― 趙雲Side ―

何事もなかった長城から戻ってきた私達は、その光景を見て唖然とするしかなかった。

崖の上から見える目の前の広がる平和だった筈の場所。

思えば最初からおかしかったのだ。

烏桓襲来の報が届いたときにもっとよく考えるべきだった。

｢なんで！？どうなってるの朱里ちゃん！！｣

｢わ、私にもわからないでしゅ･･･｣

私達の後方で騒ぐ元義勇軍の将達をそれに付き従っている兵達。

まさかこの者達が･･････。

そう考えてしまうのも無理はないだろう。

｢趙雲様！！｣

｢なんだ･･････｣

｢((薊|けい))からの伝令が･･････｣

｢直ぐに行く！｣

私は兵に案内され一つの天幕へと急ぐ。

中に居たのは息も絶え絶えの若い兵。

｢ちょ･･････趙雲･･･様･･････公孫賛様･･････が｣

｢白蓮殿がどうしたのだ！？｣

｢趙･･･雲様･･････達はそのま･･･ま幽･･･州を離れ･･･ろと｣

｢なんだと！？白蓮殿は･･･白蓮殿はどうなったのだ！？｣

｢公･･･孫賛様は･･････そのまま･･･城に･･････ｯｹﾞﾎｯｹﾞﾎ。申し･･･わけ･･････もう･･･無理な･･････す｣

｢っく･･････｣

咳と共に口から血を吐き出した兵はすまなそうな顔をしてゆっくりと息を引き取った。

開いたままの焦点の合っていない瞳に手を当てゆっくりと((瞼|まぶた))を下ろす。

｢趙雲様･･････｣

｢わかっている･･････｣

何処で狂った？

何処からおかしかったのだ？

さっき見た((薊|けい))の様子。

既に攻め落とされていた。

続々と城門を潜り抜けていたのは『袁紹軍』。

黄巾の戦の後、袁紹は((冀州|きしゅう))の太守となっていた。

それはどうでもいいのだ。

その((冀州|きしゅう))に居る筈の袁紹がどうしてこの幽州に攻め入ってきたのかが問題だ。

((薊|ケイ))に袁紹軍が入城していると言う事は、公孫軍は負けたと言う事。

先程の兵の言葉が真実ならば白蓮殿は･･････。

｢趙雲さん！！白蓮ちゃん･･････白蓮ちゃんはどうなったんですか？｣

｢･･････わかりませぬ｣

｢わからないって･･････朱里ちゃん！！直ぐに白蓮ちゃんを助けにいこう！！｣

｢できません･･････今の私達の兵力じゃ決して敵いません｣

｢そんな事ない！愛紗ちゃんだって居るんだよ？鈴々ちゃんだって！｣

ギリっと力任せに噛み締めた歯から鈍い音が聞こえる。

『天の御使い』殿や孫策殿からもあれだけ言われたにもかかわらず･･････。

元はと言えばこの者達が騒ぎ立てなければ何時ものように白蓮殿は慎重に事を進めていただろう。

そもそも私が一軍を率いて出ることもなかった･･････それに、自惚れている訳ではないが･･･私さえ残っていれば((薊|けい))の街もそう簡単に落ちる事も無かったのだ。

ギリギリと音を立てる歯を浮かせ、声を発しようとした。

｢桃香様･･････桃香様は兵の命を捨てるおつもりですか？｣

｢･･･え？｣

｢白蓮さんを助ける為だけに桃香様の軍の兵達の命を引き換えにするおつもりですか？｣

｢朱里･･･ちゃん？･･････朱里ちゃんは白蓮ちゃんを見捨てろって･･･そう言うの？｣

｢･･････はい。たった一人を助ける為に多数を犠牲にするわけにはいきません。･･････劉備軍の軍師として兵を出す事は認められません！

それに、((薊|けい))を攻めた軍は袁紹さんです。白蓮さんと袁紹さんは昔からの知り合い･･････そう簡単に白蓮さんの命を奪う事はしないと思われます｣

何を言い出すのかと思えば･･････。

こみ上げてくる怒りに我を忘れそうであったが、今の諸葛亮の言葉を聴いて落ち着きを取り戻す事ができた。

諸葛亮の言う通り･･････袁紹は白蓮殿と幼い頃からの顔見知りであると聞いている。

ちょくちょく白蓮殿を冷やかしに来ていたこともあった。

あの様子なら白蓮殿が下手を打たない限り命をとられる心配はないはず･･････。

白蓮殿もそう考えて私にあの伝令を送ったのだろう。

だが解せない事もある･･････。

｢だけど白蓮ちゃんが･･･｢すまぬが、私は洛陽に向かう｣･･････趙雲さん！？｣

｢お主達もさっさとここから去ったほうが良いのではないか？｣

｢でも、白蓮ちゃ｢何度言わせるおつもりですかな？｣･･････｣

後ろで吠えそうになっている関羽を一睨みし、視線を諸葛亮に向ける。

諸葛亮は小さく頷き、劉備達を説得する体制に入ったようだ。

私は既に用がないとばかりに天幕の外に出て待機していた兵達に理由を告げる。

その後、天幕から運び出されてきた伝令の兵に黙祷を捧げ兵達を伴って弔った。

｢名も知らぬ兵よ･･････お主の伝えてくれた物無駄にせぬよ｣

そう呟き、私は隊に戻り馬に((跨|またが))る。

目指すは洛陽。

曹操殿の事だ･･････既にこの報は伝わっているであろう。

だが、私は洛陽に向かう。

事の成り行きを確かめる為に･･････。

― 一刀Side ―

幽州が落ちた。

袁紹出兵の報と幽州陥落の報が間髪居れずに届いた。

呉の将達は直ぐに緊急招集され、影からそう報告を受けた時、おかしいと思った。

史実と違い袁紹と袁術の争いは起こっていない。

それに、曹操と袁紹の力関係も逆転している。

袁紹が唯の欲で動いているのなら･･････そう考えてふと納得がいった。

｢なぁ、冥琳･･････｣

｢何か気付いた事でもあったか？｣

｢なんて言うか･･････妙に納得できる理由が見つかったって言うか･･････｣

｢ほう？｣

｢もったいぶらないで言いなさいよ、一刀｣

｢私もなんとな〜くわかっちゃいました〜･･････｣

穏と二人、ハハハ･･･と乾いた笑いをあげた後、ハァ〜っと深く溜息をつく。

｢簡単な事ですよ〜。袁紹さんは単純に欲で動いただけなんです･･････後先考えずに〜｣

｢ほら、洛陽での連合軍に対する罰があっただろ？たぶんそれが原因｣

きょとん･･･とする呉の面々。

そりゃそうだ。

余りにも単純すぎてついつい見落としてしまっても無理はない。

｢しかし･･････いや、まさか･･････｣

｢なるほどねぇ･･････冥琳、深く考えないほうがいいわよ〜。なんてったってあの『袁』家の当主なんだし｣

ポム･･･っと((掌|てのひら))に握り拳を打ちつけて納得する冥琳。

･･････『袁』家で納得できるのか｡

そんな事を思うと美羽に失礼･･････ｹﾞﾌﾝｹﾞﾌﾝ。

｢だが、御付の二人がそう簡単に許す筈はないと思うのだが･･････｣

｢それは私も同感ですね〜｣

｢俺も同感。･･････となると、何らかの裏があるかもしれないって訳だ｣

チラッと影に視線を移すと影も同様に視線を俺に向けていた。

影の様子から察するに他にも何かあるっぽいな。

発言を許可するかのように視線を動かせば影は頷き口を開く。

｢袁本初が幽州に出兵するのと時を同じくして、将が一人袁紹軍を抜けている。･･････風貌から張?儁乂らしい。

それと、おかしな報告も上がってきている･･･袁紹軍の幽州出兵と時を同じくして、幽州に今まで友好関係を保っていた筈の『烏桓』が攻め寄せてきたとの報が入り『烏桓』討伐の軍が((薊|けい))から出陣したと言う事だ。

その軍とは別に･･･なぜか劉備軍も居たようだ｣

｢･･････まだ懲りてないのかしら｣

その名を聞いて、雪蓮の顔が引きつった･･････。

俺は、軍の一言にただ驚いていた。

土地も名声も無くなってしまった筈なのに、未だに劉備に付き従う兵が居ると言う事に。

公孫賛と劉備が同じ師の元で学んだと言う事は知っていた。

だから公孫賛を頼ったんだと思う。

そして公孫賛は御人好しで有名だ･･････あっさり受け入れたんだろうな。

｢しかし、偶然にしては出来過ぎておるの･･････｣

｢そうね、私もそう思うわ･･････｣

｢蓮華様と同く｣

一連の出来事に、皆同様に不審に思っている様子。

張?の離反はわかりきってた事だし問題はないように思えるけど『烏桓』に関しては((聊|いささ))か疑問が残る。

細作部隊を創設して直ぐの頃、影からの報告によれば幽州の公孫賛は『烏桓』と友好関係を結んでいたと聞いていた。

それ以降、揉めた様子もないしそう言った報告も上がってきていない。

それが今になって急に･･････。

｢影、その『烏桓』の話は事実なのか？｣

｢いや、確認が取れた訳じゃないが･･･恐らくは虚報だろう。何かしら動きがあれば長城の駐屯兵に紛れている者から報告がある｣

｢では、袁本初が･･････いや、あれにそんな事を考える頭があるとは思えんな･･････｣

何気に酷い冥琳の一言。

事実そうだとは思うけどさ･･････。

でも、そうなれば袁紹軍の誰かが考えたか、もしくは･･････。

頭の中に一人の人物が浮かび上がる。

まさか･･･いや、そんな筈は･･････。

｢影･･････袁紹軍に最近入った将なり文官はいないか？｣

｢そう言った報告は上がってきていない･･････俺が一刀様の隊に入った後、指示された通りに袁紹軍には多くの細作を忍ばせている。

その誰からも一切そう言った報告は来ていない｣

｢そうか･･････｣

頭に浮かんだ一人の男の顔。

まさかと思ったがその想像は外れていたらしい。

余りにも唐突過ぎた『李儒文優』の死を俺は疑っている。

死んだと見せかけて実は生きているんじゃないか･･････。

俺はそう思っている。

それくらい唐突過ぎた。

あの時、あの場所に攻め込んできた『匈奴』･･･そしてその場に向かいその場で死んだ『李儒文優』。

このご時世では珍しい事じゃない。

昨日生きていた奴が次の日には冷たくなっていた･･････そう言う事がありうる時代。

一人考え込んでいる間に、急遽開かれていた会議はお開きになる。

結論が出ない以上、このまま考えても仕方が無い。

洛陽での出来事の後、情報収集に関する人員を大陸中に分散させすぎたのが仇になったかもしれない。

そんな事を考えながら立ち上がる。

その瞬間、身体中を電気が走ったかのような痛みに襲われた。

｢･･････一刀？｣

｢一刀がどうかしたの？姉様｣

｢一刀･･･貴方、どこか具合でも悪いんじゃない？｣

｢ん〜･･･強いて言えば腰が･･････｣

｢か、一刀！？｣

｢蓮華様、どんな想像を･･････｣

｢べ、べべべべ別に『あれ』を想像したわけじゃないわよ？思春｣

｢私は『あれ』とは一言も･･････｣

蓮華の発言のお陰で何とかごまかせ･･････た事にしておこう。

ジトーっと俺を見る雪蓮。

その後ろでじっと俺を見る冥琳。

心当たりがあるだろう二人はそれ以上何も追求してこなかった。

駄目だな･･････。

もっと徹底しないと。

挙動不審になっている蓮華と皆に、華佗に腰を見てもらうと告げて俺は部屋を後にした･･････。

― とある男Side ―

洛陽は揺れていた。

理由は唯一つ。

((冀州|きしゅう))の袁本初が幽州を攻め落としたとの報が届いた。

曹孟徳をはじめ、洛陽に居る全ての人間が((忙|せわ))しなく動いている。

｢では、兄さん･･････お気をつけて｣

｢お前も身体に気をつけるようにな･･････｣

私はこれから漢中に向かう。

劉弁様の異母姉妹であり、皇帝の血筋である劉協様を避難させるという名目で漢中に封ぜられる事となった。

その漢中での教育係として曹孟徳から直々に指名されたのだ。

初めは断った。

だが曹孟徳はそれを受け入れてはくれなかった。

私は渋々それを了承する他に道がなかったのだ。

世間から見れば大きな出世である。

だが、私は出世を望んでいたわけではない。

私は唯の凡人。

自分の身に釣り合った人生が送れればそれでいい。

｢殿下、出発いたします･･････｣

｢うむ･･････これから迷惑を掛けるかもしれませんがよろしく頼みます｣

｢身に余るお言葉･･････｣

劉協様と私･･････そして多くの兵とそれを率いる将。

王朝の方針である『節制』の為、大規模な見送りではないが数多くの民に見送られ私達は洛陽を離れ漢中へと歩み始めた。

― 凌統Side ―

｢首尾はどうだ？影｣

｢言われた通りに･･････次は？｣

涼州を後にした俺達は漢中に足を踏み入れていた。

定軍山の頂から眼下に広がる蜀の地を見下ろす。

｢次は･･････そうだな。あの((女|ひと))に会いにいくとするか｣

｢っ！？会いに行ってどうするつもりだ･･････まさか復讐でもするつもりじゃ･･･｣

太史慈の発言に俺はすぐさま問い返した。

確かにあの((女|おんな))はこの蜀の地に居る。

太史慈からしてみればその気があってもおかしくはない。

｢復讐？まさか･･･。俺はただ、礼を･･･そして現状を確かめる為に会いに行くだけだ｣

｢礼を？･･････どう言う事だ？｣

そう問い返すと太史慈は薄っすらと笑みを浮かべ俺を見た。

･･････まさか。

｢ハッハッハ！･･････まさか、一刀様はそこまで考えて居たのか。いやはや、一番側に居た筈の俺すら知らない内に事を((為|な))していたとは･･･｣

｢流石に北郷一刀も骨が折れたようだ｣

｢そうだろうな。いったい何処まで先を見据えていたのやら。･･････こんなんじゃ、この先何処で何が出てくるか予想もできん｣

｢どうだろうな･･････まぁ、『天の知識』とでも言えば全て解決するだろう｣

｢そう言う事なら納得だ。･･･一刀様が俺を欺いてまで((為|な))した策をじっくりと拝ませてもらうとするさ｣

｢それでいい･･･｣

俺達二人は笑い声を上げながら定軍山を下る。

この地でこんなに笑う事になるとは思っても見なかった。

流石は我が主、一刀様･･･と言う所か。

一刀様･･････やっぱり一刀様は凄いな。

『天の知識』が凄いんじゃない。

その『天の知識』をここまで上手く使いこなして事を進めていたのは一刀様の力だ。

俺は改めて一刀様に惚れ直したぜ。

俺は太史慈の背中を見つめながら一人そんな事を考えていた。