孫権の屋敷を訪ねた一刀たちは、用件を伝えると客間に通された。やって来たのは一刀、稟、霞の三人で、さすがに猫たちは亞莎に預けて来た。桂花の指示に従い、一刀から離れようとはしなかった三匹だったが、亞莎のゴマ団子にあっさりと陥落したのである。

「意外に質素な屋敷に住んでいるんだな」

「そうですね……」

　部屋の中を見渡しながら一刀が稟とそんな話をしていると、やがて二人の女性が部屋に入って来た。先に入って来たのは髪の長い、品の良さそうな女性で、続いて入って来たのは目つきの鋭い女性だ。

「待たせてしまってごめんなさい」

　立ち上がって頭を下げる一刀たちに、髪の長い女性がそう声を掛けてきた。

「あの、お約束もなく突然訪問しまして、申し訳ありません」

「いいのよ、構わないわ。えっと、確か郭嘉だったわね？」

「はい」

　返事をしながら顔を上げた稟は、思わず動きを止める。自分と髪の長い女性の間に、まるで割り込むように目つきの鋭い女性が入って来たのだ。

「ちょっと、思春！」

「蓮華様、お下がりください。この者は人ではありません」

「思春！　私の客人に失礼な態度はやめなさい！」

「ですが……」

「思春！」

　主に強く言われては逆らえないのか、目つきの鋭い女性は渋々と後ろに下がった。困ったような顔で溜息を漏らした髪の長い女性が、稟に謝罪する。

「ごめんなさい。部下の非礼を謝らせて」

「いえ、いつものことなので」

　少し寂しそうに稟がそう言うと、それまで黙っていた一刀が我慢出来ずに口を挟んだ。

「あの、どうしてそこまで吸血鬼を忌避するような態度を取るのですか？　外見だって、言われなければ普通の人間と変わらないし、稟……郭嘉は血を吸うようなこともしません。俺たち、ずいぶん長く一緒に旅していますが、彼女に迷惑を掛けられたことも一度だってないんです」

　まくし立てる一刀を、髪の長い女性は少し目を細めて見た。

「あなたが、天の御遣いかしら？」

「そう呼ぶ人もいますが、名前は北郷一刀です。あなたが孫権さん、ですよね？」

「ええ、そうよ」

　頷いた髪の長い女性――孫権は、皆に座るよう促し、自分も椅子に腰掛けた。

「北方に比べて南方はね、人外の者に対する恐れが強いのよ。この街を見てもらえばわかると思うけれど、北ではあまり珍しくはないオークの姿も、この辺ではあまり見掛けないでしょ？」

「そういえば、そんな気も……。でも、どうしてですか？」

　そんな一刀の疑問を、隣の稟が教えてくれた。

「はっきりとした原因はわかりませんが、推測では気候が大きく関係していると、言われています」

「気候？　んー、暖かいから？」

「ええ」

　孫権たちも興味があるのだろう。黙って稟の話に耳を傾けていた。

「北方に比べると疫病が発生しやすいため、普通とは異なる生活習慣や種族に対する警戒感は強いのだと思います。現在は多くの病が治療方法や薬があって、発生する原因も知られていますが、昔は理由のわからないものを人間以外の者が呼び寄せると、考える者が多かったようです。それが今も名残となって、南方では忌避する傾向なのだと考えられています」

「なるほど」

　稟の見解に一刀は頷き、孫権が甘寧を一瞥して補足する。

「特に漁師や海賊は信心深いから、余計に気にするのよ。けれど徐々に、そういった迷信や差別は減っているわ。だから郭嘉、気を悪くしないでね」

「大丈夫です」

　その返答に少しだけ微笑んで、孫権は頷いた。そしてすぐに真顔に戻ると、居住まいを正す。

「本来の目的に戻りましょうか。用件は聞いているわ。袁術の所にいる程�cに会えるよう、紹介状が欲しかったのだったわね？」

　孫権がそう言うと、一刀が代表して口を開いた。

「はい。俺たちが訊ねて行っても、会えるかわからないし、面倒な事になると口添えしてくれた孫策さんたちにも迷惑がかかるから、念のためにと思って」

「わかったわ。それくらいは、すぐに用意できると思う」

「助かります」

「どこかに宿を取っているのかしら？　用意出来たら、届けさせるけれど」

「今は呂蒙……華佗先生の所でお世話になっています。紹介状は明日にでも、受け取りに寄らせてもらいます」

　そう言って一刀が礼を述べながら立ち上がると、不意に孫権の心に不安がよぎった。大切なものが手の隙間からこぼれ落ちてしまうような、そんな不安だ。思わず突き動かされるように、一刀を引き留めようと手が動く。だが――。

（私、何をしようとしているのかしら？）

　我に返った孫権は、結局、その手を伸ばすことは出来なかった。掛けるべき言葉が、喉まで出かかっているのに出てこない。そんなもどかしさを感じながら、孫権は部屋を出て行く一刀たちを見送ったのである。