「・・・・こんなもんか」

頭痛と目まいに耐えながら、一刀はパイロットたちの埋葬を始めた。

ヘルメット、護身用の拳銃、ホルスターに予備弾薬、ナイフといったものはすべて外してしまう。

「お前たちはもう戦わなくていいんだ。 だから、こんな物騒なモンを持つ必要もねぇ」

遺体を埋葬し、黙祷を捧げる。

たとえ国籍が違えど、所属が違えど、彼らは『友軍』であり、一刀を目的地まで送り届けるため、命を懸けて任務に臨んだ『仲間』だということに違いはない。

一刀にとって、自分の命を背負ってくれた彼らを弔うのは当然のことだ。

「ゆっくり休め・・・・」

黙祷を終えると、一刀はあらかじめ外しておいた三人分の認識票をバックパックのポケットに入れる。

「(コイツらの装備は、ヘリの貨物室にでも入れておこう)」

パイロットたちが装備していた『M9』拳銃と、その他の荷物は貨物室の一角に置いた。念のため、M9拳銃はフィールドストリップ(野戦分解、工具不要で可能な分解のこと)状態で保管する

「(さて次は・・・・機体の状態を調べるか)」

一刀はコクピット部の無線機が作動しないかと、操作を始めたその時。

「こっちだ。 さっきこの道を歩いて行ったのを見たんだ！！」

「よし、おいお前ら、『狩り』の時間だ」

どこからともなく聞こえた複数の男の声が、一刀の手を止めた。

一刀と別れた徐福は、女学院に戻るべく東に向かって歩いていた。

不完全ながらも整備された小道をトボトボと歩いていく。

彼女はどこか難しそうな表情で、口元に指を当てて考え事をしている。

「(北郷殿、見た目はちょっぴり怖いけど、中身はそうでもなさそうだったなぁ。 また逢いに行っても大丈夫かしら・・・・？)」

彼女は一刀へ興味がわいていた。

「(異国の人間だというのだから、学院では身につかないような知識が得られるかも)」

といっても、一刀自身に興味があるわけではない。

彼女は学問を学ぶ身だ。 異国の学問や知識に関心があっても不思議な話ではない。

「（明日の授業が終わったら・・・・行こっかな）」

楽しみに思っているのか、徐福は笑顔を浮かべる。

「おおっ！！ いたいた♪」

「女じゃん！！ しかも上玉とみた！！」

「ヒヒ・・・・ねぇお嬢ちゃん、ちょっといいかなぁ？？」

背後から聞こえた男たちの声。

彼らの声は、いとも簡単に徐福を恐怖のどん底に叩き落とした。

「・・・・・っ！？」

徐福は声も出せず、ただ振り返る。

見えたのは、片手に刃物を携えている三人の男たち。

「ねぇお嬢ちゃん。 オジサン達さぁ、女の子に飢えててさぁ、かなりキツイのよ。 ここであったのも何かの縁ジャン？ だからぁ・・・・」

「キャッ！！！」

「ヘヘッ、慰めてくれるよなぁ？？」

男が徐福の肩をつかみ、グイッと引き寄せた。

そして押し倒し、服をはぎ取る。

「イヤッ！！ イヤァァッッッ！！！！！！！」

「おおっ、可愛い下着ジャン♪ でも邪魔なんだよねぇ。 脱ごっか？」

「やめてっ！！ ダメェッ！！！！」

「テメェ、ちょっとおとなしくしろやぁっ！！！ おい、お前もお前で何のんびりしてやがる。とっとと済ませろ！！」

「わかったよ。 さあ、お嬢ちゃん。いい加減にその下ｇ―――――――」

「野蛮な連中だなぁオイ」

暗闇から姿を現したのは、一刀だった。

右手に『何か』を携え、無表情で男たちに目線を配る。

「ンだテメェ！！」

「そりゃこっちのセリフだ。 てめーら、自分が何してんのかわかってるか？ とっととその女を離せ。 さもねーと殺すぞ」

「何が『殺す』だバカ野郎！！ 刃物も持ってねぇお前が俺たちを殺すだと！？ ふざけたこと言ってんじゃねぇぞ！！！」

「ねぇオニーサン。 俺たちは今『お楽しみ』の最中なわけ。 邪魔しないでくれる？」

「ワリィが輪姦を見逃すほど俺は甘くねーんだよ」

すると一刀は右手のものを前に突き出し、徐福の下着に手をかけている男に向けた。

「徐福、すぐに助けてやる」

「ほ、北郷殿・・・・・助けて・・・・・ください・・・・っ！！」

「おう、約束だ」

その直後、耳をつんざくような破裂音が三回。

それが、三人の男達の命が爆ぜた音であるだなんてことは徐福の知るところではなかった。

「怖かったな。でも、もう大丈夫だ」

「ウッ・・・・ヒグッ・・・・！！」

声を殺して泣く徐福が小さく頷く。

一刀はそっと徐福の頭を撫でてやり、彼女自身、一刀に撫でられる事を拒絶することはなかった。

結局、彼女が泣き止むまで頭を撫で続けた。

これが、一刀と徐福の出会いであった。