・牙・

　「っ…、酷い…」

　桃香たちが着いた村の入り口辺りのは数人の村人が倒れていて、相当の傷を負っていた。遠目に見えた煙の元の家屋は今も燃えていて、その向こうには騒ぐ声が聞こえる。

　「おい、おいっ！…っ、駄目、か…」

　一刀があたった人は既にこと切れていた。一刀は拳を強く握る。愛紗、鈴々も同じだった。

　そんな中、桃香が近寄った人はまだ息があったらしい。

　血で汚れることも気にせず、桃香は傍の一人を抱き起こして声をかける。

　「大丈夫ですかっ、しっかり！　…よかった、まだなんとか」

　「桃香様、…私からお願いします。」

　「当たり前だよ、…待ってて下さいね、すぐに手当てしますから！」

　「…劉備さん、手当てが？」

　「はいっ、ご主人様、よく見てて下さいねっ」

　そう言うと桃香はなにやら傷に手を当てるが、

　そこへ、　

　「あぁ？旅のモンか。ったく、いいとこにきたもんだぜ。おら、金目のモン出しな。」

　下衆臭い声と共に、三人の賊が寄ってきた。火に寄って来る蛾のように。

　「っ、きっさまらっ…」「悪いやつ、なのだっ！！」

　激昂した愛紗が青竜偃月刀を、鈴々が蛇矛をそれぞれ構え、三人の賊に斬りかかろうとした、

　瞬間に二人は何かを感じた。二人の後ろから、なにか気圧されるような感覚。

　スッ、と背筋が冷えて、同時に二人の間を誰かが通る。　一刀だった。

　ザ、ザ、ザ、と歩く一刀の顔は、最初に見た優しい表情は一切無い。まるでそう、名の如く、

　　　　　　　まさしく触れれば切れそうな鋭い一振りの刀のようだった。

　…中国に刀は無いから桃香たちには例えられないけど。

　「な、なんだぁっ？、やるってのかぁっ？！！」

　立ち止まった一刀に気圧されつつも、生意気にも下衆には下衆なりの見栄があるらしく。剣を振り上げて一刀に斬りかかる。

　そして、便宜上で賊Ａ、とする男は吹っ飛んだ。後方５ｍまで。

　「…え？」

　その場の全員がそう声を上げた。何が起こったのやら、な中、一刀はその場で深く踏み込んで掌打を放った体勢になっていた。かと思えば姿が横にぶれて横の賊Ｂの顔に一刀の膝が叩き込まれ、気絶した賊Ｂに組み付いて賊Ｃにロックオン。賊Ｂを踏み台にして真っ直ぐ跳躍、賊Ｃの顔面を飛び蹴りで蹴り飛ばす。　

　この間、賊Ａが剣を振り上げてから２秒。秒単位だが瞬殺、と言える速度だった。

　「…っ！」

　一刀が何をしたか、理解してしかし混乱が残る桃香達三人に、

　「…劉備さん、手当てできるならその人を頼む。関羽さん、張飛ちゃん、劉備さんは任せたよ。」

　一刀はそう告げて、爆ぜるように走っていった。　初速から最高速度で。

　・守るために・

　「おっら、よっとぉ！」

　「っぁぐぅっ！！」

　賊の男の蹴りを受けて、少女は地面に倒れこむ。倒れた拍子に手に持った短刀が零れ落ちた。

　「ったく、一人殺したわりにゃ大したことねぇ。」

　「っぁ、はぁっ、…そんな大したことねぇ小娘に殺された人は、さぞかし素晴らしい人生だったのでしょうね。…っ、はぁっ、まぁ、こんな小娘にあっさり殺される、なんて末路でしたが。」

　立ち上がって、ペッと血混じりの唾を地面にはく。

　すでに体は満身創痍だった。ずっと戦った結果なのだが、そもそも彼女は強くない。確かに短刀を六本も持っているが、それはあくまで自衛の手段。いざと言うときのために護身の方法はある程度身につけてはいるが、積極的な戦闘においては一般男性をも下回る程度の膂力しかない。

　家屋を背に、数十人の賊に囲まれたこの状況。と、言うことは、

　「…村の人はどうしました？」

　「生きてんじゃねぇか？はっきりたぁ知らねーけどよ。」

　下卑た笑い声が渡る。　あぁ耳障りこの上無ぇですね畜生共が。

　そこへ、

　「ね、寧さんっ！」「寧ちゃんっ！」

　二人分の声と足音が、「寧（ねい）」と呼ばれた少女に近付く。二人とももう涙で顔が水浸し状態だった。

　「…朱里ちゃん、雛里ちゃん、…さっさと逃げてって言ったのですよ？」

　「む、無理でしゅ、ぅう、やっぱりだめですぅっ！」

　「ぅっ、ひぐっ、ひっく、ぇうう…」

　後者の雛里、と呼ばれた少女はもう呂律うんぬんのレベルでなかった。二人揃って、すがり付いて嗚咽をこらえる。ぜんぜん抑えられてないけど。

　「へぇ、友達逃がすために犠牲に、ってか。いい度胸してんじゃねぇの。」

　「…ワタシは二人を守るためにくっついてるみたいなものでしてね。…まぁ、結局逃げてくれませんでしたけどね。」

　「っ、ひゃはははっ！なぁるほど、無駄骨、ってやつか。…しっかし、」

　そこで賊の男は言葉を切って三人を見回す。なんというかそう、酷くいやな目で。

　「まだガキだが全員いい顔してんじゃ」

　「おっと、それ以上言わないでほしいですね？汚い音は吐きたくなるんで。」

　「…身の振り方、ってのを考えろよ。なぁ？」

　「提案感謝しますが。くさいだけの畜生に降ってなにか得があるんです？」

　この状況でも目の光が失せない少女にプツンときたのか。

　「ほんっと、いい度胸してんじゃねぇか。」

　男は剣を抜いて三人に対峙する。

　「おいお頭、もったいないですぜ？」

　「もういい。気にくわねぇんだよこういうやつはよぉ。」

　そして剣は高く構えられて、

　刃が、音を立てて突き刺さった。

　・推参・

　刃が、音を立てて突き刺さった。

　そう、地面に。

　次いで横のほうで何かがズザザと倒れる音。

　「…ん？」「ひぐっ、ぇぐっ、…えぅ？」「…？」

　恐る恐る顔を上げると、そこには賊の男は居なかった。代わりに別の人が居た。

　足を高く、顔面を蹴り飛ばしたような位置に上げていて、そしてその足を下ろした。

　丁度夕日の逆行で姿がぼんやり黒くなっていたが、上は袖の短い黒い薄手の服を着ていて、下は白く光沢を放つものを穿いていた。腕には鉄とは違う光沢を持つ素材の甲の付いた手甲を着けている。

　その男は、賊の輩が呆けている中、三人に声をかけた。

　「…下がってて。その家のかげ。」

　涙もそのままでポカンとする朱里、雛里。そんな二人を、寧が引っ張って気付けをした。

　「…言うとおりにしましょう。早く。」

　そうして家のかげに隠れる三人を、呆け状態から戻った賊の一人が追おうとする。

　「っ、ま、待ちやが」

　れ、を彼が言うことは無かった。急に現れて「お頭」の顔を蹴り飛ばして気絶させた存在が、それこそ目にも留まらない、反応できない速度で肉薄、賊Ｄの頭を掴むと同時に足を払って、頭から地面に叩き付けた。即昏倒、だった。

　賊の間に緊張が奔る。　そう、それはいわゆるひとつの、

　恐怖、というやつだった。

　「…行くぞ。」

　一刀が言った途端、賊は一斉にかかっていった。

　・黄昏の狼・

　半身で足を前に出し腰を落として、両手の五指を緩く曲げた形にする。左手は内に軽く絞り前に、右手は手の平を前に向けて口の前に。

　「死」「ねぇっ！！」

　二人同時の斬り付け。それが始まる直前に、一刀は急激な速度で前に走る。初速から一歩目で最高速度に到る、強靭な足腰をベースに足運び、体捌き、重心移動を織り交ぜた、あいてからすれば爆発したように迫り来る、　　「爆足（はざし）」という移動法。それで二人の懐に入り、引き絞った両双掌を二人の鳩尾に叩き込む。

　「ごぉっ…」「ぁ、ぁ…」

　二人が倒れて開いた道をまたもや爆足で突進、その先の進行方向にいる男の顔を、その速度をのせた飛び膝蹴りで打ち抜いた。しかも倒れるその身を足場にして、再び飛んで別の賊の顔を今度は足の甲で蹴り飛ばす。この一連、名を「虚空脱兎（こくうだっと）」。

　着地して動きが止まったと見るや、後ろから一人が突き殺そうと剣を構えて突進。だが一刀はチラとわずかに見ただけで動きを把握、深く身を屈めて刺突を避けると同時に馬の後ろ足蹴りのような「馬蹄脚（ばていきゃく）」を相手の前進に合わせて顔面に穿つ。

　一刀の動きは全て繋がって、連なっている。しかも動体視力が完全に対象の動きを捉えて、追えているから相手の動きに合わせて攻撃を加えられる。

　屈んだ状態から、今度は全身のばねを使った爆足で賊の塊に突っ込んで一度に五人を戦闘不能に。速度の乗った肘打ちから始まって、最後は掌底で吹っ飛ばす。そもそも一刀の攻撃は全て爆足で根本的な速度を加えていて、尚且つ踏み込みが規格外。その踏み込み一発で人間の骨が砕ける「龍歩（りゅうほ）」というもので、それがカウンターウエイトになり衝撃が全て任意の向きに向かうという仕組みになっている。

　吹っ飛んだ先には他の賊。体勢を崩して倒れたところに一刀、２ｍ飛び上がっての上空からの踏みつけ、　　　「雷釘脚（らいていきゃく）」で腹にとどめをさす。口から胃酸が漏れ出たが死んではいない。白目むいて痙攣してるが死んではいない。ここ重要。

　ある程度線状になった塊には、爆足で対象の人間、攻撃をかわしながら同時に攻撃を加えて突進する「蛮迅颯（ばんじんさつ）」で一掃する。進路に残るのは倒れた人、人、人。

　「くっそ、矢だ！射殺しちまえっ！」

　今更の如くに数人が矢をつがえるが、それを見た瞬間に爆足で射手との距離をゼロにする。反射的に放たれた矢は誰もいない空間を素通り、射手は全員叩き伏せられた。

　「バカが、こっちにも居んだよぉ！！」

　逆の方向からそう言う声。目を向ける二人ほど弓を構えていて、矢が二本放たれる。

　だが、当たらない。手甲で弾いて流したからだった。

　二人が再びつがえることはなかった。

　残った賊は思った。　勝てない、勝てるわけが無い、と。矢の速度を見切って、自分達よりも高く跳躍できて、掌打で人が吹き飛んで、一瞬で数丈（一丈三メートルとする）の距離を詰めて、

　尚且つ素手で武器を持った数十人を相手に傷一つ負わずに半数以上を倒せる存在に勝てる筈が無い。

　「ぅ、うわあぁぁぁぁっ！」

　逃げ出そうとしたその男は、

　「…どこに行くんだ？」

　一瞬前まで十メートルほど離れた場所で仲間を地面に叩き付けていた一刀から腹に、捻りを加えた、衝撃をねじ込む「徹掌（てっしょう）」を叩き込まれて気絶した。気を絶つそのとき、口の中に胃酸の味を感じながら。

　ちなみにこの男、ザコ三人組のアニキ、でした。

　・凶矢・

　桃香達三人は、手当てが終わって、且つ賊の声がしなくなったので、怪我した人を置いて村の奥へと走った。するとそこには、　

　「…あの人は、大丈夫？」

　武器が散乱して、数十人が倒れて動かない中、一刀が一人だけ、夕日の中に立っていた。

　愛紗は信じられなかった。武器も持たず、防具も薄い手甲だけで、見たところ傷一つ負わずに何十人もの賊を一人で殲滅した。

　いまやっと目の当たりにした。主とした者の、強さ。

　「は、はいっ、大丈夫、です。…あのそれで、ご主人様に見てほしいことがあるん、です。」

　場と一刀の雰囲気に気圧されながらも、桃香は一歩出て一刀に向き合う。

　「？いや、それよりもまずは村の、…生きてる、人を探さないと。手当てが出来るなら」

　「はい、それと関係があるんです。…ですから、そのときに見てください。」

　そこに、一刀だ助けた形の三人の少女が近付いてきた。

　「ぁ、あの、さっきはほんとに、あ、ありがとございましゅっ、…ぅう、」

　必死に言って噛んだらしく。一刀と目が合った途端に顔を赤くする黄色のボブの子。それをフォローするように、

　「朱里ちゃんは緊張してるのでワタシが。　本当にありがとうございました。」

　「いやいいよ。女の子助けるのは当然だよ。」　

　次いで柔らかく笑うと、黄色いボブの子と薄青紫のツインテールの子がなにやら更に赤くなってうつむく。　まぁ当然か。怖かったろうな、けっこう派手にやったし…、と、実は的外れなことを一刀は思う。

　「？、ご主人様、この三人は？」

　「あぁ、さっき賊に襲われてて、って今はそれよりも人を探さないと。君達も、手伝ってくれるかっ？」

　そんな一刀の言葉に、一切迷わず三人とも、

　「は、はいっ！」「よろこんで、ですよ。」「て、手伝いますっ」

　と快諾。

　「よしっ、それじゃあ手分けして」

　そのとき、

　「あぶないっ！！」

　一本の矢が、一人を襲った。

　・おれは医者だ！！！・

　狙われたのは寧、しかし矢が刺さったのは彼女ではなかった。

　三人を泊めてくれる、といったあのおばちゃんだった。

　「ぶ、無事、みたい、だね…」

　「な、んで…」

　家の中から飛び出した彼女に、矢は右わき腹、肝臓の辺りに刺さり、彼女は地面に倒れ込んだ。

　「…っ！！！」

　一刀はすぐに矢の出所を発見した。離れた小屋のかげに動く影。三十ｍの距離を一気に詰めて、無傷の、どうやらずっと隠れていたらしい一人と目が合った。卑しいそいつの目を、殺意すら宿した一刀の眼光が射抜く。

　「ひっ！」

　引きつったその声が最後だった。足を払って地面に叩きつけて、空いた腹を龍歩で踏み潰した。

　声すら上げずに昏倒したそいつを放置して、一刀は皆のもとに戻った。

　「なんでっ、何でこんなまねしたんですっ？隠れてて下さいって言ったのに！」

　「あ、あんたが、あたしを助けたのと、…同じことだよ。」

　そういうと彼女は次第に目を閉じていく。

　精神的にも疲弊した状況下で肝臓を損傷したせいで失血の賞状が顕著にでたらしく、まずい状態だった。

　「っく、っそぉっ！！俺が全員の手足折っとけばっ…！！」

　恐ろしいことを悔やむが、いまさらどうしようもないことだった。

　矢が刺さったところからは血が断続的に流れ、もう打つ手なし、だった。

　が、

　「どいてくださいっ！」

　そこへ桃香が割って入った。

　「っ、劉備さん？！」

　「ご主人様、私が合図したらこの矢を抜いてくださいっ！」

　「？！、そんなことしたら」

　「いえご主人様、桃香様の言うとおりに！」

　言ううちにも桃香は膝を折って屈み、患部に両手を当ててスタンバイ。何をするのかは分からないが、入り口に倒れていた男性を手当てしたらしいことが思い起こされて、

　「、分かった！任せる！！」

　矢の根元付近を握って準備完了。傍では自分と桃香以外の全員が固唾を飲んで見守る中、

　「いきますっ、ふんっ！」

　気合一声、両手に力を込める桃香。すると、

　かざした手の平がぼんやりと光る。同時に患部から肉が焼けるような音がし、

　「今です、抜いてくださいっ！」

　血に濡れた鏃が現れると同時に予測していた大量出血、が、無く。桃香の手の光の下、傷口がみるみる内に塞がって消えてしまった。

　桃香、愛紗、鈴々の三人以外は、夢物語のような今の現象に呆然としていた。

　「…ご主人様、これが見てほしかったこと、です。」

　「あ、あぁ、…待てよ、これならっ」

　「いえ、被害者全員を治すのは無理ですっ。以前桃香様が大きな切り傷にこの力を使ったらそれ一回だけで寝込んでしまって…」

　見れば桃香の息が荒い。

　「っ、…じゃあ、どうしたらっ…！」

　そもそも生存者を探しても手当ての道具も何も無い。

　八方手詰まり、だった。

　そんななか、、

　「そこの君達どうしたっ？！怪我人か、賊に襲われたのかっ？！！」

　…なんだか熱血、悪く言えば暑苦しい声が轟いた。

　「っ？！誰だ！賊の仲間か？！」

　青竜偃月刀を構えた愛紗。

　「む、おれかっ？」

　黒いノースリーブの上に白を基調としたコートのようなものを着て、背景の夕日のように赤い髪をした人物は、鋭い気を放つ愛紗と、その後ろの一刀を始めとした全員に向かって言い放った。

　「おれは医者だっっっ！！！」

　一泊置いて、

　「華陀〜、患者に響くからうるさいのはダメ、って言ってますわよね〜？」

　ちょっと、辛辣な突込みが加わった。