カタっと音が聞こえた。

　何かが倒れるような音で、乱雑に積み立てられたファイルケースが壁か床かにもたれ掛かったのだろうと判じた。放っておいても良かったのだが、生来の気質として私はそれを見過ごすことが出来なかった。

　一度だけ聞こえた音を頼りに、部屋の隅の方へと足を運んでみた。

　蛍光灯が部屋の真ん中に設置されている所為で隅は更に幾段か暗く、目を凝らしても輪郭ははっきりと見えてこないほどだ。

　手抜きな造りだ、と私は憤った。少なくとも蛍光灯をもう少しばかり明るいものに替えても問題ないだろうに、と思った。

　しかし、いくら憤ろうが思おうが反応はなく、部屋は明るくならなかった。

　暫く床に這いつくばるような姿勢で倒れたであろう薄いケースを探していたのだが、それらしきものは一向に見つからなかった。

　本当にあれはファイルケースの倒れた音だったのだろうか、そんな疑念が湧き上がってくる。それと同時に得体も分からない寒気が身体中をのた打ち回った。

　だがそれも杞憂の類だったらしく、床に転がっている装飾品が目に映ったのだ。

　ひょいと拾い上げてみれば、それは首飾りの類に思える形状ながら、辺りに鎖がまるで見当たらないのだ。奇妙な十字形のそれは、このくすんだ装飾台に似つかわしくない光沢を持つ宝石の類が中心に鎮座している。

　生憎のことだが私はこうした装飾品の類に対する知識は乏しく、宝石に関しても同様なのでこれに対してのちゃんとした価値は分からないのだが、それでもこんな暗室に近い資料室の片隅で見つけるようなものでないことくらいは分かった。

　きっと誰かが落としたものだろう、そう結論付けて私はそれをポケットにしまった。

　その音は赤子の劈くような泣き声に似ていた。そして同時にこの世を呪いながら去っていく断末魔にも近いものだった。

　首飾りをポケットに入れようとした瞬間、背中から唸りとも叫びとも判じれないような声が聞こえてきたのだ。

　私は慌てて振り向いた。

　恐怖からではない。

　そんな声を私は生涯の中でただ一度も聞いた事はなかったが、それでも只事でない雰囲気を孕んだものだということは分かっていたからだ。しかし思い返してみれば隣室はおろか、廊下にすら私以外の人影は見なかったはずだ。

　いくら部屋が暗かろうが、こんな声を出す状態の人間が居れば気付く。

　結局、振り向いた所で私は散乱とした紙束以外を目に映す事はなかった。

　すると今度は紛れもなく恐怖感が湧いてきたのだ。

　今の声は何だろうか、そんなことを考えても分かるはずもなかった。ただ、少なからずそれはこの世のものが発したものではないと、微かに思った。

　だが、何故だか私はそれが呪いや恨みに派生したものだとは思えなかったのだ。私に害意を持って叫んだわけではないと、半ば確信するように思えていた。

　キィっと音がした。油を差し忘れてた扉がおもむろにしまったのだ。しかし、私と扉には数メートルの距離があり、けれどそこに誰かが居た様子もない。

　ついに私は、これは危ない、と思い至った。

　すぐさま扉を破ろうと走り寄ってみるものの、距離は私は思っていたよりも短くなかった。いや違う。私が遅かったのだ。先ほどと同じように夢の中で走っているような、疲労感ばかりが募り、まるで進まない現象に見舞われていたのだ。

　だがしかし、これは夢ではない。

　夢でないという確証はないながらも、あまりにリアリティに溢れるこの感情と質感は私に今が紛れもなく現実であることを教えていたのだ。

　唸り声はまた響いた。壁の向こう側から泣き喚いているように、地下の奥底から気狂いしているかのような声が、部屋中に滲み、満たしていた。

　やがて幾重に纏まった声に気をとられて私は気付き遅れたが、明らかに室内を照らしている蛍光灯の光は弱まっていた。

　その時になって私は、初めて怖いと感じた。

　それは生命の危機に起因するような恐怖心でもなく、もっと根源的な怖さだった。

　壁に近寄ることはおぞましく思えたが、しかし背を何もない空間に曝け出しておく勇気はすでに私にはなかったのだ。部屋の隅にバッと身を寄せ、薄暗い室内を飛び交う叫び声にただ身を抱き締め耐える他なかった。

　ヒステリックに高音な声は、吐瀉しているような低音の声と混ざり、惨たらしいまでに神経を逆撫でする。全身から汗が止まらなくなる。髪を掻き毟ってみようが声が止まず、肺を圧迫するような窒息感ばかりが募る。

　私は部屋で暴れ回っている声が無秩序な物でないことに気付いた。

　いや、人間からすれば果てしなく無意味で何重にも幾何学模様を重ねたような混然極まりないものなのだろうけれど、私は何故かそのフィルターを掻い潜れたのだ。

　吐き気を堪え、雑音のような叫びに耳を傾けると「ウィボダァ・ウィボダァ・サスラ」と決して規則正しくではないが叫んでいるのが分かった。

　しかしそれはどこまでも非人間的な呻き声で、到底意味のあるとは思えないその悲鳴の羅列に晒され続けていると、次第に私自身の思考も儘ならなくなってくる。もはや私は怖いという感情以外見当たらず、そして助けてという思考以外見つからなかった。

　ふと私の掌がポケットの中にある首飾りに触れた。

　その瞬間、叫び声は一層強まり、私はすぐに手を自分の耳に押し当てた。

　しかし声は消えず、それどころか強まったままで、まるで音が遮れていなかったのだ。半狂乱な思考の中で私は、不意にポケットの中にある首飾りの存在に思い至った。

　今度は故意に首飾りを掴むと、それをポケットから引き抜き、部屋の中央へと投げ捨てた。

　カツンカツンと乾いた音がしながら、それは床を数度跳ね、動きを止めた。叫び声はますます酷くなったが、しかしどういうわけか先ほどよりも遠ざかった気がした。

　つまり、あの首飾りから聞こえていたものなのだ。

　だかしかし、それはあまりにも非現実過ぎた。悪夢の類だ。けれど爪で引っ掻いた腕からは血が滲み、痛みが頭へと伝わるだけだ。

　まるで覚める気配はなかった。

　私は胃の中にあったものを吐き出しかけた。

　それはあまりにも醜悪で、おぞましいという表現ですら役不足になるほどに、グロテスクなものだった。

　私はそれに近いものを見たことをあった。人間だった。戦地で見かけた遺体に近いのだ。それも臓腑が剥き出しにされたような、嫌悪感以外の感情を抱けないような姿のそれが、部屋の中央で、否、首飾りからはみ出し、蠢いているのだ。

　目を逸らしたいのに私は何故かそれを食い入るように見、口内が鉄の味に染まっても歯軋りは止まなかった。

　見開いた目はすぐに乾き、痛みを訴える。しかし、やはり蠢くそれから視線を逸らすことは許されず、眼球を乾燥から守るために涙腺から雫が溢れ出る。

　良く良く見ればそれは、投げた衝撃で欠けた宝石の亀裂から湧き出ており、あたかもあの首飾りに閉じ込められていたように思わせる。

　無秩序な叫びは臓物を纏わせているように思わす、その姿のいたる所から聞こえてくる。雨後の墓地から漂うような腐臭を伴うそれは、まさしく地獄と形容するにふさわしい光景だった。

　既に部屋の光が人工的なものでないことに気付いたのは、随分と後からだった。

　首飾りから湧き出している醜悪な存在を起点として、部屋から一切の光がなくなっているのだ。だというのに私は暗いという概念を僅かも抱くことをせず、それ故に余計に深淵へと誘われている事をはっきりと自覚したのだ。

　既に私が居る場所は資料室などの形状を保っておらず、それは矮小極まりない空間でありながら、宇宙すらも微塵であることを示しているかのような広大さを催すものであった。自己という存在が途方も無く無意味に等しいものであるような事実を突き付けられ、そして正しく……そう、正しくなのだ、私は自己を形成する全ての要素を失ってしまった感覚に陥っていた。

　私の前で蠢くそれは、次第に形を成していっているが、しかしそれも名状しがたい怪奇的な様相であり、心の奥底に潜んでいる恐怖と嫌悪感を徹底的なほどに引き摺り出すかのように、劣悪であり醜態極まりない病的な動きを絶えず続けており、気泡の様なものが表皮を膨れさせては耳障りな音を立て、下水にも似た吐き気を催す臭気を撒き散らしながら、弾けていた。

　幾重にも続いていくそれは、一見して沸騰している粘度のある液体……たとえばマントルの類を彷彿とさせたが、それにしてもこれほどまでに人におぞましい印象を与えはしないだろう。

　不気味に、そして何よりもこの世の物とは到底思えない、ある種の不条理さを滲ませるかのような光景は、気を違えようが決して触れることのない、しかしこの世界の原理的な、原始的な物のように思えて仕方がなかった。

　機械で支離滅裂に音声という音声を弄り、どこまでも非人間的な声色を追究したかのような、唸り声とも叫び声とも判じられない悪意に満ち溢れた響きが依然として鳴り止まなかった。　不愉快さしか感じさせない程の無秩序で不明瞭な音は、やはり「ウィヌダァ・ウィヌダァ・ウボス」とおおよそ人類には理解できまい言語を介して部屋中にバラ撒かれている。だがしかし、私には何故かそれが他者を拒絶するような類のものではなく、寧ろ誰かを呼ぶような雰囲気のあるものだという事実に思い至った。

　無論、私自身が何故それに思い至り、そしてまたそれが紛れもない真実であるかのように確信できたのかは分からないが、しかし狂を発した人種特有の、ある共有感を持って私は蠢く臓物の、劈く様な鳴き声を読解出来た。

　それは紛うことなく悲しみであった。自らの境遇を憐れみ、嘆き叫ぶようなものであった。

　誰かに創生され……もちろん私にはそれが誰であるか皆目見当もつかず、そもそもこの光景すら夢半ばであり、冷静な思考など既に消え果てているが……仲間を求めているような、そんな風に思えて仕方がなかったのだ。

　恐らくは私もまた創造された生命の一つであり、規範に即さず生まれた存在だからなのだろう。目前で蠢いている汚らわしさの果てにあるだろう、ある種の病的な醜さに囚われた生命体と、私は根源的には同じであるのだと言外に投げかけてくるように私の心の奥底にある何かがそう訴えかけて止まないのだ。

　それは命を他者によって創られるという、根本的な生命の営みから外れた物だけが分かち合えるだろう根底に横たわる昏さのようなもので、摂理から、あるいは万象といった類のものから疎外された後ろめたさに近い感情だった。

　臓物状の異形種は次第に膨張していく。

　それは細胞分裂に似た動きでありながら生命の神秘性など微塵もなく、ただ忌避を願うほどの冒涜さでしかなかった。

　私は何故だかそれを、逃げるという感覚を忘れ、ただそれを茫然と眺めていた。やがてそれが私を包み込もうが、それは私という全ての原理から外れた位置に居る生命体を、最期に還る場所へと導いてくれているかのように思えて仕方がなかったのだ。

　世界が暗くなった。膨張を続けた目の前の臓物状の異形種が私を飲み込んだのだと気付いたのは少し後になってからだ。

　混乱し、恐怖に渦巻く脳裏を横目に心はひどく安寧に満ちているような感覚で、それは原初に触れたような、自己が乖離していくような、不安定ながら調和の保てている、矛盾したものであった。しかし、その矛盾さを包括して納得させるような一種の強引な力強さが確かに存在しており、それこそが世界そのものの根源とも感じられたのだ。

　人が土に還るよりも先の、存在とも魂とも表現しにくい、生命の辿り行く終着のような場所。　神聖的だとも言え、同時に醜悪的だとも言えた。ただしかし、自分が今その生命の始まりと終わりを目撃しているという自覚はひどく薄く、それはやはりそうした理から遠退いた位置に居るからなのかもしれない。

　私は既に私という自己を形成しているものの殆どをこの広大な宇宙にも似た、しかし矮小な存在に溶け出してしまっているように感じているのだ。

　自身の乖離とはすなわち究極的には不安や恐怖といった感情から、また安堵や歓喜といった感情から、解放ないし離別することにあるのだと私は直接的に知った。

　それは間違いなく臓物状の異形種の中にある、その根源的な世界が私にもたらしてくれた知識なのだと、確信的に思えた。

　それは死ともまた別種の、どこか甘美にすら思える誘いで、そのまま身をこの原初にして終末の世界に託しても構わないとさえ思えてくる。