42. 騙し合い、そして

「始め！」

　ラウルのその声と同時に、アンジェリカとユールベルは距離をとって身構えた。白い空に果てなく広がる薄茶色の地面。他には何もない。

　ユールベルは短く呪文を唱えると、両手を揃えて前に突き出した。手のひらが白く光り、そこから頭くらいの大きさの光球が飛び出した。アンジェリカは後ろに飛びのきながら、両手を前へと伸ばし、同じ呪文で応戦した。

　??ドン！

　ふたりの真ん中で、互いの光球がぶつかった。爆発が起こったかのように、あたり一面を白い光が飲み込んだ。

　その光に乗じて、アンジェリカは素早くユールベルの後ろに回り込んだ。気を集中させると、小さな声で長い呪文を唱え始めた。ユールベルはまだ無防備な背中を見せている。

　??勝てる！

　アンジェリカがそう思ったとき、ユールベルは左脇下から右手を突き出し、白い光を放射した。後ろ向きだったにもかかわらず、その光は少しのずれもなくまっすぐ目標へと突き進んだ。思いがけない攻撃に、呪文詠唱中だったアンジェリカは反応が遅れた。とっさに結界を張ることができなかった。両腕で身をかばったが、体ごとはじきとばされ宙を舞った。数メートル後方の地面に背中から叩きつけられると、そこからさらに数メートル、砂ぼこりを巻き上げながら滑っていった。アンジェリカの顔が苦痛に歪んだ。

「ワン、ツー」

　ラウルはすかさずカウントを取り始めた。

「おいっ！」

　彼女に聞こえないとは知りつつも、ジークは思わず声を上げた。

　ラウルが三つ目のカウントを口にするより早く、アンジェリカは勢いよく飛び起きた。そして、その勢いのまま即座に反撃をしかけた。しかし、ユールベルは余裕だった。予測していたかのように、青白く光る結界を張り、向かってくる赤い炎を消滅させた。

　アンジェリカに驚きと焦りの色が浮かんだ。まだしびれる左腕を押さえながら、息を荒くしていた。

「なに押されてんだよ、おまえ！」

　ジークはディスプレイに向かってわめき立てた。だが、もちろん彼女には届かない。

「スリーカウントなんて短すぎるじゃねえか！」

　今度はラウルに食ってかかった。しかし、ラウルはディスプレイに目を向けたままで、ジークのことなど完全に無視していた。

「ユールベル、かなり手強そうだね」

　リックはなぜか声をひそめてジークに近寄った。

「ああ……。アンジェリカの行動がまるきり読まれているみたいだったぜ」

「うん、頭が良さそうだし、耳もいいんだろうね」

　ふたりの口から出た言葉は、さらに自分たちを不安の深みへと落とし入れた。ジークは下唇を噛みしめ、祈るような気持ちでディスプレイを見上げた。

「俺はまだ、信じてるぜ」

　その言葉はリックに向けられたものであり、アンジェリカに向けられたものであり、同時にジーク自身に言い聞かせるものでもあった。

　ユールベルは青白い光に守られたまま、その内側で呪文を唱え始めた。指先までピンと伸ばした左手をまっすぐアンジェリカに向け、右手は大きく弧を描きながら後方へと引いた。

　あれは??。

　アンジェリカはピンときた。ユールベルの声は聞き取れなかったが、彼女のポーズには見覚えがある。アンジェリカもすぐに呪文を唱え始めた。両手を上空に向け、高々と掲げる。静かな緊迫感が一面に張りつめた。ジークもリックも、ディスプレイを見上げながら固唾を飲んだ。

　先に唱え終わったのはアンジェリカだった。掲げた手の上に集めた魔導の力を、ゆっくりとユールベルに向け、勢いよく放った。白い帯がすさまじい速度で伸びる。だが彼女に届く一歩手前で結界にはじきとばされた。しかし、同時に結界も消滅した。

　ユールベルは右目を見開き、明らかに驚きの表情を見せた。それでも呪文の詠唱を止めることはなかった。

　アンジェリカはもう次の呪文の詠唱に入っていた。今度はさらに短い呪文だった。またしてもユールベルより早く唱え終わり、再び彼女に向けて放った。

　しかし、どういうわけかユールベルはよけようとも防ごうともせず、目を閉じ呪文を唱え続けていた。白い光球が彼女に迫る。それでも動かない。ついに無防備な状態のユールベルに直撃した。白い光に飲み込まれ、はじきとばされるのが見えた。が、それと同時に砂ぼこりが巻き上がり、その後の彼女の姿は見えなくなった。だが直撃したことは間違いない。防ぐこともなくまともに受けたのでは、無事であるはずはない。アンジェリカは目を凝らして、砂ぼこりの奥を見つめた。

　薄曇りの向こう側で、何かが光った。

　??何？

　アンジェリカが目を細めたその瞬間。薄茶色に濁った空間から、彼女の胸を目がけ、白い光の矢が飛び出してきた。とっさに上体をねじり、間一髪でかわした。??かに見えたが、完全にはよけきれず、白い閃光は彼女の左肩をかすめていった。

「ぅうああぁあーーー！！！」

　アンジェリカは絞り出すような悲鳴を上げ、肩を押さえてうずくまった。

「アンジェリカ！！」

　ジークとリックは同時に叫んだ。ふたりの顔から一気に血の気が引いていった。彼らにアンジェリカの声は聞こえない。しかし、彼女の表情や様子を見ているだけで、つんざくような叫び声が聞こえてくるようだった。

　ジークは居ても立ってもいられず、後ろからラウルに突進し、ヘッドセットに手を伸ばした。どうにかしてアンジェリカに声を届かせたい、その一心だった。しかし、あと少しというところで、ラウルのひじがジークのみぞおちにめり込んだ。

「うっ……」

　ジークは冷や汗をにじませうずくまった。ラウルに一撃をくらわされたところを押さえ、歯を食いしばる。

「おとなしく見ていろ」

　ラウルはディスプレイに目を向けたまま、振り返ることもなく、冷たく言い放った。

「大丈夫？」

　リックはジークを心配そうに覗き込み、彼の背中に手を置いた。ジークはリックの顔を目にすると、徐々に落ち着きを取り戻した。

「俺よりもアンジェリカだ。やばいかもしれねぇな」

　ジークは声をひそめた。リックは重々しくうつむいた。

「アンジェリカの攻撃をまともに受けて、それでも呪文を唱え続けるなんて、普通できないよ。それにユールベルのあの呪文て……」

「通常レベルの結界なら簡単に貫くほど強大な威力はあるが、その分、バカ長い呪文と、半端ねぇ集中力と、強大な魔導力に耐えられるだけの身体がいるとかいう、あんまり使えねぇヤツだな」

　ジークは言葉にすればするほど絶望が近づいてくるように感じ、それ以上は何も言えなくなった。リックも同じように感じたのか、口をつぐんで黙りこくってしまった。ジークはみぞおちを押さえながら立ち上がり、再びディスプレイを見上げた。

　砂ぼこりがおさまり、ユールベルの姿が次第にあらわになった。彼女もまったく平気というわけではなさそうだった。足元はふらつき、息もあらい。

　ユールベルはこわばった表情で、茶色い靄にうっすらと浮かんだ人影をじっと見つめた。それがアンジェリカと判別できるようになるまで、そう時間はかからなかった。アンジェリカは片膝をつき、左肩を押さえ、頭をガクンと垂れ下げていた。肩を上下に揺らしているところから察すると、まだ意識はなくしていないらしい。

　外した??。

　ユールベルは右目を細め、焦りの色を見せた。

　アンジェリカはその表情を見逃さなかった。痛みをこらえて立ち上がり、強気にユールベルに挑みかけるようににやりと笑ってみせた。

「あてが外れて残念そうね」

　息苦しさをごまかすように、早口で一気に言った。彼女の額から頬へと、幾筋もの汗が伝った。

「あなたこそ」

　ユールベルはあごを上げ、目一杯の余裕を装った。実際アンジェリカより、かなり余裕はあったのだろう。

　アンジェリカはあごを引き、ユールベルを上目遣いで一睨みすると、自分のまわりに白く光る結界を張った。そして、その内側で攻撃呪文を唱え始めた。ユールベルも同じように結界を張り、呪文を唱え始めた。

　ガクン。

　アンジェリカはその途中で膝を折り、前のめりに倒れると、地面に手をついた。集まりかけていた魔導力も拡散し、結界も消滅した。

「アンジェリカ！！」

　ジークは声の限り叫んだ。しかし、どんなに叫んでも彼女には届かない。

　ユールベルは勝ち誇ったように口角を上げると、目を閉じ、よりいっそう魔導に集中した。彼女の両手の中の光球がぐんぐん大きくなっていく。

　アンジェリカは片膝を立て、地面に手をつき、前傾姿勢でユールベルの様子をうかがっていた。彼女が目を閉じているのを確認すると、突然、地面を強く蹴って駆け出し、一気に加速した。一瞬のうちに結界をすり抜け、ユールベルの懐まで入り込む。そして、右手を彼女の脇腹に押し当て、短く呪文を唱えた。アンジェリカの指の間から白い閃光がもれる。

　ユールベルは目を見開いて息を止めた。だが、その攻撃を防ごうとはしなかった。ぎゅっと唇を噛みしめると、すぐに呪文の続きを唱え始めた。

　??効かない？！

　アンジェリカは焦った。手を離さず、もういちど同じ呪文を口にした。ユールベルの腹部に、再び白い閃光が押しつけられる。同時に、ユールベルは両手を振り上げ、白い光球をアンジェリカの背中に勢いよく振り下ろした。アンジェリカは間一髪で薄く結界を張ったものの、それも弾き飛ばされ、光球ごと地面に叩きつけられた。

「アンジェリカ！！」

　ジークが叫ぶと同時に、ラウルはカウントを取り始めた。

「ワン、ツー」

　ユールベルは容赦なく二発目を撃ち込んだ。だがアンジェリカは地面を転がり、ぎりぎりでかわした。その勢いで立ち上がると、後ろへ飛び下がって身構えた。

　ユールベルは脇腹の痛みをこらえながら、鼻先で軽く笑った。

「わかったかしら。私の体は人並み外れて魔導を受け付けにくいのよ。あなたの何倍もね」

「目に見えない薄い結界でもまとっているのかと思ったけど、なるほど、種も仕掛けもなかったわけね」

　アンジェリカも余裕の笑顔で返そうと思ったが、その瞬間、背中に痛みが走り、逆に顔をしかめることになってしまった。深呼吸をして息を整えると、今度はかすかに笑ってみせた。

「だったら話は早いわ」

　アンジェリカはユールベルに背を向けた。

「どういうつもり？！」

　ユールベルはきつい口調で問いつめた。それは戸惑いからきているということは明らかだった。アンジェリカが降参するとはとても思えない。だとしたらなぜ背中を見せるのか。何か彼女に考えがあるのだろうか。でもそれがなんなのか、わからない……。ユールベルは次第に手のひらが湿ってくるのを感じた。

　アンジェリカは自分の目の前、すなわちユールベルとは反対側に四角い板状の結界を作った。結界は通常、対象物（自分であることが多い）のまわりを囲うように張るものである。こんな奇妙な結界はあまり見ない。

　ユールベルは、アンジェリカの挙動のすべてに目を奪われていた。それでも冷静さは失っていなかった。彼女の後ろ姿を見ながら、自分のまわりに静かに結界を張った。

　アンジェリカはユールベルに向き直った。彼女の目をまっすぐ見据えながら、腕を伸ばし、呪文を唱え始めた。向かい合わせた手のひらが白く光り、その間に魔導力が集まる。かなり大きい。

　ユールベルは内側にもう一つ結界を張り二重化した。アンジェリカの背後の四角い結界が不気味に白く光る。ユールベルの額に汗がにじんだ。これだけ念を入れても落ち着かない。

　アンジェリカは頭よりも大きくなった光球を、自分の体に引きつけた。

　??来る！

　ユールベルの緊張が高まったそのとき、アンジェリカは地面を蹴り、体を半回転させた。そして、結界で作った四角い壁に向かって全魔導力を放射する。白い光はアンジェリカと結界の間で大きく膨張し、その反動で彼女の小さな体は弾丸のように吹き飛んだ。まっすぐ、ユールベルへと向かう。アンジェリカは彼女に体ごとぶつかり、腹部にひじを突き立てた。

　その瞬間、ヒューンという音とともにディスプレイがブラックアウトした。続いて静電気がパチパチと軽い音を立てた。

「て……停電か？」

　ジークは自信なさげにそう言って、あたりを見渡した。しかし、部屋の明かりは消えていない。

　ラウルはヘッドセットを外し、振り返った。

　両側のコクピットのふたがウィーンと機械音を立てながら、ゆっくりと開いていった。中から姿を現したアンジェリカとユールベルは、ポカンとした顔でラウルを見ている。

「ユールベル側のリミッターが働いて、システムが停止した」

　ラウルの説明に反応する者は誰もいなかった。全員がきょとんとして彼を見つめている。ラウルは言葉を付け足した。

「つまり、アンジェリカの勝ちだ」

　ジークの表情がパッと輝いた。

「やったな！」

　ゆっくりと身を起こそうとしているアンジェリカに駆け寄り、コクピットから抱え上げると外に降ろした。

「ヒヤヒヤさせやがって！」

　その言葉とはうらはらの思いきりの笑顔。ジークはアンジェリカの額に、軽くこぶしをねじ込んだ。

「もう！ けっこう体中痛いんだから、ちょっとはいたわってよ」

　そう言って頬をふくらませたアンジェリカも、やはり笑っていた。

「……納得いかない」

　ユールベルはコクピットのふちに手を掛け、体を起こしながら声を震わせた。

「あんなの……魔導じゃないじゃない！」

　彼女はラウルを見上げ、必死に訴えた。

「戦いにルールはない」

　ラウルは腕を組み、冷めた声で言った。

「魔導以外の要素を軽視したのが、おまえの敗因だ。魔導耐性は高いが、身体的な能力は低い。その自覚があるのなら、魔導のみを遮る通常結界ではなく、あらゆる物質を遮断する高度な結界を使うべきだった」

　ユールベルに返す言葉はなかった。それでも、やはり納得はできない。身をかがめ腹部を押さえながら、よろよろとコクピットから降りると、アンジェリカを鋭く睨み上げた。

「えっ？！」

　リックはユールベルのポーズを見て、驚きの声を上げた。彼女は両手を前に突き出していた。そして、リックの懸念どおり、呪文を唱え始めた。緩やかなウェーブを描いた金の髪と、後ろで結ばれた白い包帯が、空気の対流を受けて舞い上がる。

「やめろ！」

　ジークとリックはアンジェリカをかばうように立ちはだかった。ふたりは同時に結界を張り、さらにアンジェリカも結界を張り、三人のまわりに三重化した結界ができた。

　ユールベルの手に魔導の力が集まり、白い光を放つ光球がふくらんでいく。

「大丈夫なの？」

　リックは不安げに尋ねた。

「部屋までは守れねぇな」

　ジークは前を向いたまま、いたずらっぽくニッと笑ってみせた。

　ラウルは無表情でユールベルへと近づいていった。無言で彼女を冷たく見下ろした。そして、右手で光球を握りつぶし消滅させると、左手で彼女の腕をひねり上げた。

　あっというまの出来事に、ジークとリックは呆気にとられた。

「……ぅ……ぁあああーーー！！！」

　ユールベルはラウルに腕をつかまれたまま、うつむき、絶叫して泣いた。喉の奥から絞り出すような激しい慟哭が、ジークたちを揺さぶった。

「おまえたちは行け」

　ラウルは後ろで立ち尽くす三人に言った。しかし、誰も動かない。

「行け！」

　今度は振り向き、凄みをきかせた低音で命令した。

　ジークはアンジェリカの肩に手をまわすと、渋る彼女を促し、三人で連れ立って部屋から出た。ユールベルの泣き叫ぶ声が、次第に遠くなっていった。

　ユールベルの号泣は、徐々にすすり泣きへと変わっていった。そして、膝から崩れ落ちるようにぺたんと床に座り込んだ。ラウルは彼女を抱き上げ、ヴァーチャルマシンルームをあとにした。

　ラウルは自分の医務室に戻ると、ユールベルをパイプベッドの白いシーツの上に降ろした。

「落ち着いたら帰れ」

　ユールベルはうなだれたまま、首を小さく横に振った。肩から髪が落ち、合間から折れそうな白い首筋がのぞいた。

「勝手にしろ」

　ラウルは無表情でそう言って立ち去ろうとした。だが、ユールベルの細い腕が、彼の長い髪をつかみ、引き止めた。

「……私を……救って……」

　消え入りそうな儚い声。ラウルは彼女の腕を、肩を、首筋を、背中を、じっと見つめた。

「私におまえは救えない」

　ユールベルの手から力が抜け、ぱたんとベッドの上に落ちた。それきり彼女は動かなかった。

　ラウルは背中を向け、後ろ手で仕切りの白いカーテンを閉めた。そして、立ち止まることなく奥へと消えていった。

43. 過去への扉

「いつまで寝ているつもりだ」

　すっかり身支度を整えたラウルが、奥の部屋から出てきた。そのまま足を止めず窓ぎわまで進むと、ガラス戸をガラガラと開ける。ひんやりした空気が、柔らかな光をかきわけ流れ込んできた。ふわりと揺らめいた白い仕切りカーテンには薄い影が映っていた。返事はなかったが、ユールベルがそのベッドで寝ていることは間違いない。

　シャッ??。

　ラウルはカーテンを半分だけ開いた。ユールベルは布団も掛けず、髪も服も乱したままで横たわっていた。両手両足は無造作に投げ出され、まくれ上がった白いワンピースから、白い上腿があらわになっている。そして、虚ろに開かれた右目は、何も映していないかのように生気をなくしていた。

　ラウルは彼女の体の上に、大きな白いタオルを落とした。冷たくなった肌を包み込む、暖かく柔らかな感触。ユールベルはゆっくりとラウルに顔を向けた。

　チャリン。

　彼の手から枕元に何かが投げ置かれた。ユールベルはラウルを見つめたまま、そろそろと手を伸ばす。冷たく固い、小さなもの。それは輪につながれた鍵ふたつだった。

「私はアカデミーへ行く。食事をとるなり、シャワーを浴びるなり好きにしろ。出るときは鍵を閉めていけ」

　ラウルはそれだけ言うと、医務室の扉を開け出ていった。

　ユールベルは手にした二つの鍵をじっと見つめた。ひとつは医務室の鍵、もうひとつは……ラウルの部屋の鍵？ ラウルの部屋は医務室の奥にある。ほとんど壁と同化している目立たない扉が入口らしい。ラウルがそこから出入りするのを何度か見かけたことがあった。しかし、一度も入ったことはない。

　ユールベルは鍵を軽く握り、気だるそうに身を起こした。そして奥の扉をじっと見つめた。

　キーン、コーン??。

「午前はここまでだ」

　ラウルは教本を閉じ、机の上でトンとそろえると、小脇に抱え教室をあとにした。彼が歩く間にも、次第に廊下は賑やかになっていく。喧噪から逃れるように角を曲がると、そこにはユールベルが待ちかまえていたかのように立っていた。

　ラウルは彼女を一瞥し、そのまま通り過ぎようとした。だが、ユールベルは彼の前に飛び出し、行く手を阻んだ。顔を上げ、深い茶色の瞳をじっと見つめる。そして、チャランと小さな音をさせながら、二つの鍵をラウルの鼻先に掲げた。

「机の上のサンドイッチ、食べてしまったわよ」

「好きにしろと言った」

　ラウルは目の前の鍵をひったくるように奪い取った。

「もしかして、私のために作っておいてくれたの？」

　ユールベルは無表情で尋ねた。ラウルも無表情で彼女を見下ろした。

「用がないのならもう行くぞ」

　冷たくそう言うと、左足を横に踏み出し、彼女を通り過ぎようとした。

　その瞬間、白いワンピースが風を受けふわりと舞い上がる。ユールベルはラウルに飛び込んでいた。彼の胸に顔をうずめ、背中に手をまわす。そのとき、彼女の長い髪が、ラウルの手に触れた。冷たい。まだ生乾きだった。

「やっぱりあなたのことは嫌い」

　ユールベルはラウルの胸元で、淡々とつぶやくように言った。

「そうか」

　ラウルは感情のない声で短く返した。

　ふたりのまわりがざわつき始めた。遠まきに見ている生徒たちは、興奮しつつ声をひそめて話し合ったりしている。ここはアカデミーの廊下、ふたりは教師と生徒。騒がれるのも当然である。

　しかし、ユールベルはまったく意に介していないように見えた。顔を上げ、ラウルを見つめる。そのまま焦茶の長い横髪をぐいと下にひっぱり、彼の顔をすぐ近くまで引き寄せた。甘い匂いがラウルの鼻をくすぐる。それでも彼はまるで表情を変えない。

　ユールベルはわずかに眉をぴくりと動かし睨みつけた。そして、つま先立ちして首を伸ばすと、唇を触れ合わせた。

　まわりからどよめきが起こった。

　彼女はすぐに顔を離し、今度は平手打ちをくらわせた。パンと軽い音が響く。それと同時にあたりは静まった。

　しかし、ラウルはまったく動じていなかった。

　ユールベルは手の甲で口を拭いながら後ずさりし、彼を睨みつけた。

「さようなら」

　小さな声でそう言うと、踵を返し去っていった。

「なんか外が騒がしくねぇか？」

　ジークはざわめく廊下に目を向けた。しかし、席に座ったままでは、ほとんど外は見えず、何が起こったのか確認することは出来なかった。

「ちょっと話をそらさないでよ！」

　アンジェリカはジークの机に両手をつき、身を乗り出した。軽く口をとがらせた顔を、ぐいっと近づける。

「あ、ああ、ユールベル、な」

　ジークは体を引き、背もたれに寄りかかりながら、しどろもどろに言葉を返した。

「負けを認めてなかったみたいだし、難しいかもしれないね」

　言葉の続かないジークの代わりに、リックが横から冷静に答えた。

　アンジェリカは彼に顔を向け、小さく首をかしげた。

「悔しいのはわかるけど、いきなり暴走したり泣き出したり、わけがわからないわ、彼女」

「……きっと」

　リックは目を伏せた。

「寂しくて、情緒不安定、なんじゃないかな。なんか……わかるんだ」

　ぽつり、ぽつりと言葉を落とし繋いでいく。感情を押し隠したような表情。しかし、すぐに我にかえったように微笑みを作ってみせた。

　ジークは腕を組んでうつむいた。

「ふーん」

　アンジェリカはあまり納得していないような薄い返事をした。

「でも！」

　一転、今度は力を込めて切り出した。腰のあたりで握りこぶしを作り、気合いを入れる。

「何がなんでも約束は守ってもらうんだから」

「…………」

　ジークはうつむいたまま考え込んだ。彼女とユールベルの間に何があったのかは知らない。彼自身も気にはなる。だが、サイファがひた隠しにしていることを考えると、やはり知らない方がいいのではないか。いや、知ってはいけないのではないか。そんなふうに思えてくる。しかし、それではアンジェリカが納得するはずはない。今までもさんざん止めようとしてきたが、すべて無駄に終わった。頑固で、強情で、言い出したらきかない。ただ、今回の件に関しては、彼女の気持ちもわかる。だから、つらい。

「私は守るわよ、約束」

　アンジェリカの弾んだ声が、ジークを現実に引き戻した。とっさに顔を上げると、彼女はにっこりと笑いかけてきた。

「約束？」

　ジークが聞き返すと、アンジェリカは目を丸くした。

「忘れたの？ ほら、ジークのいうことをなんでもきくって言ったでしょう？」

「ああ、あれか」

　ジークは気の抜けた声で返事をした。そんなことはすっかり忘れていた。

「俺はおまえに頼みたいことなんて何もねえって」

「だめよ！ 私はちゃんと約束を守りたいの」

　アンジェリカは腰に手をあて、前かがみにジークを覗き込むと、少し怒ったように口をとがらせてみせた。

「約束っておまえが勝手に決めただけだろ！」

　ジークは食ってかかった。

　またふたりの言い合いが始まる??リックはそわそわし始めた。だが、アンジェリカは反論することなく、再びにっこりと笑いかけた。

「考えておいてね」

　ジークの胸はドクンと強く打った。少し耳を赤くしながら、腕を組んで、困ったようにうつむいた。

「さ、食堂へ行きましょう」

　アンジェリカは背筋を伸ばして明るくそう言うと、扉に向かって歩き始めた。ジークも立ち上がり、リックとともにあとを追った。

「あっ……」

　アンジェリカは教室を出たところで、小さく声を上げ足を止めた。続いて出てきたふたりも、はっとして足を止めた。三人の視線の先には、壁に寄りかかり、じっとこちらを見つめるユールベルがいた。あいかわらず左目は包帯で覆われている。彼女は壁から背を離すと、そっと歩み寄ってきた。ジークは右足をわずかに後ろに引き、小さく身構えた。

「きのうは取り乱してしまってごめんなさい」

　ユールベルは無表情で詫びの言葉を口にした。だが、アンジェリカはそれを信じようとしなかった。疑いのまなざしを彼女に向けた。

「約束は守ってくれるんでしょうね」

「ええ、負けは負けだもの。仕方ないわ」

　意外なほどあっさりしていた。あっさりしすぎている。

「そう、良かった」

　アンジェリカは固い声で返事をした。疑いはまだ拭えない。

「ついて来て。見せたいものがあるの。それから話をするわ」

　ユールベルは踵を返そうとした。

「今から？」

　驚きを含んだアンジェリカの問いに、ユールベルは足を止め、彼女を見つめた。

「そうよ」

　素っ気なく答えると、背中を向け歩き始めた。アンジェリカは彼女の後ろ姿を見つめていたが、やがて黙って足を踏み出した。

「午後の授業はどうすんだよ」

　ジークが後ろから声を掛けたが、何の反応もなかった。無視をして歩き続けている。こうなったらもう止められない。

「しょうがねぇなぁ」

　困ったように眉根を寄せ、ため息をつく。そして、リックとともに彼女についていこうとした。

　すると、ユールベルが振り返り、ふたりに鋭い視線を向けた。

「あなたたちは駄目よ」

「は？」

　ジークとリックは顔を見合わせた。

「私が約束したのはアンジェリカだけ。あなたたちに話すとは言ってないわ」

「なっ……」

　ジークは口を開けたまま、カクカクと震わせた。

「じゃ、アンジェリカも行かせねぇぞ！ 一人だなんて危険だ。行かせられるか！」

　大声でまくし立てるジークに、アンジェリカはむっとして振り返った。

「勝手なこと言わないでよ！ せっかく手に入れたチャンスなのよ。ふいになんてしないわ」

　彼女は強気に言い放った。ジークはますます頭に血がのぼった。

「少しは自覚しろ！ 今までどれだけ危険な目に遭ってきたと思ってんだ！」

　アンジェリカを指さしながら、怒り顔をつきつける。しかし、彼女は引くどころか、さらに顔を近づけた。

「わかってるわよ。それでも行かなきゃならないの。絶対にゆずれない」

　強い意志を秘めた目を彼に向ける。ジークはその漆黒の瞳をじっと見つめると、何かをこらえるように奥歯を食いしばった。彼女は微動だにしない。

「勝手にしろ！」

　ジークは吐き捨てるようにそう言うと、背を向け腕を組んだ。

「ジーク！」

　はらはらしながら二人のやりとりを聞いていたリックは、投げやりになったジークを見て、たまらず叫んだ。しかし、彼に反応はない。

「アンジェリカ！」

　今度は彼女に振り向き、声を掛けた。アンジェリカは微笑みを浮かべた。

「大丈夫よ。心配しないで」

　その言葉を残し、ユールベルとともに歩き去っていった。

「行かせちゃっていいの？！」

　リックはジークに詰め寄った。彼は腕を組んでうつむき、唇を噛みしめていた。

「俺には、止められねぇよ」

　ジークの声には、隠せない悔しさがにじんでいた。

　午後の始まりを告げるベルが鳴った。

　ふたりは暗い顔で席についていた。ジークは無意識に、アンジェリカの席に目を向ける。しかし、何度見ても、そこは空いたままだった。

　ラウルがガラガラと引き戸を開け入ってきた。教壇に立ち、教本を机に置くと、無言で教室を見渡した。

「自習にする」

　唐突にそう言うと教壇を降り、まっすぐジークのもとへ歩いてきた。彼にはその理由がわかった。体中に緊張が走る。

「来い」

　そして、今度は反対側のリックに顔を向けた。

「おまえもだ」

　ふたりはこわばった顔を見合わせて、立ち上がった。

　教室から目の届かないところまで来ると、ラウルは足を止め振り返った。

「アンジェリカはどこへ行った」

　腕を組み、ふたりを見下ろす。

「知らねぇよ」

　ジークは顔をそむけ、ふてくされながら言った。リックは慌てて一歩前へ出た。

「ユールベルと一緒に出ていきました。でも行き先は知りません」

「なぜ止めなかった」

　ラウルの低い声に、リックはびくっと体を震わせた。

「と……止めました。でも……」

「俺らのいうことをきくようなヤツじゃねぇよ」

　ジークは後ろから吐き捨てるように言った。だが、その奥には自嘲の色が滲んでいた。

　ラウルは陰の落ちたジークの横顔を見て、軽くため息をついた。

「何か手がかりになるようなことは言っていなかったか」

　リックはうつむいて考え込んだ。

「……あ、なんか、見せたいものがあるとか」

　ラウルの目が鋭く光った。

「ユールベルがそう言ったのか？」

「はい、多分……」

　迫力に押され、自信なく答える。

「わかった。おまえたちは戻れ」

　ふたりは何も言えず、黙ってとぼとぼと戻っていった。

　アンジェリカとユールベルは並んで歩いていた。お互い何も言葉を交わそうとしない。広めの道だが、人通りは少なく、ただふたりの単調な足音だけが耳に響いていた。

「どこへ行くの？ けっこう歩いたけど」

　アンジェリカが沈黙を破った。不安を悟られないようにまっすぐ前を向き、平静を装っている。

「私の家よ」

　ユールベルも前を向いたままで静かに答えた。アンジェリカは彼女の横顔をちらりと見て、すぐに前に向き直った。

「私とあなたが友達だったって、本当なの？」

　小さいが凛とした声で尋ねる。

「しつこいわね、あなたも」

　ユールベルは淡々と返した。アンジェリカはわずかに眉をひそめた。

「ピンと来ないのよ」

　ユールベルは目を閉じうつむくと、小さく笑った。

「そうね」

　ゆっくりと顔を上げ、遠くを見つめる。

「最初にあなたに近づいたのは、あなたが『呪われた子』だったから。両親を困らせたかったというところかしら」

「……そう」

　別に何かを期待していたわけではない。だが、そんなことに利用されたのだとは思いもしなかった。やりきれない気持ちが胸にわだかまる。

「それからあなたの家にたびたび遊びに行くようになったわ。あなたの家に行けば、おじさまに会えたもの」

　ユールベルはあごを上げ、遠くを見たまま微笑んだ。

「なるほど、そういうことだったのね」

　アンジェリカは精一杯、強気に答えた。

「さあ、ここよ」

　そこには、二階建ての屋敷があった。アンジェリカの家と比べると、はるかに小さいが、それでも世間一般からすれば大きい方である。

　ユールベルは門を開き、中へと進んでいった。アンジェリカもあとに続く。小鳥のさえずり、草の匂い、風の音、ふたりの足音。外界とは切り離された場所に来てしまったようで、彼女は落ち着かない気持ちになった。

　石畳を歩き、玄関まで来ると、ユールベルは鍵を取り出した。鍵穴に差し込み、ゆっくりと回す。ガチャリという音を確認すると、扉を引き開けた。重量感のある扉が、ギィと音を立てる。

「どうぞ」

　ユールベルは右手を家の中に向け、アンジェリカを促した。アンジェリカは緊張しながら、足を踏み入れた。

「お茶でも飲む？」

　ユールベルは扉を閉めながら尋ねた。しかし、アンジェリカにそんな余裕はなかった。

「私に見せたいものって何？」

　顎を引き、上目づかいで睨みながら、抑えた声で尋ね返した。

「急かすわね。まあいいわ」

　無表情でそう言うと、家の中へと進んでいく。そして、脇の階段を数段上がると、顔だけ振り向いた。

「こっちよ」

　アンジェリカは喉が渇いていくのを感じながら、ユールベルに続き、階段をのぼっていった。薄暗く、空気は湿っている。おまけに妙な匂いもする。息がつまりそうだ。嫌な予感が胸をよぎった。

　階段を上がりきり、そのまままっすぐ歩いて、突き当たりの部屋の前までやってきた。部屋といっても扉はない。元々はあったと思われるが、その付近がまわりの壁もろとも崩れ、あたり一面に瓦礫が散乱している。中は暗くてよく見えない。

「入って」

　ユールベルの声に押され、アンジェリカは足元を見ながら、おそるおそる歩み入った。

「……っ」

　つんと鼻をつく匂い。思わず鼻と口を手でふさいだ。窓はすべて厚手の遮光カーテンで覆われ、さらにその内側には、鉄格子がはめられている。床には、本や服らしきものが一面に散乱していた。他には小さなテレビと本棚、ボロボロに破れた布団くらいだ。

　アンジェリカは絶句した。

「ようこそ私の部屋へ」

　ユールベルの冷たい声が、後ろから突き刺さる。

「私は７年間、ずっとここにいた。閉じ込められていたのよ」

　瓦礫を踏みしめ、部屋の中へ歩み入ると、隅にひっそりと置かれていたぬいぐるみを手にとった。

　アンジェリカははっとした。薄茶色の柔らかな毛並み、愛らしい表情、足裏の刺繍。薄汚れてはいるが、自分が持っているものと同じテディベアに間違いない。

「おじさまにもらったものよ。これだけが私の心の支えだった」

　ユールベルは愛おしげに抱きしめた。

「閉じ込められていたって、どうして……」

　アンジェリカは混乱する頭から言葉を探る。

　ユールベルはテディベアのほこりを軽くはらうと、壁を背にして座らせた。

「きっかけは７年前。私とあなたの間に起きたこと」

　屈めた上体をゆっくり起こし、アンジェリカに顔を向ける。そして一歩、二歩、静かに近づいていった。

　アンジェリカは息をひそめた。額に汗がにじむ。

　ユールベルは頭の後ろに手を回し、包帯をほどき始めた。頭のまわりでくるくると手をまわす。やがて、はらりと白い布が床に落ち、左目があらわになった。

　アンジェリカは息をのみ、引きつった顔であとずさった。

「こわい？ あなたがやったのよ」

　焦点の合わない蒼い瞳、まぶたから目尻にかけての焼けただれたような痕。ユールベルは見せつけるように、さらに間をつめた。

「わ、たし……が？ うそ、そんな、こと……」

　アンジェリカはとぎれとぎれに言葉を絞り出した。渇いた喉に、声がつっかえる。

「事実よ」

　ユールベルは感情のない声で言った。

「そんな……私が……どう、して……」

　アンジェリカは瓦礫に蹴つまずきながら後ずさり、部屋から出ていった。しかし、ユールベルは手を後ろで組み、軽いステップで瓦礫を踏み越え、あっというまに距離を縮めた。

「あなた馬鹿？ 考えてもみなさいよ。どうしておじさまがそんなに隠したがっていたのか」

　彼女はさらににじり寄った。

「おじさまは、毎月、律儀に謝りに来ていたわよ」

　アンジェリカは目を見開いた。

「……うそ」

　額からにじんだ汗が、頬を伝い流れ落ちる。

「嘘だと思うなら、おじさまにきいてみれば」

　ユールベルは足を踏み出した。アンジェリカはさらに後ずさる。その足は、ガクガクと震えていた。

「私もおじさまも苦しんできたのに、当のあなただけ、全部忘れて楽しく生きている。いい気なものね」

　淡々とした口調だが、右の瞳は鋭く光り、アンジェリカをとらえていた。

「ラグランジェ本家の娘が、他人に一生消えない傷を負わせた。そんな醜聞、公にすることなんて出来ない。私はその証拠となるもの。だから、隠された」

　ユールベルは顔を突き出し、アンジェリカを覗き込んだ。

「わかる？ 私はあなたの犠牲になったのよ」

　アンジェリカの体は小刻みに震えていた。うっすらと開かれた口からは、何の言葉も出てこない。浅く息をするのが精一杯だった。

「返して、私の７年、私の目、私の顔……」

　ユールベルは両手を伸ばし、アンジェリカの首に指を這わせた。細く冷たい感触。背筋に痺れが走る。もう何も考えられない。アンジェリカは本能だけで、ほとんど無意識に、足を後ろに引いた。

　しかし、そこには床は続いていなかった。

　足を踏み外し、後ろに倒れていく。ユールベルはとっさに手を伸ばした。しかし、それも間に合わず、アンジェリカの体は、頭や体を打ちつけながら、階下へと落ちていった。彼女はピクリとも動かない。

　ユールベルは呆然として、その場にへたりこんだ。焦点の合わない虚ろな瞳が、空をさまよう。

「あなたが、悪いのよ……」

　彼女はうわごとのようにつぶやいた。