの』

「八年のブランクは大きいよ、な」

　でも、と俺は思った。

　今はまだエスメル殿下には勝てないかもしれないけれど、いつか必ず振り向かせて見せる。

　そう、いつか必ず･･････。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　end★