嗚呼。

　声にならない声が、音も無く漏れた。

　いったい、どこで間違えたのか。問う声を聞くものなどはない。だからこそ、アレクセイは問うた。何を、目指したのだろう。何を、求めたのだろう。

　この世界、世界、帝国、騎士団、貴族、平民、民草、多くの、否、あらゆる人々の、求めるものの先にあるものを、ただ見てみたかっただけなのか。手繰るように求めたものの残滓などそこにはない。が、アレクセイは刻一刻と弱まる意識の中で、懸命にもがき、手を伸ばそうとしていた。

　この世の理を変じても尚、否、変じねばそのような世界などは決して訪れぬという絶望、そうだ、その絶望を知ってしまったからなのか。手繰り寄せんとする先に在るものは、漠然とした光だ。長く暗い夜を抜けた先に在る夜明けだ。

　この世界に平等という言葉などはない。力なきものは死ぬだけだ。弱者は強者に喰らわれる定めなのだ。そうならぬための帝国の法はいつしか強者の強者による強者のためのものに成り果てていた。それを、変えたかった。アレクセイ・ディノイアという男として、ただひとりの男として変えたかった。

　変えたかった、その結果が欲しかったのか。ふと、胸の内に宿るものの残滓に触れる。ひやりとしたものしか、そこにはなかった。アレクセイは愕然とした。かつてはこの胸に赤々と燃えていたものは、では、どこに。握り締めたところで、かつて在りし日そこに燃えていた熱は、既に尽きている。

　二人の、ただそこにある眼差しは、アレクセイという男が滅びに足を踏み出すその瞬間までを、見て取っていた。

　そこに確固たる魂もない、空虚な入れ物でしかなくなった一人の、憐れな男の末路を、ただ、じっと見据えていた。熾火のように翻る光が、そこに在るではないか。

　ああそうか。

　そういうことか。

　死に行くものの唇に、ふと笑みが加わる。ひゅうと吐息が漏れて、唇の端からつと血が滲み落ちた。見据える眼は、決してたじろがない。強い眼が抱く感情の揺れすら、既にアレクセイには見て取れるわけもなかった。

　そうか。お前たちが。

　心にひたひたと満ちるものは、何だろう。

　久しぶりにこんな気分になった。晴れ晴れとした――実に、心は晴れ晴れとしていた。ごろりと、アレクセイは顔を蒼天へと向ける。清涼な風は、尚空を舞う。空は、抜けるように蒼い。

　罪人の魂を癒すほどに、天空とはかくも広く美しい。嗚呼、と溜息のように零して、アレクセイは重い瞼を落とした。

　それが、救いになったとは思わなかった。

　そういう判断すら、もう出来なくなっていた。

　思考という思考は、既にアレクセイの中には存在していなかった。ただ、自分はもう役目を奪われ退場するのだという切実な認識と空の青さだけが脳裏を占め、透き通る青空を求めるように、魂は、ゆっくりと肉体を離れていた。

　歓喜の声が、どこからか聞こえる。

　それは、確信を得た歓びだった。

　天意は、我がもとに。一瞬、貫く思考がアレクセイという魂を襲う。

　更なる絶望と諦観の末の二度目の確信は、恐らく間違いではないだろう。

　レイヴン。フレン・シーフォ。既に解き放たれた道具と傀儡は、間違いなく光を齎す存在たりえる。

　不思議な確信だった。

　若かりし頃に抱いていた、臓腑がせりあがってくるような、行動しなければならないという焦燥感を焚き付け只管に先に見た理想へと奔る、ただただ邁進している瞬間の高揚感のようなもの。

　夢心地のような、熱病のような、不安定でひどく心地のよい、我武者羅な、魂の歓喜だ。

　そうだ、この、どこまでも広がっている空にも似た憧憬だった―――――。