雪蓮・冥琳の提案を受けながら、俺達の当面の方向性が決まっていく。

一つ、幽州への軍馬買付け及び、公孫伯珪さんとの誼を結ぶ。

二つ、この世界の魯粛さんに学びつつ、商人としての拠点を得る。

三つ、早急な孫呉の独立、もしくはそれに準ずる状況を得る。

四つ、馬の確保が出来次第、涼州に向かう。

三つ目の準ずる状況というのは、袁術さんを傀儡化しちゃいましょう！　という物騒なものである。

実権は孫家が握るってことになる…って、雪蓮。孫呉の復興はどうするんだろう。

「毒殺されるよりマシよぉ♪」

「簡単に心を読まないで！」

「勘よ、勘。それに、蓮華にしても小蓮にしても頑固だから、意地でも一刀と一緒に行くとか言いかねないわよ。

その為の保険って意味もあるのよね〜」

「ゆえに、地域の有力豪族と早く協力体勢を築き、袁術を丸裸の女王にするためにも、早く北郷には豪商の仲間入りをしてもらわねばならんな」

「あれ？　提案だったはずなのに、拒否権が無くなってる気がする…」

「私だって我慢してしばらく孫呉のために動くんだから、それぐらいやってよ〜、一刀」

「やってよ〜、って、そんな簡単なもんじゃないだろ…」

「この三国の誇れる頭脳が揃っていて、むしろ出来ないわけがないぞ、北郷」

駄目だ、この二人には敵わん。ここは我が最強のパートナーを…。

「諦めなさい」

さくっと切り捨てられましたとさ。泣いてもいいかな、俺。

あ、でも、華琳もため息ついてるってことは、撤回させるとしても厄介だってことだよな…。

「その代わり、割り振りの面子は一刀と私で決めさせてもらうわよ。

…一刀、私が今から割り振りをこれに書くから、後は修正して頂戴」

そう言って、華琳が取り出したのは、ボールペンとメモ帳。

制服のポケットに常に入れておいた為、偶然とはいえ、持ち込み出来たらしい。

「えっと、幽州組が、桃香・鈴々・左慈・于吉・朱里・雛里に星。

このまま呉地方に向かうのが、俺・華琳・愛紗・風・稟・貂蝉に孫呉組に華佗…か」

「今回の立ち位置として、商家というのは私の中にもあったわ。どこかの勢力に肩入れし過ぎると色々動きにくいわけだし。

経済面から、強国をある程度制御できるのは十分私達の武器になる。

西涼の馬騰の元には準備出来次第向かいたいけれど、足場もしっかり固めないとね。

そこで、風・稟にはその辺りの中心になってやってもらおうと思うの。愛紗や貂蝉は護衛も兼ねつつ、実務にも動いてもらいたい。

孫呉が独立するか、実権を握る形になるかはこれからの見極めだけど、そっちにも武官も必要でしょう」

「星が幽州に行くのは…桃香たちとの連携が取り易いのと、馬の調達が出来次第、連れてきてもらう為？」

「西涼へは長旅になるから、頑丈な良馬が望ましいしね」

「朱里に鈴々がつくのは、桃香と雛里の経験を早急に上乗せする為か。伯珪さんの所で、客将になってもらうってことかな？」

「現場で学びながら、優秀な先生が補足するのが有効だしね。星にはその点でも奮闘してもらわないと。

左慈は護衛としては最強クラスだけど、教師役としては不得手のようだしね。于吉は左慈が行くところについていくでしょ」

「そして、俺達の体勢が整ったら、桃香たちを呼ぶ、か」

「そのまま、公孫賛や麗羽を併呑して、河北の覇者になってもらってもいいんだけど」

「情勢次第ってところだね。ただ、知る限りの桃香の性格だと、伯珪さんを差し置いて、勢力の長になるなんて出来ない気がする…」

「だから、基本路線は入蜀する方向。あくまで自らの能力を鍛えに行ってもらうというつもりでいましょう」

「あとはどう説得するかだけど…ん？　皆どうしたの？」

呆気に取られたような表情をしている人たちが大多数。雪蓮や冥琳はなんかものすごく嬉しそうな顔をしてる。

「はわっ」

「あわっ」

「ほえ〜すごいよ…」

「はうぁ〜」

「…ぐぅ」

何人かの擬音の後に、聞き慣れた狸寝入り。華琳と目線を合わせ、タイミングを合わせて、

『寝るなっ！』

お決まりの突っ込みを入れる。

「おぉ！　以前とはまるで違うお兄さんの頭の回転の良さに感動して思わず寝てしまいました」

「感動して寝る人は初めて見たよ…あ、寝てごまかすなよ？」

「むー。お見通しですかー」

不満そうな風の横に稟が立ち、彼女もどこか笑みを浮かべながら、口を開く。

「華琳さまと同じ次元で会話を交わしている一刀どのが見れて、過去の貴方を知る皆は驚いているのですよ。

ふふふ、これは華琳さまも喜んで、貴方についていくのもわかる」

「いい男になったでしょう？　私の自慢の男よ」

本当に自慢げに言う華琳に、俺はむず痒くなる感覚に襲われ、どこかに隠れたくなってしまい、必死に言い訳を口にしていた。

「華琳の教えを必死に吸収しただけだよ。それでも、まだまだ話についていけない時もあるからね」

「いーなー、華琳。一刀がどんどんカッコよく過程を間近で見ていられたんでしょ？　羨ましいわよ〜」

「ふふっ、今の北郷に本気で仕えてみたくなるよ。今の理解力なら、献策するのにも大いに張りがある」

「だぁーっ！　雪蓮に冥琳までそんな照れくさくなること言うなよっ！」

こうして認められる感覚にどうにも慣れない俺は、まさしく地団駄を踏んでこの流れを止めようとするが、

冥琳の『あちらを見てみろ』という仕草に、周りを見渡してみる。

すると…まず、瞳を非常に輝かせている、ちびっこ軍師ずの姿が目に入った。

「うぉい、朱里に雛里。どうしたんだ」

『すごいでしゅ！』

声をかけると、見事にまでハモる二人の声。

「ご主人様は元々ただ者では無いと判っていましたが、覇王たる華琳さんと同じ高みで話ができるなんてすごいでしゅ！」

「この類まれなる知性、私が全てを捧げるのにまさに相応しい方でしゅ！

幽州で実践経験を積み、必ずご主人様の第一の参謀として、馳せ参じましゅ！」

あー、これはなんというか。華琳を見る時の春蘭と似たような目だ。心酔してるというか、盲目になってるというか。

三周分の経験値と、それを踏まえた的確な指導をしてくれた華琳のお陰なんだけど、

たぶん、その辺とか色々吹っ飛んでるんだろうな、今。

桂花は華琳至上主義のあまり、周りとの連携が困難になる時すらあったのを思い出す。

それ以上に彼女は優秀だったのと、華琳の統率力ゆえに、極端に表立った問題にならなかっただけで。

「華琳、幽州行きの面子を変更するよ。稟と朱里を交代だ」

「…能力的には問題ないわね。朱里は軍略より政務を中心に置いた方がより才を生かせるでしょうし」

「後は、朱里と雛里を、風・稟にそれぞれ鍛え直して欲しい。俺至上主義なんか正直何の足しにもならない。

周りとの不要な諍いを作りかねないからね。さらに可能なら、稟には騎馬軍の運用の経験を積んでもらえたらって考えもある。

なんたって、烏丸相手といえば『郭奉考』だからね」

「…わかりました、一刀どの。この郭奉考、雛里に軍師としての在り方から全てを叩き込みましょう」

「朱里ちゃんは元々優秀ですから〜、風は主に感情面の制御方法の訓練ですかね〜」

「それぞれが一人の生徒を持つようなものだから、お互いに切磋琢磨してくれると嬉しい」

「…負けないよっ、雛里ちゃん！　戻ってきた時には、圧倒的な差をつけておくからね！」

「あわわ…勝つのは私だよ、朱里ちゃん」

「なるほど、後輩を通じて、風と競うわけですか…面白い」

「ふむ〜。あまり勝ち負けには興味ありませんが、あえてお兄さんの思惑に乗ってあげるのも、いい妻の条件ですかね〜」

いい意味での競い合う関係ってのは悪くない。四人のさらなる成長に繋がれば、と考えたけど、出だしとしてはＯＫかな？

あ、華琳もほくそ笑んでる。冥琳も秘めた笑みを見せているし、ま、仕掛けとしては及第点なんだろう。

「ということは、私と一緒に行くのは、ご主人様と于吉さん、鈴々ちゃん、星ちゃん、雛里ちゃん、稟ちゃんなんだね。

…うん、たくさん学んで、早く一刀さんと並び立てるように、私、頑張るから」

「理想は諦めず」

「…現実を見据えて」

「目の前の困難に全力を持ってあたる」

「…うん。一刀さんが教えてくれたこと、ちゃんと軸に置いているから。私、頑張るよっ！」

清々しい風が吹くような錯覚を覚える、桃香の満面の笑顔。

大丈夫だ。今の彼女なら、周りの支えがあれば、瞬く間に頭角を示すはず。

「…主」

「星。困難な役割を託すけど、頼むね。星なら、やり遂げてくれると信じてる」

「ふふっ、主に頭まで下げられては、応えてみせなければ女が廃りまする。指導役も馬の調達も、この趙子龍にお任せあれ」

続けて、星からの心強い快諾を得る。

おそらく、北と南を何度も縦断してもらうことになる、厳しい役割を、彼女は笑って引き受けてくれた。

「それに、この道士二人組の漫才を見れるのも、いい酒の肴になりましょうし」

「北郷に子龍･･･こいつはいらんのだが」

「そう言っても、左慈。于吉は無条件で付いていくと思うぞ」

「その通りです。愛しの左慈とやっと出会えたのに、何故離れて行動しなければならないのか理解に苦しみます」

なぜ得意顔なのかは俺も理解に苦しむけど、于吉の行動理念を考えると、ねぇ。

「･･･ちっ」

「あぁ、この蔑むような舌打ち！　久し振りの感覚に身が震えるようです･･･っ！」

「一遍脳味噌ぶちまけて中身を入れ替えてしまえっ！」

一筋の閃光が走る。

光が于吉の頭部に吸い込まれ、奴は錐揉みしながら宙を舞い、床に強かに打ちつけられた。

「これが･･･愛･･･」

「それが于吉の辞世の句であった･･･って、気を失っただけか。なんつータフネスだ」

「そのまま死ねばいいんだが。曲がりなりにも管理者だからな。全く面倒だ」

「綺麗な錐揉み回転でしたね〜これは10点をつけてもいいのでは〜」

「なんで体操競技の採点みたいなことを･･･」

「なんのことやら〜風にはさっぱりなのですよ〜」

本当に風ってこの外史の人間なのかな。時々、絶対にこの世界じゃありえない概念とか持ち出してくるんですけど。

実は管理者予備軍とかさ。

「それはないですから〜お兄さんへの愛の力ですね〜」

「簡単に心の呟きを読むなっ！」

「･･･スカウトしてもいいかもしれんな」

左慈が思案顔になる横で、風がさりげなく腕を絡め、甘えてくる。

「むっ！　ご主人様、鼻の下が伸びていますっ」

そんなことを言いながら、もう片方の腕を引き寄せるように取る愛紗。

あ、弾力のある愛紗のおっぱいが当たって･･･はっ、いかん。本当に鼻の下が伸びてしまうじゃないか。

へいじょーしん、へいじょーしん･･･。

もにゅん。

ん？　もにゅん？　あ、この背中の程よい大きさと柔らかさの感覚は･･･。

「ふふっ、争奪戦は始まってるってことね」

俺が育てた（？）華琳さんのおっぱいでした。背中から腕を回すような格好になってるから、そうなるよね･･･。

「はわっ！　で、出遅れましたっ」

「あわわ･･･油断も隙もありません･･･」

こうして始まったカオスを収めるのに、一刻があっという間に過ぎましたとさ･･･。

「これは中々に厳しい戦いのようだな。なぁ、雪蓮」

「ふふ〜ん、困難な闘いほど燃えてくるってものじゃない♪」

断金の二人組がそんな会話をしていたとしても、俺は聞く余裕がなかった。