・鞘・

　「ありがとうございました。」

　愛紗と鈴々が一刀に近付いて声をかけた。　桃香は一刀の言葉が心を軽くしたのか、現在炊き出しの手伝いをしている。

　「ん、何が？」

　「桃香様を元気付けてくれたことです。…私は無骨者故、先程の御主人様のように説くことは出来ませんから…」

　そんな自身が情けない、というような口調の愛紗だった。

　「いいんだよ。 俺も女の子が悲しそうにしてるのを見るのは嫌だから。　…それに、愛紗は愛紗なりに桃香を慰めようとしたんだろ？出来なかったとしても、それを悔やめるなら次のときにはちゃんと言ってあげればいい。な？」

　一刀の言葉に、愛紗は少し赤くなる。　見られていたのか…　と、改めて言われると気恥ずかしいものである。

　「…はい。」

　「あと、愛紗には無骨、って言葉は似合わないな。可愛いから。」

　で。　今度は別の理由で赤くなる。

　「…っ！な、なにをいえぁのその、　…じょ、冗談は止めて下さい。」

　「？　いや、冗談じゃないんだけど…」

　一刀の素の反応になんとか表面上は平静に応じた愛紗だったが、心の中では未だ赤面状態、だった。

　「んにゃ？愛紗、なんか顔赤いのだ？」

　「っ、 ひ、火の所為だろう。」

　そ そうだぞ火の所為だそもそも御主人様私などをか可愛いなどと仰られても武人としては誉れにはなっていなくて第一

　と、若干内の動揺が表にも出ていたが。

　「ん〜、そういえばお兄ちゃん、なんで強いの隠してたのだ。 愛紗もそう思うのだ？…愛紗？」

　「ぅえっ？な、なんだ鈴々？」

　独白の途中からようやく戻ってきた愛紗は、鈴々から説明を聞くと、

　「ぉほん。 それは私も思っていました。先程まではそれこそ強い武人の気を感じていましたが、今は最初にお会いした時と同じように、…全くの普通、としか感じません。」　

　咳払い一つで気を取り直した。　…火の所為とする顔の赤みはまだ少し残っていたが。

　「なぜ、そこまで隠匿するのですか？　御主人様は、…私達よりも強い、とお目見受けします。」

　そんな愛紗の言葉に応じるべく、一刀は会話の間を取って考えをまとめた。

　「…例えば、愛紗や鈴々の持ってた長物だったら鞘をつけると不便になるとして、桃香が持ってた剣ぐらいの武器の場合、鞘も無しに肩に担いでたらどうなる？」

　「ん？ 肩ケガするのだ！」

　「いや、そうじゃなくて…」

　「首、なのだ？」

　「同じだって。」

　確かに刃を下にして担いだら肩を怪我するし、刃を寝かせても首を切る可能性が出てくるがそうじゃない。

　「えっと、街中で抜き身の刃物をちらつかせてたらどうなる？」

　「…いらぬ諍いを招いたり、見咎められます。」

　「そう。 それと同じだよ。」

　言葉を切って、一刀は自分の右手を見て軽く握る。

　「力ってのも同じでさ、使うところを間違えたら他人を傷つけるし、力が大きくなると時には余計ないざこざを呼んだり。不遜な言い方になるけど、…俺は強いからな。」

　篝火から、パキッと木の鳴る音がした。

　「だから隠すんだよ。剣を鞘に収めるみたいに、つい出る立ち居振る舞いを意識的にしないようにしていてね。今じゃその意識的にしない、っていうのを無意識に出来るようになってる。 武人の気が感じられないのはそのせいだろうな。」

　「…そのようなことが出来るとは…」

　「力は制御出来てこそ、だよ。制御っていうのは今俺がやってる身鞘（みさや）に限ったことじゃなくて、武器を扱うなら相応の単純な力、それを生かす体捌き、それと制御する心。そういう鞘の無い、未熟なやつが振る剣　なんてのはただの暴力だよ。　…そう、」

　ひときわ大きく篝火の木が鳴った途端、全体がグズリと崩れた。

　「…ただの、暴力なんだよ。」

　火が照らす一刀の顔は、どこか憂いを帯びていた。

　「…御主人様？」

　愛紗が気になって声をかけると、

　「まぁとにかく。今は村の人を手助けしないとな。愛紗、鈴々。何か出来ること探して手伝おう。　あぁ、俺はその前に元直って娘に用があるから。ちょっと行って来る。」

　パッと切り上げて、一刀はその場を立ち去った。

　「…御主人様…」

　「ん、愛紗？どーしたのだ？」

　「…いや、なんでもない。」

　一刀の憂い顔が気になったが、今は確かに何か手伝ったほうがいい。ひとまず忘れることにした。

　「ふむ、なにはともあれ手伝わなければな。…よし。」

　「なにするのだ？」

　「炊き出しの料理の手伝いだ。」

　「…そういえば愛紗、料理できるのだ？」

　「やったことは無いが。なにか出来ることをするべきだろう。」

　・Ｅｘｃｈａｎｇｅ・

　「ん。おや御使いさん。どうしました？」

　「御使いってのはやめてくれよ。 北郷でいいから。」

　ムシロの上で道具の片付けをしていた朱里、雛里、寧の三人に一刀が近付く。

　「怪我はもう平気？」

　「えぇ、なんとか。 北郷さんがばらしてくれたおかげで二人に怒られましたが。」

　「そ、そんなの言ったら…ダメ。」

　雛里、寧に反論。その言葉終わりにチラと一刀を見た時、

　「…ん？」

　ふと気づいた一刀と目が合った。

　途端に雛里の顔に朱が差して、大きな魔女帽子のつばを両手で引き下げて顔を隠してしまう。

　「いや冗談ですよ？どの道慈霊さん達には気付かれてたみたいですし。…雛里ちゃん？」

　「…///」

無言のまま雛里は一刀から隠れるように、寧の後ろに移動した。

　「雛里ちゃん？　すいません北郷さん。雛里ちゃんちょっと恥ずかしがりで、　ぁ、あとその、…ぁ、ありがとうございましたっ、改めてっ」

　朱里は朱里で平静を装ってはいるが、いざ一刀の前に出ると噛みこそしなかったものの文法が若干おかしい。改めて、を倒置的表現にしてどうする。

　「いや、そんなに改まらなくていいよ。それに三人は怪我した人を手当てしてくれたんだし。　…ありがとう。」

　言いつつ、一刀はムシロでなく地面に片膝を付いて頭を下げる。

　「はわっ！？あ、あのそのダメでしゅそんにゃみちゅかい様が頭下げたら」

　今度は慌ててかみかみな朱里を、寧は手で制止した。

　「朱里ちゃん落ち着いて。　それで、ワタシ達になにか御用です？あと座って下さい。立たせたまま、なんてのは失礼なんで。」

　「ん、じゃあ失礼。　それで用は…これだよ。」

　言葉を途中で切って一刀は腰の背中側に手を伸ばす。そして腰に差してあったそれを、刃を持って座りながら寧に渡した。

　「これワタシの短刀…なんで分かったんです？」

　「今は羽織で隠れてるけど、会った時に見た他の短刀と柄が同じだったの覚えてたんだよ。で、賊のやつら縛ってたときに拾った。」

　確かに寧の六本一組の短刀「六葉」の内一本は、一刀が助けに入る前に一本落としていた。

　羽織の裾をめくって、寧は太腿外側の空席の鞘に刃を戻した。

　「ん。やっぱり全部揃ってると落ち着きますね。…でも、よく覚えてくれてましたね？」

　「…友達守ってボロボロになってたのが印象付いてね。…強くないのにな。」

　「まぁワタシは弱っちいですね。…でも、」

　そこで寧、今一度一刀に目を合わせて、

　「弱いからってのは守らなくていい理由にはならないのですよ。 ワタシは二人が大好きですから。」

　相も変わらず平坦な表情と調子だったが、一本筋の通ったような声音だった。

　「…寧さん。」

　雛里はなにも言わず、後ろからギュッと寧に抱きついた。

　「…撤回するよ。 元直は強いな。…心が。」

　「事を成さんとする心無くして事は成せず、ですよ。　…まぁ、ワタシが勝手に作った言葉なんですが。」

　「言いえて妙、だと思うよ？」

　一刀は少し微笑んだ。内側がにじみ出たような、優しい笑みだった。

　「ん？」

　そして今度は朱里と目が合った。視線に気付いて目線を動かすと朱里と目が合って、「はわっ…」とわたわたしてうつむいた。この反応の理由がさっぱり、な一刀は、

　「？　まぁとにかく、短刀のことと怪我のこと聞きたかっただけだよ。…あぁ、何か手伝うことがあったらやるよ？」

　「いえ、もう終わるので。」

　「なら俺は向こう行っとく。何かあったらすぐ呼んでくれ。それじゃ。」

　用が無いなら長居は無用、ということで、一刀は立ち上がって戻ろうとした。

　「あ、ちょっと待って下さい。」

　そんな一刀を寧が引き止めた。

　「なに？」

　「気になってたのですが。北が姓で名が郷、字が…たしか一刀、でしたね？天の国も名前は同じ形なのです？」

　寧がそう訊くので、

　「や、俺の居た所は字とか真名とかってのは無いんだよ。姓…家系の名前が北郷で、俺自身の名前…こっちの　真名に当たるのが一刀、ってところかな。」

　一刀なりの解釈を言ってみたが、

　「…！ね、寧さんっ！」「…真名、言っちゃった…」

　これが、おおごとらしかった。

　「す、しゅみません真名！あぅあのえっとしょにょ許して下さいごめんなしゃぅぅっ…」

　朱里は噛みまくり、雛里は必死で寧の盾になるべく両腕を広げて立ちふさがって、双方共に涙目になって混乱状態に突入。

　真名が相応に重いものとは聞いていたが、且つ自分が少し怖がられているのは察していたが、ここまでの反応って俺はどんな怪物に見えてんだろ、と少しブルーになる。

　と、朱里と雛里が目が合って赤くなる理由を勘違いで曲解していたが。

　「えと、すみません、でした…」「…ごめんなさい。」

　少しして、ようやく二人は落ち着いた。

　「しかし真名が普通に使われてるのは、この国では信じられないですね。」

　「…元直は冷静だな？」

　「いえ、さっきは肝が冷えましたよ？」

　そうは見えない寧は、調子もそのままに続ける。

　「しかし相手に真名を名乗らせておいて自分が言わないのは無礼の極み、ですね。　というわけで、ワタシの　真名を預かってほしいのですが。」

　「や、だから俺からすれば真名とかは関係なくて、」

　「そちらが良くっても、こっちが礼儀にもとることになるので。」

　それに、と寧は更に続ける。

　「北郷さんはワタシと朱里ちゃん、雛里ちゃんを助けてくれました。ワタシからすれば真名を預けるに充分値する方です。ですから、ワタシは真名で呼んで下さい。…それに、」

　ここで寧、言葉を切る。

　「？」

　「いえ、まだ早いですね。　ともかく、むしろ真名を受け取ってほしいのですよ。お願いします。」

　そしてスッと頭を下げる。これに罪悪感すら感じた一刀は、

　「…分かった。それじゃあ、元直の真名、預かるよ。」

　「ありがとうございます。ワタシは寧、といいます。」

　「俺は一刀。…真名に当たるのがこれだから、一刀って呼んでくれればいいよ。」

　そこに更に、

　「あのっ、わ、私の真名も、預かってください！」「わたし、もっ…」

　横で一刀と寧のやり取りを見ていて、何度か何かを言いかけていた朱里と雛里の二人も申し出てきた。

　「それじゃあ、朱里に寧に雛里。俺は向こうに行ってるから。」

　そう言って一刀が離れての後。

　「そういえば、男の人に真名預けたのって初めてですね？」

　ふと寧が言ったことに朱里と雛里は反応。その反応は顔に赤い色で現れた。

　「は、い…」「…うん。」

　「でもワタシは嬉しいですよ？初めての人が一刀さんみたいな人で。」

　「わ、私も、そうですっ。」

　「…わたしも、初めてあげられて、よかった。」

　…セリフだけ聞いてたらなんかアレっぽい内容だがそうではないので。

　「…乱世を鎮静す、です。私たちが身を捧げる人は、あの人なのかもしれません。」

　そう、三人が言ってたのはそういうことであって、文面通りのアレな意味合いではない。

　「…劉備さんも、優しい人、だったね。」

　「とにかく、劉備さんや一刀さんとその話をしてみましょう。」

　カチャン、と鉢をつづらのなかに入れた音がした。そこに、

　「あの、食事が出来たので貴女方もいらっしゃって下さい。」

　難を逃れて無傷だった人のうちの女性が、三人の所に歩いてきた。

　「ん、ワタシ達も、いいんです？」

　「当然です。貴女方にはあちらのお医者さん方と一緒に皆が助けられました。お礼にもなりませんが、どうぞ。」

　そういうわけで、丁度片付けもあわったので三人は厚意に甘んじるべくその女性に付いていく。

　その途中、

　「あのところで、お腹大きくなってますけど、動いても大丈夫なんですか？」

　朱里が女性に話しかけた。　言うとおり腹部が大きくなっていて、どうやら、もとい明らかに妊娠していた。

　「いえ、あまり動かないほうが当然良いのですが、こんなことになってしまったので。それにまだ産まれるまでには日にちがありますから。動けるなら動かないと。」

　いいながら女性は腹部をなでる。その表情に、

　「この子が産まれたら、母はこんなときにも頑張っていた、と自慢してやりたいですし。ね。」

　三人はどこか懐かしいような感覚を覚えた。

　・来る、きっと来る・

　一刀が朱里たち三人と話しているときのこと。

　「むぅ、そうか。料理ではもうやることは無いか。」

　「あぁ、あとは熱通すだけでね。　やることかい？なら篝火に木でも足しといておくれ。」

　と言われ。愛紗と鈴々は拾ってきた木っ端を足すべく火に向かって歩いていた。

　「しかし料理か…。やはり出来るに越したことは無いな。　よし、今度機会があればやってみるか。」

　「出来たら鈴々が全部食べるのだ！」

　「おいおい、桃香様と御主人様の分が無くなるだろう。あと今日の食事は控えるんだぞ。」

　そんなことを話しながら歩いているが。

　近い未来、愛紗の料理がそれはもうなんていうか、なことになることは、今のところ誰も知らない。