ちょうどその頃荊州は襄陽の城にて、蜀と呉、そして西涼へと送った密勅に対するそれぞれの返答が、劉協の下へと届けられていた。

　「……劉備も孫策もふざけおって！なぜ朕の勅が聞けぬというのじゃ！」

　憤慨し、その手にした書簡を床に叩きつけ、肩で大きく息をする。その顔に浮かぶ表情は憤怒。曹操の下に居た頃までの、穏やかで清楚だった雰囲気は、もはや彼女のその全身のどこからも感じられなくなっていた。

　「……劉備は南蛮。孫策は山越。それぞれに蛮族の討伐を優先させるとは……！！どいつもこいつも己の都合を優先させるなど、漢の臣としてはあるまじき振る舞いでございますな」

　劉協が床にたたきつけたその書簡を拾い上げ、その中身を確認した董承が、その顔をしかめ面にし、主と同じように忌々しそうにつぶやく。

　先の劉協の密勅に対し、蜀の劉備は始めそれに応える意を家臣一同に示した。そしてそのための準備も滞り無く済み、いざ成都を出発しようとしたその矢先、その突然の知らせはもたらされた。

　「益州南部、建寧郡に南蛮勢が侵攻中！至急救援を送られたし！」

　「桃香さま、どうされますか？！」

　「……決まってるよ、愛紗ちゃん。何をおいても益州の人たちを守るのが、桜ちゃんとした約束だもん。朱里ちゃん、戦の準備を対南蛮の方に切り替えて」

　「はわわ！わ、わかりました！」

　といった感じで、再びの二者択一に迫られた劉備であったが、彼女はその場で迷わず南蛮制圧を選んだ。南蛮の者たちはまるで獣のような者たちであり、漢土の者のように人の道理に縛られて生きてはいないという。そんなかの者たちから自身の民を守るため。そして、先の益州牧であった劉璋と、国譲りの際に交わした約束を守るために。

　一方孫策率いる呉軍であるが。やはりこちらも、当初は劉協の勅に（表面上は）従う姿勢を示し、その準備を整えていたのだが、蜀における南蛮の侵攻とほぼ時を同じくして、会稽郡の南に位置する山岳民族、越族が呉の領内に侵攻を始めたのである。

　「孫呉百年の大計。それを為すには越との事は避けて通れないわ。……ここはこちらを優先するわよ。いいわね、冥琳」

　「……仕方あるまい」

　まるで時期を合わせたかのような、両異民族による北進。劉備も孫策も、己が領土を守ることを、皇帝の―劉協の勅命より優先させたのだった。

　そして、そういった事情をしたためた書簡を、蜀呉共に劉協の下へと送り返し、それを見た劉協が激昂していたのが、先のやり取りなわけである。

　「……いかがいたしましょうか、陛下。蜀も呉も当てにならないのであれば、他に蔡瑁討伐を命じられる者など……」

　「……南郡の袁術ではどうじゃ？」

　「正直いかがなものかと。かのものの下には、先に冀州で逆賊に敗れた袁紹が居るとのこと。敗軍の将を抱える者にどれほど期待出来ましょうや」

　「ではどうすればよいというか！？このままあの蔡瑁という不敬者に従っておらねばならんというのか！そんなこと、朕はこれ以上耐え切れぬぞ！」

　「……陛下」

　思わず怒鳴っていた、というべきか。劉協の顔に見えているのは、焦りの表情だった。本来であれば、すでに自分たちは蜀の劉備の下にいて、彼女を利用しての漢朝再興を目指していた…筈だった。なのに、蔡瑁などというたかが一将校によって囚われの身となり、その名をいいように使われている。劉協はそれが悔しくてたまらなかった。やはり自分の才は、亡き姉に遠く及ばないのかと。所詮、双子の片割れという、ただの忌み子でしかないのかと。

　うつむき、下唇を強く噛み締める劉協。その強く握られた拳からは、ポタポタと赤い雫が滴り落ち、床にしみをつくっていた。

　ここで場面は許昌の一刀たちのところへと移る。

　「まさか西涼で反乱とはな」

　「寿成が囚われの身になるとはのぅ。正直信じられん所ではあるが」

　少し前。許昌に突如姿を現した張遼の口から、西涼の地で起こった一件と、その西涼連合の盟主である馬騰の娘、馬超よりの援軍要請を伝えられた一刀たち。しかもその西涼軍はすでに函谷関に入っており、その総数二十万の軍勢で持って、洛陽を攻略すべく、もう間も無く動こうとしているとのことだった。

　「命は馬騰さんとも顔見知りなのかい？」

　「一二度顔を合わせた程度ではあるがの。豪快で気持ちのよい人物じゃったぞ？武でいえば奉先より上の実力者じゃし、人をまとめるその才もまた見事なものじゃった。それゆえいまいち実感が沸かんのだ。あの寿成がそう簡単に虜囚の身になるものなのかとな」

　「馬超と馬岱の話やと、なんでも一緒に囚われている人物の身を盾にされて、仕方なく反乱の首謀者である韓遂に従ったそうや。けど、その一緒に囚われている人物っちゅうのが、これまたびっくりな人でな」

　「……どなたなんですか？そのびっくりな人物って」

　という徐庶のその問いに対して、張遼の口から告げられたその人物の名。それを聞いた瞬間、その場に同席していた誰もが、わが耳を疑った。

　「……聞いて驚く無かれ。なんと、あの、“何進”はんやて」

　『…………はい〜？！』

　何進。

　漢の前大将軍にして、李儒にとっては実の伯母にあたるその人物。しかし、その何進は過日、張譲の乱において、その張譲の手で暗殺されたはずだった。それが何故か生きていて、しかも馬騰のもとに居るという。一同が目を見開いて驚くのも無理の無いことであった。

　「文遠よ、それは本当に間違いの無いことなのか？！伯母上が本当に生きておられたのか！？」

　「うちは馬超たちからそう聞いてます。なんでも、張譲に毒を盛られて息絶え絶えだったところを、とある人物の手で助けられ、今まで長安で隠れて養生してたっちゅうことやけど」

　「そのとある人物っていうのは誰のことなん、霞？」

　「それが分からへんそうやねん。気がついた時には、華佗っちゅう医者のところに居ったらしくてな。そんでその後、養生中に長安は西涼連合の支配するところになって、ふとしたことで昔なじみの馬騰はんに再会したらしい。うちが聞いたんはそれ位やで」

　「……そうか。なんにしても、伯母上が無事であったことは喜ばしいことじゃ」

　「よかったな、命」

　妹である劉協以外には、すでに身内は残っていないとばかり思っていた李儒にとって、血を分けた伯母が存命だった。その喜ばしい事実を知り、安堵の表情でほっと胸をなでおろす彼女だった。

　「それで一刀？具体的に援軍はどうするんだ？相手が二十万からの軍勢なら、虎豹騎こみでも結構な数を送らないといけないが」

　「蒔姉さんの言うとおりですね。それに、援軍を率いる将の選別も早急に」

　「元直。それと一刀。洛陽への援軍は妾が行く」

　「命？」

　「伯母上がご存命である以上、妾がお助けに参るのがしごく当然のことよ。それに、妾であれば寿成とも面識があるし、戦の後の処理も楽に運べよう」

　仮面の下のその深い緑の瞳で、一刀をまっすぐ見つめる李儒。強い決意と、揺ぎ無い意思のこもったその瞳で。

　「せやったらカズ。うちにも出陣させてや？お嬢の危機に駆けつけな、友達とは言えんさかいに」

　「……分かった。だったら洛陽へは命を総大将にして、副将として由と蒔さん、それと参謀に瑠里で向かってもらおう。頼んだよ、みんな」

　『御意！』

　「すぐに動ける兵は、虎豹騎が五万と、雷弩騎兵、軽騎兵が合わせて五万の、計十万だけですけど、大丈夫ですか、命さま？」

　少々援軍としては少ないのでは、と。徐庶がそう懸念を示す。しかしそれに対し、張遼からこう返事が帰ったきた。

　「元ちゃん？うちらのことも忘れてもらったら困るで？洛陽にも虎豹騎はおるし、それ以外の兵たちだってこれまで生き抜いてきた精鋭たちや。西涼連合の連中にだって、そうそうおくれはとらへんて」

　「文遠のいうとおりじゃな。元直よ、もっと妾たちを信じてくれ。の？」

　「……ですね」

　「……それに、妾はまだまだ死ぬ気は無いからの。一刀と挙式を挙げるまでは♪あ、もちろん子も作らねばならんしな」

　そう言いつつ、一刀のそばに寄り添ってしなを作ってみせる李儒。これ見よがしに、一刀のその腕をしっかりとつかんで。

　「ちょ！命なにを……！！」

　「……なら、私は鬼の居ぬ間に、先を越させてもらいますから♪ね？一刀さん？」

　「ちょお待ちぃ二人とも！それやったらうちかて！！」

　「か、輝里と由まで！？ちょっと蒔さん！見てないでなんとか……！！」

　「……子作り、か。……私は五人ぐらいは欲しいものだな」

　「ま、蒔さんまで！！」

　だったら私は十人は欲しいです！と、徐庶が徐晃の台詞に対抗すると今度は、せやったらうちは十五人は欲しい！と、姜維が同じく対抗して言い。それを皮切りに式はどんな風がいいだとか、新居はどんな感じにしようかなどといった、そんな論戦（？）が延々繰り広げられ始めたのだった。

　「……なあ、懿っちゃん」

　「なんでしょう」

　「うちら、これから戦に行く筈やよ……な？」

　「……まあ、いつもの儀式ですから」

　「……さよか」