47. 彷徨う心

「どうせ治らないんでしょう」

　ユールベルは床に視線を落とし、投げやりにそう言った。彼女はラウルに呼ばれ、医務室に来ていた。左目まわりの治療のためである。

「目は見えるようにはならないが、目のまわりの傷跡は、きちんと治療を続ければ、多少ましになるだろう」

　ラウルは真新しい白い包帯を、彼女の左目から頭にぐるぐると巻きつけ、後頭部で手早く結んだ。そして、長く柔らかい金髪に、手ぐしを通して整えた。

「完全に治らないのなら、どっちでも同じことよ」

　悲観的な発言をやめない彼女に、ラウルはもう何も言わなかった。椅子を回転させ、机に向かうとカルテを書き始めた。

「……あのひとたちは、どうしているの」

　ユールベルは下を向き、ぽつりとつぶやいた。

「気になるのか」

　ラウルは机に向かったまま、手を止めずに尋ねた。

「忘れたいから訊いているのよ。答えてくれないのなら別にいいわ」

　ムッとしたように彼を睨み、それでも努めて冷静に答えた。

「ユリアたちは家に戻った」

　ラウルは静かに口を開いた。ユールベルは目を伏せ、自嘲ぎみに薄笑いを浮かべた。

「仲良く三人で暮らしているってわけね。私の存在なんて、初めからなかったかのように……。想像がつくわ」

　ラウルはペンを置くと、ギィと軋み音を立てて椅子を回し、再びユールベルに体を向けた。

「バルタスは、おまえには申しわけないことをしたと言っていた」

「しらじらしい言葉ね」

　うつむいたまま小さくつぶやく。

「昔も今も、私ではなくユリアを選んだくせに」

　顔にかかるウェーブを描いた髪、華奢な細い肩。ラウルはうなだれる彼女をじっと見下ろした。

「でも勘違いしないで」

　ふいに早口でそう言うと、ユールベルは顔を上げ、ラウルと目を合わせた。

「ひとりになってほっとしているのよ。殴られることも、すべてを否定されることも、恐怖に怯えることもないもの」

　無表情で淡々と言葉をつなぐ。

「でも……私がいらない人間であることに変わりはない。誰も私のことなんて選ばないのよ」

　揺れる蒼い瞳、濡れた小さな唇を、まっすぐラウルに向ける。助けを求めるような、拒絶するような、矛盾した表情。彼はそれを正面から受け止めた。

「今はそうでも、今後はわからないだろう」

「下手な慰めだわ」

　ユールベルはわずかに目を伏せた。

「事実を言っているだけだ」

　ラウルは感情なく言った。

「あなたが私を選ばないというのも事実ね」

「そうだな」

　それきり言葉が途切れ、沈黙が続いた。互いに向かい合って座っているが、顔を合わせてはいない。ユールベルはうつむき、ラウルはそれをじっと見下ろしている。ふたりはそのまま動こうとしない。長い静寂。木々のざわめきが遥か遠くに聞こえる。

　ユールベルは膝の上でスカートの裾をきつく握りしめた。こぶしが小刻みに震える。

「……もっ、と……優しくしてくれてもいいじゃない！」

　唐突に悲痛な叫び声をあげると、勢いよく立ち上がった。丸椅子がガシャンと大きな音を立てて倒れた。

　それでもラウルは眉ひとつ動かさなかった。

「偽りの優しさに何の価値もない」

「偽りでも、何もないよりはましよ！」

　ユールベルは泣きそうに眉をひそめながら、再び叫んだ。体の横でこぶしを作り震わせる。ラウルは冷たい目で彼女を見つめた。

「だったら他の奴に頼むんだな」

　??パン！

　ラウルのほほにユールベルの平手打ちがとんだ。じわりと赤味が差していく。それでも彼の表情は動かなかった。

　ユールベルは顔を歪ませ、ラウルの足元に泣き崩れた。

「追い返されると思うぜ」

　ジークは顔をしかめた。

「この前から一週間たってるじゃない」

　アンジェリカは反論した。

「一週間じゃ“たまに”ってことにはならないと思うけど……」

　リックは遠慮がちに口を挟んだ。

　三人は並んで歩きながらラウルの医務室に向かっていた。アンジェリカの希望である。またラウルの娘に会いたいと言い出したのだ。あれから一週間しか経っていない。ジークとリックは気が進まなかったが、アンジェリカは言い出したらきかない。ふたりは仕方なく付き合うことにしたのだった。

「いいわよ。私ひとりで行くから。ふたりは帰って」

　明らかに乗り気でないふたりを見て、アンジェリカはふてくされた。

「そういうわけにはいかねーんだよ」

　ジークはたしなめるように、アンジェリカの頭を軽く小突いた。彼女は一瞬カッとなり彼を睨んだが、同時にその言葉の重みを理解し、押し黙ってしまった。

　三人は無言のまま医務室の前まで来た。ジークはためらいなくガラガラと扉を引いた。が、半分のところで手を返し、そのまま扉を閉めてしまった。

「え？！ 何？！」

　後ろにいたアンジェリカは、何が起こったのかわからず、とまどいの声をあげた。大きな黒い瞳を瞬かせる。そして、彼の背中に手を置き、横顔を不安そうに見上げた。

「先客がいた。帰るぞ」

　ジークはぶっきらぼうに、しかし、わずかに声をひそめてそう言った。

「先客ってだれ？」

　アンジェリカが尋ねても、ジークは表情を固めたまま答えようとはしない。

「……なんか変よ、ジーク。何を隠しているの？」

「別に何も隠してねぇって！ いいから帰るぞ。あしたまた来ればいいだろ」

　扉の前に立ちはだかり、むきになって彼女を遠ざけようとする。そしてやはり自分の声の音量を気にしながら話している様子だった。明らかに彼の行動は不自然である。

「うそ！ 絶対なにか隠しているわ！ どうして？！ 何なの？！」

　アンジェリカは手を伸ばし、強引に扉に手を掛けようとした。だが、ジークに手首を掴まれ、阻まれた。彼女はキッときつく睨みつけた。彼はうつむいて下唇を噛んだ。

「アンジェリカ、今日は帰ろうよ。何も今日じゃなきゃダメってわけじゃないんだし」

　リックはなんとか彼女をなだめようと、にっこり笑顔を作って、穏やかに説得を始めた。

　ガラガラガラ??。

　そのとき突然、内側から扉が開いた。

「別に気を遣ってくれなくてもいいのよ」

　そこから姿を現したのはユールベルだった。泣きはらした右目、涙の跡、乱れた髪。三人は言葉を発することが出来なかった。

「もっとも、どっちに気を遣ったのかわからないけど」

　そう言って、ジークに手首を掴まれたままのアンジェリカに視線を送った。彼女の鼓動は大きくドクンと打った。

「出ろ」

　ユールベルの後ろに大きな影が現れた。ラウルである。彼は彼女の背中を押して外に出すと、彼自身も医務室から出た。ユールベルが睨んでいたが、構うことなくポケットから鍵を取り出した。

「何をしに来た」

　扉に鍵をかけながら、後ろの三人に問いかける。

「ルナちゃんに会いに来たのよ」

　アンジェリカは、ジークの手を振り切り、はっきりした声で答えた。しかし、ラウルは背を向けたまま、振り返ろうとしなかった。

「これから迎えに行くところだ。今日は帰れ」

　にべもなく突き放す。そして、王宮の奥へと足を踏み出した。

　ユールベルは去りゆく彼の袖を、すがるようにそっと掴んだ。しかし彼は冷淡に振り払うと、大きな足どりで遠ざかっていった。ユールベルはその後ろ姿を、目を細めながら見つめていた。

「もしかして、おまえ……」

　ジークは彼女の横顔を見ながら、怪訝な表情で切り出した。

「ラウルのことが好きなのか？」

「冗談じゃないわ。どうしてあんな冷たい人を」

　ユールベルは即座に否定した。

「私が好きなのは……」

　ゆっくりとジークに振り向き、まだ涙の乾ききっていない瞳で彼を捉える。

「あなただけよ」

　彼女は静かに言葉を落とした。ジークはその瞬間、体に痺れが走り、動くことも声を出すことも出来なかった。

「まだそんなことを言っているの？ いったい何を企んでいるわけ？！」

　アンジェリカはいらついた様子で食ってかかった。

「別にあなたに信じてもらえなくても構わないわ」

　ユールベルは目を閉じ軽く受け流した。そして再びジークに目を向ける。

「ジーク、あなたにだけ信じてもらえれば」

　まっすぐに向けられた、強くはかなげなまなざし。ジークには、何かを企んでいるようにはとても思えなかった。

「でも……」

　ユールベルはうつむき、かぼそい声で続けた。

「あなたが私を選ばないことはわかっているわ」

「なに勝手に決めてんだよ」

　ジークはとっさに言い返した。ユールベルはかすかに寂しげに笑ってみせた。

「少しは希望を持っていいってこと？」

　そう言うと顔を上げ、再び彼を見つめた。しかし、彼は答えることが出来なかった。とまどい、逃げるように、視線をそらせる。

　ユールベルは目を伏せると、無表情で足を踏み出した。ジークと腕が触れ合わんばかりの距離ですれ違う。彼女の髪がふわりと揺れ、甘い匂いが彼の鼻をくすぐった。

　ジークははっとして振り返り、小さくなる彼女の後ろ姿を目で追った。

「ジーク、まさか本気にしているんじゃないでしょうね」

　アンジェリカは眉をひそめてジークを覗き込んだ。しかし、彼は困惑したように目をそらせた。

「俺にはわからねぇよ」

　ぶっきらぼうに吐き捨てると、目を閉じ深くうつむいた。それからゆっくりと顔を上げると、じっとアンジェリカを見つめた。真剣な、不安そうな、思いつめたような、何か言いたげな表情。

「なに？」

　アンジェリカは少し驚いたように、きょとんとして尋ねた。

「いや、何でもねぇ」

　ジークはぼそりとつぶやくように言うと、ポケットに手を突っ込み歩き始めた。

　ラウルは預けたルナを迎えに、アルティナの部屋に来ていた。王妃の部屋だけあって、落ち着きがあり格調高い内装だ。床には繊細な模様が織り込まれた厚みのある絨毯が全面にひかれ、壁や家具には細やかな装飾が施されている。中央には白い丸テーブルが置かれ、そのまわりには三脚の椅子が囲んでいた。どれもかなりの年代物ではあるが、しっかりと手入れは行き届いている。

「待ってて。いまお茶を入れるわ」

　レイチェルはにっこり微笑んで、奥へ引っ込んだ。

　ラウルはルナを抱きかかえ、白い椅子に座った。ルナはすやすやと無垢な顔で眠っている。彼はその表情をじっと見つめた。

　レイチェルがトレイを持って戻ってきた。トレイの上にはティーポットとティーカップ三つが載せられていた。テーブルの中央にそれを置くと、ラウルの隣に腰を下ろした。

「偽りの優しさは必要だと思うか」

　ラウルの突然の問いかけに、レイチェルは驚いて目をぱちくりさせた。しかし、すぐに元の穏やかで優しい表情に戻った。

「私は必要ないと思っているわ。そんなの悲しいだけだもの。でも、それでも必要としている人もいるのかもしれないわね」

　ラウルの瞳を正面から見据えて答える。そして、さらに見透かすように、濃色の瞳の奥深くを探った。

「……ユールベル？」

　その短い問いに、ラウルは何も答えなかった。しかし、それが答えに他ならない。

「あなたは医者としての役目は果たしているわ。じゅうぶんすぎるほどよ」

　レイチェルはティーポットを手に取り、カップに注ぎ始めた。

「彼女のことを特別に想っていないのなら、これ以上深入りすべきではないんじゃないかしら。人の心はそう簡単に救えるものではない……あなたがいちばんよく知っているでしょう？」

　そう言った彼女の顔に、ふいに影がさした。しかし、すぐにそれを掻き消すように笑顔を作ると、ティーカップのひとつをラウルに差し出した。彼は無言で受け取ると、その中の透きとおる紅い水に目を落とした。水面に映った自分の姿が細かに波打った。

「……私は感謝している」

　静かだが、はっきりした声。レイチェルは目を大きく見開いて彼を見た。

「本当……？ 信じていいの？」

　ラウルは言葉の代わりに、まっすぐなまなざしを送った。レイチェルは胸に手を当て、ほっとしたように、にっこりと微笑んだ。

「お待たせー！」

　明るい声を張り上げて、アルティナが入ってきた。

「楽しそうね。何の話？」

　彼女は空いている椅子に腰かけて脚を組んだ。

「昔話よ」

　レイチェルはにっこり笑うと、紅茶の入ったティーカップを差し出した。

「そっか。ラウルってレイチェルの家庭教師だったんだっけ」

　アルティナは横目でラウルを見ながら、ティーカップを手にとり口をつけた。ラウルはアルティナを無視し、腕の中のルナに目を向けた。

「サイファの家庭教師をやっていたこともあるのよ、ね」

　レイチェルはちょこんと首を傾けて、ラウルに笑いかけた。

「ああ」

　ラウルは顔を上げると、無表情のままで返事をした。アルティナは興味津々で身を乗り出した。

「へぇー。それは初耳だわ。いったい何人の教え子がいるわけ？」

「ふたりだけだ」

「あとアカデミーの子たちね」

　レイチェルはにっこり笑って付け加えた。

「いっそ本格的に転職しちゃえば？」

　アルティナは机にひじをついて、いたずらっぽく白い歯を見せた。ラウルは少しムッとしたように、彼女を見下ろした。

「好きで教師をやっているわけではない」

「医者は好きでやっているの？」

「ああ。ここに来てからずっとだ」

　ラウルがこんなふうに自分のことを語るのはめずらしい。どこか遠くを見やり、昔を思い返しているようにも見える。アルティナはほおづえをついたまま、ぐいと顔を突き出し、上目遣いでじとっと見つめた。

「噂じゃ、300年くらい前からここに居座ってるって聞いたけど？」

「だいたいそんなものだ」

　ラウルにためらいはなかった。前を向いたまま、たいしたことではないかのようにさらりと答える。

　アルティナはふいに真顔になった。

「……あなたは、どこから来たの？」

　身を起こし、静かに言葉を落とす。しかし、今度は何も答えてはくれなかった。

「つらくはないの？」

　彼女は質問を変えた。ラウルはわずかに視線を向けた。

「だって教え子や子供が自分より先に老けていって死んじゃうわけでしょ？」

　彼の視線を捉えると、アルティナは急に勢いづいて語りかけた。

「仕方のないことだ」

　ラウルはただ感情なくそう言った。レイチェルは寂しそうに微笑んだ。

「あなたより……その子の方がつらいのかもしれないわね」

　彼女はラウルの腕の中で眠る赤ん坊に視線を落とした。そして、小さな彼女の小さな手をとり、そっと握手を交わした。

「それ以前に問題はいろいろあるわよ」

　アルティナはあごに手をあて、難しい顔をした。そして、下からラウルを覗き込み、人さし指を突きつけた。

「親のことを訊かれたらどうするつもり？」

　声を低めて問いかける。しかし、彼はまったく動じることはなかった。

「正直に答えるだけだ」

「おまえは捨てられていたんだ……って？」

「下手に隠しだてするよりはいいだろう」

　ラウルは、もぞもぞと動き出したルナを抱え直し、額をなでた。

「まあ、そうだけど……」

　アルティナは不安を顔いっぱいに広げると、ほおづえをつき口をとがらせた。

「あなた子供相手でも容赦なさそうだから心配なのよね」

「きっと大丈夫よ」

　レイチェルはにっこり大きく微笑んだ。

「それでも今は愛されているんだって実感できるくらい、たくさん愛情を注いであげればね」

　ガラス窓から差し込んだ斜陽が、人通りの少なくなった廊下を紅く染める。ユールベルはうつむいて、逃げるように早足で歩いていた。金の髪が紅の光に照らされ、歩調に合わせてきらきら煌めく。

　カツーン、カツーン??。

　正面から響く靴音。ユールベルはその音につられて顔を上げた。廊下の先には、小脇に本を抱えたレオナルドがいた。図書館帰りのようだ。彼の方も彼女の存在に気づいたが、ちらりと目をあわせただけで、特に気を留めるわけでもなく足を進めた。

　しかし、ユールベルは彼に向かって一直線に駆けていくと、両手を伸ばして飛びついた。彼の首に腕をまわし、しがみつくように顔をうずめる。

　レオナルドは突然の出来事に対処できず、棒立ちになったままだった。彼女の甘い匂いが嗅覚を刺激する。彼女のあたたかい吐息が首筋にかかる。そして、彼女の胸の柔らかさが、数枚の服を通して感じられる……。頭のてっぺんから背中にかけて、痺れが駆け抜けていった。

「私のことを、好きになって」

　体を通して、彼女の震える声が伝わってきた。

「おまえのことは、よく知らない」

　レオナルドは精一杯の理性を総動員し、冷静を装った。しかし、ユールベルはさらに腕に力を込めた。

「私もあなたのことはよく知らないわ」

　静かに、無感情に、虚ろに、かぼそい声でつぶやく。レオナルドは、彼女の中に、限りなく深い闇を見たような気がした。

48. 幸せの虚像

「ジーク君！」

　馴染みのない声が、後ろから彼を呼んだ。透き通った可愛らしい感じの声である。

　並んで歩いていた三人はいっせいに振り返った。そこに立っていたいたのは、横だけ長めの黒髪ショートボブ風の少女だった。くりっとした黒い瞳をジークに向け、はつらつとした笑顔を見せている。アカデミーの生徒らしいが、クラスメイトではない。

「誰だ？ なんで俺の名前……」

　ジークは眉をひそめ、怪訝なまなざしを送った。アンジェリカが知らない人に声を掛けられることはよくあるが、ジークにはほとんどない。彼がいぶかしがるのも当然だった。

「あははっ。君、けっこうな有名人よ。行動派手だもん」

　彼女は軽く笑い飛ばした。行動が派手ということには、ジークにもいろいろと心当たりはあった。入学早々ラウルに楯突いて腕を折ったり、VRMで気を失いかつぎこまれたり、ところ構わずアンジェリカと大声で言い合ったり、何かと目立つことは多かったかもしれない。しかし、まだ不信感は拭えない。

「で、おまえは誰なんだよ」

　じとっと睨みながら、ぶっきらぼうに尋ねた。彼女はにっこりと笑った。

「君らの１コ上のターニャ＝レンブラント。ユールベルのルームメイトよ」

　三人の顔に緊張が走った。

「何の用……ですか？」

　ジークの口調が変わった。ひとつ上の先輩と聞き、丁寧になった。しかしそれだけではない。明らかにこわばっている様子が見受けられた。

「あの子、ここ三日、寮に帰ってきてないのよ」

「えっ？」

　アンジェリカは思わず聞き返した。ターニャは彼女に視線を移し、困ったように笑いながら肩をすくめた。

「アカデミーには来てるんだけどね。どこにいるのか、どうしてなのか、きいても何も答えてくれないの」

　そこまで言うと、ふいに彼女の顔に影が落ちた。それでもためらいがちに言葉を続ける。

「ただ、あなたのせいじゃないの……って言うだけで」

　わずかに目を伏せ、軽く数回まばたきをした。アンジェリカはその姿を無表情でじっと見つめていた。

「ラウルのところじゃねぇのか？」

　ジークは隣のアンジェリカに向かって、同意を求めるように軽くそう言った。

「それはないんじゃない？ ルナちゃんがいるんだし」

　彼女はちらりと視線を返し、淡々と否定した。

「そうか、そうだよな」

　ジークは引きつり笑いを浮かべると、焦ったように同意した。

「でも、じゃあ、どこだっていうんだ？ あいつ他に行くあてなんて……」

「それを知りたいわけじゃないのよ」

　ターニャが口をはさんだ。三人は驚いて彼女に顔を向けた。

「ただ帰ってきてほしいだけ」

　小さく肩をすくめると、さびしそうに笑ってみせた。

「でね、ジーク君。キミにお願いしたいのよ」

　急に元気な声になると、腰に手をあて少し前かがみになり、ジークを下から覗き込んだ。ジークは勢いに押され、わずかに身を引いた。

「ユールベルに帰ってきてくれるように頼んでくれないかな。キミの言うことならきくんじゃないかと思うから」

「……なんで俺なんだよ」

　ジークはターニャから目をそらし、はっきりしない声でごにょごにょと口ごもった。彼女に向かってというよりも、ほとんどぼやきである。

　しかし、彼女は意味ありげにニッと笑った。

「とぼけたって無駄よ、知ってるんだから。ユールベルがキミのこと好きだって。キミ自身も聞いてるはずよね」

「関係ない……ですよ」

　ジークは顔をそらせたまま、ますます表情を暗くした。アンジェリカのことが気になったが、振り向くことはできなかった。

「そんな冷たいこと言わないの！」

　ターニャは両手でジークの顔をはさみ、強引に自分の方へ向けた。軽く口をとがらせ、わざと怒ったような顔を作ると、まっすぐ彼の目を見つめた。

「いいでしょ、そのくらい。お願いね！」

　言い終わると同時にパチンと彼の両頬を叩くと、にっこりと笑いかけた。ジークは突然のことに、ただ驚いて呆然とするだけだった。鼓動の高鳴りはまだ鎮まらない。

「じゃね」

　ターニャが踵を返そうとしたところで、ジークはようやく口を開いた。

「どうしてそんなに一生懸命なんですか？」

　ターニャは黒い瞳をくりっとさせて、不思議そうに彼を見た。

「だって仲間だもん。それ以上の理由が必要？」

　立ち去るターニャの後ろ姿を見送りながら、三人は廊下に立ち尽くしていた。

「ジーク、どうするつもり？」

　アンジェリカは冷静な口調で尋ねた。

「どうって言われてもなぁ……」

　考えあぐねた苦い顔で腕を組み、そっとアンジェリカを盗み見た。彼女は心情の読めない表情で、廊下の先を見つめていた。

「……どうしたらいいと思う？」

　ジークは恐る恐る、だがそれを悟られないように尋ねた。

「私にきかれても……」

　アンジェリカは少しとまどったように口ごもった。

「いいんじゃないの？ 言うだけ言ってみれば」

　リックは軽い調子でさらりと言った。ジークは不満そうな目つきを彼に流しながら、ため息をついた。

「まぁ気が重いけど仕方ないか」

「じゃあ、これから会いに行く？」

「いや、そのうちどこかでばったり会うだろ」

「やる気ないね」

　リックは苦笑いした。

「でもどうしてユールベルは家を出ていっちゃったんだろう。何かあったのかな」

「さっきの彼女のせい……かも」

　アンジェリカはぽつりぽつりとつぶやいた。

「え？ いい人そうに見えたけど」

「そうじゃなくて」

　そう言ったあと、顔を曇らせて一瞬ためらいを見せた。だが、すぐに気を取り直し、冷静に言葉をつなげた。

「ほら、黒い髪に黒い瞳だったでしょう。私と同じで」

　感情を表に出さず、何も気にしていないかのように装う。そんな彼女を見て、ジークは胸が締めつけられた。

「バーカ、考えすぎだっ」

　つっかえを吹き飛ばすように声を張り上げると、アンジェリカの頭をコツンと軽く小突いた。

　カツン、カツン??。

　ひときわ耳につく靴音につられ、三人は顔を上げ前方を見やった。その靴音の持ち主はレオナルドだった。そして、彼の隣にはユールベルがいた。彼女はすがるように彼の袖をつかみ、一緒に歩いている。

　三人は一様にぽかんとして彼らを見た。向こうもこちらに気づいたらしい。レオナルドは冷たい視線を送りながら、そのまままっすぐ歩き続ける。

「さっそくばったり会っちゃったね」

　リックはなんとか平静を取り戻した。

「ていうかよ……」

　ジークはレオナルドを睨みつけた。レオナルドはジークの前まで来ると足を止めた。彼もジークを睨みつけている。リックとアンジェリカは不安そうにふたりを見守っていた。

「めずらしい取り合わせだな。テメー、ユールベルのことはよく知らないとか言ってなかったか？」

　ジークは腕を組みあごを上げ、ふてぶてしい態度で疑念を突きつけた。レオナルドは小馬鹿にしたように、鼻先でせせら笑った。

「知らなかったさ。三日前まではな」

　ジークははっとした。三日という言葉で、ふたつの事柄がつながった。眉をしかめ、信じたくないという顔で、ユールベルに視線を移す。

「……まさか、コイツのところにいるのか？」

　彼女は無反応で、ただ彼を静かに見つめるだけだった。

「おまえには関係のないことだ」

　レオナルドはユールベルの肩を引き寄せ、反対の手でジークを払いのけようとした。

「待てよ」

　ジークはその手首を素早くつかむと、ギリギリときつく力をこめた。

「どういうことだ。何を考えてる。説明しろ」

　レオナルドは顔をしかめながら、ジークの手を振りほどいた。彼の手首には指の形が白くくっきりと残っていた。ムッとして不機嫌をあらわにし、冷たく一瞥した。

「みっともないな。嫉妬か？」

「そんなんじゃねぇよ」

　ジークは少しむきになって否定した。そして、レオナルドにかばわれるようにして身を寄せているユールベルに目を移した。真剣な表情で語りかける。

「ユールベル、なんとかいう寮の先輩が心配してたぞ」

「ターニャさんだよ」

　リックは間髪入れずに補足した。ジークはユールベルに向かったまま話を続けた。

「帰れよ。こんなヤツのところにいたってロクなことにならねぇ。自棄になんな」

　真摯で静かな説得。それでもユールベルは眉ひとつ動かさない。ただじっと視線を返すだけだった。

「何も知らないくせに、いいかげんなことを言うな」

　レオナルドはユールベルを背中に隠し、ジークを鋭く睨みつけた。ジークもカチンときて睨み返した。

「テメーこそユールベルの何を知ってるってんだ」

　それを聞くと、レオナルドはうつむいて目を閉じ、ふっと小さく笑った。

「おまえよりは知っているかもな」

　彼の余裕の態度と意味ありげな言い方が、ジークを不快にさせた。しかし、それ以上の深い追求の言葉は、なぜか出てこなかった。ただ苦い顔を見せることしかできない。

　レオナルドは再び顔を上げた。まっすぐジークの目を見つめ、小さく口を開く。

「ふたりだけで話をしたい」

　思いもかけない言葉に、一瞬ジークは目を見開いた。しかし、すぐにニッと口端を上げ、挑むように不敵に笑いかけた。

「いいぜ。テメェとは一度じっくり話をつけたかったんだ」

「ちょ……ジーク！！」

　アンジェリカは慌てふためいた。ジークの背に軽く握った手をのせ、後ろから見上げる。それでも彼は振り返らない。真剣な表情で何かを考えている。

「リック、アンジェリカを送ってやれ。家までだぞ」

　ジークは静かな低い声で、背後のリックに告げた。

「うん、わかった」

　リックは身を引き締めて答えた。しかし、アンジェリカがそんなことを素直にきくはずがない。

「勝手に決めないでよ！」

　甲高い声をあげ、ジークの正面にまわり込んだ。

「私も行くわよ」

　強気な瞳を彼に向ける。しかし、彼も少しも引かない。

「それじゃ意味ねぇだろ！ これは俺とヤツとの問題なんだ」

　ジークは親指でレオナルドを指さした。

　そのレオナルドは、ジークに背を見せ、ユールベルと向き合っていた。彼女の頬を手で包み込み、何かを耳打ちする。そして、無表情の彼女の口元に、自分の唇を軽く重ねた。

　三人は唖然として言葉を失った。

　レオナルドはユールベルから離れ、ジークに向き直るとあごで彼を促した。ジークはその横柄な態度にムッとして舌打ちした。互いに嫌な顔を作りながら、ふたりは連れ立ってどこかへ歩いていった。

　リックは、いまだ呆然としているアンジェリカの肩にポンと手を置いた。彼女はようやく我にかえった。

「で、あなたは何を企んでいるわけ？」

　アンジェリカはユールベルに振り向くと、腕を組み強気な態度で挑んだ。ユールベルはまだジークたちの消えていった方を眺めていた。

「ジークが駄目だとわかると、今度はレオナルドに好きだとか言って味方につけた。それで、どうするつもり？」

　問いつめるように語気を強める。額に冷たい汗がにじむ。

「アンジェリカ、帰ろう」

　リックは焦ったように口をはさんだ。しかし、アンジェリカは彼を無視し、彼女の答えを待った。

　ユールベルは右目を細め、ゆっくりとアンジェリカに振り向いた。

「言ってないわよ。レオナルドに好きだなんて」

「えっ……」

　アンジェリカは小さく声をもらす。

「私が好きなのはジークだけ。何度も言わせないで」

　透き通った蒼い瞳をアンジェリカに向け、淡々とそう言った。無表情で何を考えているのかわからないが、少なくとも嘘を言っているようには聞こえなかった。アンジェリカは何も返すことができず、黙り込んでしまった。

　沈黙が続く。

　アンジェリカがこらえきれず目を伏せると、それを契機にしてユールベルは歩き去っていった。

「帰ろうよ、アンジェリカ」

　リックは後ろから声をかけた。あたたかく包み込むような声。アンジェリカはこくんと頷いた。

「なんだか何もかもよくわからなくなってきたわ」

　アンジェリカはオレンジがかった空を仰いで、口をとがらせた。冷たくなってきた空気が頬を撫で、黒い髪をさらさらと流す。家まではまだ遠い。

「何もかもって？」

　並んで歩いていたリックが、彼女に目を移しながら尋ねた。

「ユールベルのことも、レオナルドのことも、自分のことも、よ」

「自分？」

　アンジェリカはうつむき顔を曇らせた。

「ユールベルと仲良くしたいと思っていたわ。昔のように、また笑いあえたらって」

　ふっと小さくため息をつく。

「でも実際彼女を目の前にすると、なんだか頭にきてばかり」

　リックを見上げ、寂しそうに笑うと肩をすくめた。リックはそんな彼女を見て、ふいに表情を和らげた。

「仕方ないよ。彼女、ジークのこと好きだとか言ってるしね」

「……？ どういうこと？」

　アンジェリカはきょとんとして目をぱちくりさせた。リックはその反応に驚いた。それと同時に、どうやら自分は口を滑らせてしまったらしいことに気がついた。

「え……と、うーんと、なんて言ったらいいのかな」

　あたふたしながら、どうやって取り繕おうかと言葉を探す。しかし、アンジェリカはそんなリックに構うことなく、さっさと話題を変えた。

「でも、ユールベルが言っている好きって、何か少し違う気がするの。リックはどう思う？」

「難しいことを訊くね」

　リックは答えに困って、ごまかし笑いをした。アンジェリカは再び空を仰いだ。

「好きとか嫌いって、いちばん単純でわかりやすい感情だと思っていたのに……」

　リックはそんな彼女を優しく見守るように、にっこりと笑顔を浮かべた。

「そうだね。単純だから奥が深いのかもしれないね」

「おい、どこまで行く気だ」

　ジークはむすっとして言った。もうアカデミーを出てから 30分近く歩き続けている。しかも、彼の家とは正反対の来たこともない道だ。紅く染まった空を、藍色の闇が侵食していく。不安と不満が募る。

「誰にも聞かれないところだ。もう歩き疲れたのか？」

　レオナルドは嫌味たらしくニヤリと笑った。ジークは一瞬カッと頭に血がのぼったが、なんとか自制し、掴みかかろうとする衝動を抑えた。

「やわなおぼっちゃんと一緒にすんな」

　うつむいて小石を蹴り、吐き捨てるように言った。

　やがて視界の開けたＴ字路に差しかかった。ところどころ薄汚れた白いガードパイプが、道にそって長く続いている。レオナルドはその切れ目から幅の狭い石段を通り、下へ降りて行った。ジークも後に続いた。急に視界が白くなり、まぶしさに目を細める。そこにはさらさらと音を立てる清流と、白い川原が広がっていた。歩きながらあたりを見回す。片側は川、片側は土手、あとは川原が広がるのみ。確かにここなら誰かが近づいて来れば、砂利を踏みしめる音ですぐにわかるだろう。ジークは悔しいが納得した。

　レオナルドは川原の真ん中まで来ると立ち止まった。ジークもその後ろで足を止めた。ふたりの影は土手近くまで長く伸びている。

「さて……」

　レオナルドは腰に手をあてうつむくと、面倒くさそうにゆっくり振り返った。ジークは体中に緊張を走らせ、小さく身構えた。

「困ったことに、ユールベルはおまえのことが好きらしい」

「は？？」

　思いきり対決する気になっていたジークは、肩すかしを喰らわされたように感じた。

「こんなバカでがさつで品性のかけらもない奴のどこがいいのか、まるで理解できないがな」

「んだと？！」

　レオナルドが冷たい顔で淡々と畳みかけると、ジークはカッとして声を荒げた。しかしすぐにはっとして眉をひそめた。

「って、ちょっと待て。じゃあ、おまえとユールベルの関係はなんなんだ」

「さあな。何なんだろうな」

　レオナルドはズボンのポケットに手を突っ込み、深くうつむくと、足元の小石を蹴りつけた。とぼけているのか、本心なのか、ジークには判断がつかなかった。ただ、まだ聞かなければならないことはある。キッと顔を引き締めた。

「おまえら、三日前まではほとんど面識もなかったとか言ってたな。それが……」

　レオナルドの瞳の奥を探るように、じっと鋭く睨めつける。

「この三日間に何があった。何を企んでやがる」

　声を低めて問いつめた。レオナルドは冷たく睨み返した。

「おまえは消えろ」

　答えの代わりに、唐突の命令。

「な……に？！」

「二度とユールベルの前に現れるな。おまえのことを忘れない限り、あいつは幸せにはなれない」

　ふたりの間を冷たい風が通り抜けた。互いに目をそらそうとはしない。レオナルドはさらに付け加えた。

「あいつは俺が救ってやる」

　どこか思いつめたような言葉。いつものような刺々しさはない。ジークには、それが嘘や出任せだとは思えなかった。

「俺だって、会うつもりなんかねぇよ。仕方ねぇだろ。同じアカデミーに通ってんだぜ」

　困ったように眉をひそめる。いつものように喧嘩腰で突っかかる気にはなれなかった。だが、レオナルドには歩み寄るつもりはなかった。

「ならアカデミーを辞めろ」

　ひどく短絡的に命令する。ジークは途端にいきり立った。

「テメー勝手なこと言ってんじゃねぇ！ そっちこそ辞めろ！」

「おまえのせいで辞めるなんて、まっぴらだ」

「言い出したのはそっちだろ！」

　わがままに噛み合わない受け答えをするレオナルドに、ジークはますます憤激して大声をあげた。

　互いに、熱く冷たく睨み合う。

　やがてジークは目を伏せ、ふうっとわざとらしくため息をついた。それから再び顔を上げると、厳しい視線を突きつける。

「ユールベルが好きなら、テメー自身でなんとかするんだな。勝ち目がねぇからって、俺に消えろだなんて、甘ったれんな」

　レオナルドは絶句した。歯をぎりぎりと軋ませ、悔しそうにジークを睨みつける。そして、低く唸るように言った。

「……おまえは首を突っ込みすぎなんだよ。ラグランジェ家にな」

　ジークは少し驚いたように目を見開いた。

「アンジェリカのことも、ユールベルのことも、俺たち一族の問題だ。よそ者が関わるべきことじゃない」

　抑えきれない嫌悪感と激しい拒絶を表情で示す。ジークは腕を組み、冷たく睨み返しながら、小さく息をついた。

「別に首を突っ込むつもりはなかったぜ。結果的にそうなっちまっただけだ」

「どうせあいつがペラペラしゃべったんだろう」

　レオナルドは顔をしかめて、吐き捨てるように言った。ジークは目を瞬かせた。

「あいつ？」

「能天気なご当主サマさ」

　いらつきを隠さず、蔑むように言った。

「……サイファさんのことか？」

「あいつには当主としての自覚がない。ラグランジェ家内部のことを軽々しく部外者に口外して、それがどれほど危険なことか考えもしない」

　ズボンのポケットに手を突っ込み、ジークに背を向けると、川原の小石を蹴り飛ばした。いくつか飛び散ったうちのひとつが小さく弧を描き、ぽとんと清流に飛び込む。乱された水面は、すぐに緩やかな流れに呑み込まれた。

「ラグランジェ家が、名門としてこれだけ長く続いてきたのは、なぜだかわかるか」

　川面を見つめながら、ジークに問いかける。ジークには答えがわからなかった。口を結び、ただ沈黙を返す。レオナルドは顔半分だけ振り返り、鋭い視線を流した。

「保守的で閉鎖的だったからだ」

　ジークの背筋に冷たいものが走った。

「家の不祥事は内々で処理する。決して部外者には口外しない。それが厳格なルール。それをあいつは……」

　のどから絞り出すような声でそこまで言うと、言葉を詰まらせた。柔らかな金髪が、風を受け緩やかに波打つ。

　ジークは額に汗をにじませ、レオナルドの後ろ姿をじっと見据えた。

「俺にはサイファさんの方が、よっぽど正しく思えるぜ」

　レオナルドは鼻先で笑った。

「正しいか正しくないかなんて意味がないさ。家を守ることがすべてなんだからな」

　ジークは眉をひそめた。その言葉に対する嫌悪感、レオナルドに対する不快感、得体の知れない恐怖感がわき上がる。

「サイファさんが守りたいのは、家じゃなくて、家族なんだろ」

「笑わせるな！ その家族を不幸にしたのは、あいつ自身なんだぞ！！」

　突如、大声をあげると、感情まかせにジークに振り返った。その瞳には、激しい怒りが宿っていた。ジークは目を見張り、絶句した。

「アンジェリカが呪われた子と言われているのも、あいつが……」

　レオナルドはそこまで言って口をつぐんだ。ふいに目をそむける。

「な……に？ なんだオイ！」

　ジークは彼に詰め寄った。

「しゃべりすぎたな」

　レオナルドはそう言って再び背を向けようとしたが、ジークがそれを許さなかった。胸ぐらに掴みかかり、乱暴に引き寄せる。

「最後まで言えよ！ 力づくでも吐かせるぞ！」

　さらにじりじりと顔を近づけていく。そして、右のこぶしを彼の視界にねじ込んだ。

「おまえにはこぶしでも魔導でも、負ける気がしねぇぜ」

　しかしレオナルドは平然としていた。胸ぐらをつかまれたまま冷笑する。

「やれるものならやってみろ。この暴力野郎」

「……くっ」

　ジークは奥歯を軋ませながら、やり場のないこぶしを震わせた。

「くそっ！！」

　空に向かい叫び声をあげると、レオナルドを川に突き飛ばした。彼はバランスを崩し、背中から浅瀬に倒れ込んだ。その体の上をせせらぎが走り、あっというまに全身ずぶ濡れになった。水は身を切るように冷たい。顔をしかめながら、川底に手をつき、重々しく上体を起こした。柔らかくカールした髪から水滴が滴り落ちる。ゆっくりと顔を上げると、ジークを睨み上げた。

　ジークは不機嫌な顔で睨み返した。そして、小さく舌打ちすると、背を向け歩き出した。

「バカが、一生ひとりで悩んでろ！！」

　レオナルドは去りゆく後ろ姿に言葉を吐き捨てた。

　ジークは重い足どりで石段をのぼっていった。ふいに気配を感じ、顔を上げると、上の道路にユールベルの姿を見つけた。なぜ彼女がここに……。ジークは一瞬どまどったが、レオナルドが彼女に何かを耳打ちしていたことを思い出した。どういうつもりかはわからないが、おそらくあのときに行き先を告げたのだろう。

　彼女はためらうことなくトントンと細い石段を降りてきた。ふたりは向かい合い、足を止めた。

「レオナルドのところに行くのか？ ……やめろよ」

　複雑な表情で、疲れたように力なく言った。ユールベルは無表情でジークを見下ろした。

「そう思うのなら止めて」

「止めてるじゃねぇか」

「行動で示して」

　まっすぐジークを見つめる。彼女が何を望んでいるのか、だいたいの察しはついた。

「悪い……」

　ジークは逃げるように目をそらした。

　ユールベルはそれ以上、何も言わなかった。狭い石段で、腕をぶつけながらすれ違うと、小走りで駆け降りていった。頭の後ろで結ばれた白い包帯を揺らしながら、岸に上がろうとしたレオナルドに走り寄っていく。ザプザプと靴のまま、水際に踏み入れる。

「濡れるぞ」

「そういう気分よ」

　ユールベルはレオナルドの首に腕をまわし、すがるように抱きついた。レオナルドから滴る水とびしょ濡れの服が、彼女をじわりと濡らす。彼女の体温が、冷えた彼の体に安堵をもたらす。レオナルドは彼女の背中に手をまわし、その手に力を込めた。