グルル『行かん』

「……あっさりだな」

僕たちの旅に付き合うか誘ってみたが、あっさり断られた。

「……今までどこに居た」

奴は何も言わなかった。

こいつには色々と説明して欲しいことが多かった。

どうしてあんな大きさになれるのか。

嫌、昔の森で長く住んだ狼や動物は森の主に決められ特した力を得ているという話は日本でも良くあった物語。

だが、実際に見てみると本当にそうなのかも確認したかった。

「消えたかと思って探してる時は姿も見せなかったくせに、今になってまた現れて、僕と一�獅ﾉ行くためにかとおもいきや一�獅ﾉ行かないとな？」

グルル『口が多くなったな、人間』

うむ、否定はしない。昔の『俺』だったらきっとこんなに愚痴らなかっただろう。でも、今の僕は違う。

言いたいことが言う。好きな人には愛してるというし、嫌な奴には散々嫌味言わせてもらう。それば『僕』だ。

「だってそうじゃないか。どう考えてもこの流れだと僕たちを一�獅ﾉ来るのだろ？」

『……行けない。俺はこの森を守る主として、ここを長く出ているわけにはいかない…それに……』

「…それに？」

『……察しが良い貴様としては随分と鈍いことを言うな、人間』

「？」

どういうことだ？

『………今頃俺の部下の者共は良くやってるだろうか』

「…………」

何故いきなり話をそっちにそらす。

この森に来た時、ここの狼たちは飢えていた。

僕の恩返しがなければ奴らはとっくにこの森を去っていただろう。

でも、こいつ、狼たちのリーダーとして森の主だったこいつは自分だけここに残って、他の群れを信用できる奴に任せてこの森を離させた。

今になって考えると妙だ。

どうして、こいつは自分の群れを離れてきた？そう、今考えるとこいつは群れを離させたんじゃない、自分が群れから離れた。

つまりそれは……

「……！」

『……気づいたか、人間』

「……どれぐらい…残ってる」

『…今夜だ』

「何だと！？ふざけんな！そんなつもりなら何故今になって…」

「『お別れ』の言葉を告げるためじゃ。我が人生の最大の恩を着た人間によ…」

「……」

群れで生活する動物の中で個別が群れを離れるということ。それは２つの理由を持つ。

一つ、それが群れのリーダーで、権力争いで負けて追放される場合。だがこいつに対してそれは絶対にありえないだろう。

そして、もう一つは、

『俺はもう死ぬぞ、人間』

その個別の個体が残った寿命が短い時だ。

そう聞かれてからやっと僕は月光に映る奴の姿を見た。

老いぼれていた。

半年前に見たより遙かに老いて見えた。

「…僕たちを助けたせいで寿命が縮んだのだともいうのか？」

『……どうせ一年持たぬ体だった。群れが新しい居場所を探す頃にはもう老いぼれ。邪魔になるつもりはなかった。そして一人になってみると、色々と感覚が鋭くなっていてな。風邪から血の匂いがするのをみてお前の計画がうまくいかなかったことが分かった』

奴は淡々を話を続けた。

「森の主に選ばれたのはこの森に水鏡塾が建てられた頃だった。あの頃にこの山は全部俺の縄張りのようなものだったさ。そのせいもあって、山は俺を番犬として選んだ」

『で？』

『…もう生きるだけ生きた。貴様らがいう寿命は良く分からんが、貴様を助けたあの日以来、俺はどんどん弱くなった』

やはり…あの時森の主としての力を使い尽きたと？

『死ぬ日も近いと思って、貴様が呼ぶのも聞かずに隠れた所にこもって死ぬことだけ待っていたが…中々しぶとい命でな。今まで生きていた　」

「………」

『だが、もう終わりだ』

「案ずるな。いくらなんでも今夜というのは言い過ぎ…」

『人間とは違って狼は自分が死ぬ時が分かる。的確にな。今夜で間違いはない』

「………」

何でそうはっきり言えるんだ……ド畜生……

「お前も逝くのかよ……あぁ…」

腹立つ。

こういう時が一番腹立つ。

いくら足掻いても別れを避けられない時。

避けられないその別れに立ち向かわなくてはいかない時。

僕に得る気さえも失わせたその恐怖がまた僕を絶望へと誘うみたいだ。

「嫌…待て、まだ方法はあるはずだ」

そうだ、僕のあの力。

ここ数カ月使ったことはないけど、もしあの力がまだ残っているとしたら…

『貴様のその力は蘇った直後にしか使えん』

！！

『そして老いて死ぬことには通用せぬ』

「どうしてお前がそんなことを知っている」

『……森が教えてくれた…森は永遠の時をここにいた。貴様のような者を見たことがあるらしい』

「なんだと！？いつだ、それは」

『昔……貴様と俺には考えられないほど昔に……でも、森は覚えていた』

「……」

要するに……僕はまたも何もできないと……死から蘇る力さえもあるのに…僕が助けたい人はだれ一人助けられないというのか……

なら何のためにこんな力を得たのだ。人を、大切なものを救うために使えられぬと言うなら何のために……

『人間、森は貴様のことを恐れている』

「…僕はあの力を使うからか」

『そうだ。森は覚えている。あの鳥は凶鳥と成った』

「！」

『自分の相方を失った鳳凰は凶鳥となる。そして、この世の全てを燃えつくすだろう』

「………そんなことは、絶対にない。雛里ちゃんは僕が守る」

もう、ただ一人だけ、

一人だけ守れたらいい。

いや、あの子さえも守ることが出来なければ、この新しく得られた命さえも、僕にとっては死んでいるのとも同じだ。

裴元紹、そしてお前、誰も守れなかったとしよう。それはよしとしよう。

でも雛里ちゃんは？彼女以外は全て殺すとしてでも彼女だけは守る。

だがよ、おい。

そんなこと今関係あるのかよ。

あの娘は今元気してる。僕は保証する。

でも、貴様は今日死ぬってんだろうが……

『……俺はあそこで死ぬつもりだ』

奴は山で一番高いところに尖っている岩の方をさしながら言った。

『今朝俺の死体を見ると、俺の体を捌いて皮を持っていけ。他の部分はそのままほっとけば森の鳥たちが集まって片付けてくれるだろう』

「……皮でどうしろってんだ」

『…俺もお前の旅に連れていけ』

「……」

『貴様はもう俺の息子の皮で作った手袋をしているだろ。もうやり残したことはない。後は貴様と息子一�諮｢界を見まわることが出来りゃ……』

奴はそれ以上話を続けなかった。

奴はそのまま振り向いて歩き始めた。

『お別れだ、人間』

「………」

奴が振り向いた理由は明らかだっだった。

俺が醜く泣いていたからだ。

『………』

おい、そのまま帰るつもりか？

「吠えろ」

ピタッ

「最後の頼みだ。最後に、この森に響くように吠えてみろ」

『……人間』

「………もう我慢の限界だから黙って吠えろ」

こっちは辛くて叫びあげる寸前だ。

『…………』

アウウウウウウウーーーーー

ギリギリ啼き出した奴の声に、同じく叫び上がる僕の泣き声は上書きされた。