「お、あったあった。これだよ、これ」

「ふむ、この少しだけ地面が盛り上がっている所を掘り返すのか」

陳留への移動の最中、小さな山林があるごとに、俺は寄り道を繰り返していた。

たらの芽、ぜんまい、つくしなどの山菜類、しいたけなどのキノコ類・・・

そして、今日は竹林を見つけたので、たけのこの収穫である。

ついてきてくれるのは、もっぱら秋蘭。

二人の華琳は、立場や怪我人という兼ね合いで、興味を示しても周りが止め。

春蘭は毒草、毒キノコばかりを収穫してしまう悪運に恵まれているのがわかったので却下。

風、稟は肉体労働は趣味で無いと公言し、

星は戦い以外で衣服が汚れるのは無粋だと言い切った。

ちなみに今の服装は、兵隊服。天の衣服（＝制服）汚れるイクナイということらしい。

「ほら、出てきた」

「おお、意外と小ぶりなのだな」

「あとニ、三本見つけたら、沸かしてあるお湯で灰汁抜きだけしてしまおう」

「・・・たくましくなったものだな、北郷」

「足りないよ。こんなのだって、雑学と言われればそれまでだし」

次のたけのこを掘り返しながら、俺は大したことではないと返す。

実際そうじゃないか。

華琳と一緒になるために、外史を一つ強制終了させてしまった俺に出来ることは、この外史への全力での恩返し。

後ろめたさや、後悔が無いわけじゃない。

ただ、それ以上に俺は、華琳の存在を、狂うんじゃないかってほどに、求めた。

それが叶った以上、多少の苦労や努力なんて、本当に屁でも無い。

覚悟を心から固めるってのは、きっとそういうことなんだと思う。

「３つの世界の記憶、だったな。華・・・蘭樹も知識で知るだけで、実感を伴っているのは、北郷・・・お前だけだ。

私のような記憶持ちは、一つの世界しかハッキリとした記憶が無い」

結論から言えば、秋蘭は俺の声を聞き、顔を見て、自力で前の世界の記憶を最後まで思い出してくれていた。

春蘭は、本能的には思い出しているが、意識レベルには達していない、との秋蘭の弁。

皆と記憶のすり合わせを行い、わかった事実は。

俺と華琳以外は、俺が共に駆け抜けた世界の記憶しか明確には持っていないということだった。

他の世界はモヤがかかったようにおぼろげで断片的で、正直覚えていないのに等しいようだ。

「傲慢だと思うよ。救える可能性のある人を救えるだけ救おうなんて。思い上がりもいいとこだ。

だけど、知ってしまった俺は、もう諦められない」

「だから、以前のように、一緒には行けない・・・か」

「思い出してもらえただけ、幸せだよ、俺は。だから・・・もう死なせない」

その代償に、この世界から弾き出される。そのつもりで来ているんだ。

「俺は遅かれ早かれ、この世界から弾き出される。それでいい。その代わりに、救える命は全て拾い上げていく」

「・・・北郷」

秋蘭の辛そうな声を吹き飛ばすように、俺は茶化してみるんだ。冗談だよ、って言いたげに。

「なんて、かっこつけてみるけど、どこまで出来るかなんて判らないよ？

・・・っと、これで後は灰汁が抜けるのを待って、と。こっちの小振りなものは、薄く捌いて生で頂いてしまおう」

包丁が無いのは仕方が無い。俺が持っているのは模擬刀・・・斬れるかな。

「私がやろう。短刀ぐらい持っている」

俺の手から小振りのそれを受け取り、秋蘭は慣れた手つきで、一口状に捌いていく。

「こちらの華琳さまは全力で私や姉者で守り抜いてみせる。だから、北郷は自由に動いたらいいのさ」

「・・・うん」

「ただな、天に帰る前に、必ずもう一度姿を見せてくれるか。

風のように、私はお前についていくと現時点では決められないが、帰るまでには身の振り方をしっかり決めておくから」

「・・・わかった、約束する」

ちゃんと秋蘭を真正面から見据えて、大きく頷く。・・・最終決戦間近になったら、秋蘭の近くにいないとなぁ。

秋蘭や、春蘭にそうだけど、二人にとっては、幼少時から共に歩んできた、二人の華琳を天秤にかけるようなもの。

おいそれとは選べるわけが無いし、その決断は、俺がちゃんと受け止めてあげたい。

「あ、捌いてもらったものはこの竹皿に乗せてしまって。

んで、こちらの華琳から分けてもらった塩をかる〜ぅく振る。そして、このまま頂く」

あー、旨いわ。秋蘭も切れ身を一口運び、ほぅ・・・といった風情の顔。

「採れたての味ってのもいいものだろ。調理もへったくれもないから、華琳はいい顔しないかもしれないけど」

「素材そのものの味・・・というか、これはそのままだからな。私は美味しいと思うんだが」

顔を見合わせて、二人で苦笑い。まぁ、華琳からすると、その辺の野草をいきなり口に運ぶ感覚なんだろう。

精練された感覚、ってのも大変だ。雑食の俺万歳！

「さて、少しぐらいは持って帰るか。メンマの元だから、星は喜ぶだろ」

「こっちの灰汁抜きも出来たようだ。湯から上げてしまうぞ」

こんな穏やかな時間を、秋蘭と過ごす。

前の世界じゃ、正直取ろうと思ってもなかなか取れなかった時間。

「・・・嬉しいな。秋蘭と幾度もこんな時間が過ごせるなんて、俺は幸せ者だ。もうすぐ陳留に着くのが嫌になるぐらい」

「私もこんな時間は夢だと思っていたよ。・・・ふふっ、当面はこれで頑張れそうだ」

お互いに収穫物を片手に抱えて、片手はしっかり繋いで。山林を出るまで、俺たちはつかの間の幸せを噛みしめていた。