「華琳が厳しかった理由、やっと分かった気がする」

負けることの意味を知っているから、負けないために妥協を許さない

華琳の厳しさはやさしさだった

「もし、倒れているのが皆だったら･････」

皆が倒れ助けを求める光景を想像したら、頭がおかしくなってしまいそうになった

「北郷」

「ん」

秋蘭が真剣なまなざしで声をかける

「我等は武人、戦場で死ぬのは本望だ。だがな、死して主を救えぬ無念、それだけが恐ろしい」

「･････俺は、秋蘭が死ぬなんて望んじゃいない」

そんなの、受け入れる自信がないよ

「ふふ、もちろん死ぬ気などないさ。華琳様の天下をもう一度見るまでは、な」

秋蘭に迷いはなかった。だけど、なぜか儚く思えた

「なぁ秋蘭」

「なんだ？」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「この戦いが終わったら、何しよっか」

「ふむ、華琳様の世を作り直さねばならんからな、また忙しくなるだろうさ」

「そうじゃなくて」

「違うのか？」

「う〜〜ん、個人的なこと？」

「個人的なこととは？」

「例えば････秋蘭の子供が欲しい」

「････････なｯ!!」

秋蘭は顔を赤らめてしまった

一瞬の間の後

「子供か、ふふ、それも悪くない。だが北郷、桂花に続き私となれば大変だぞ

華琳様とて黙っておるまいし、姉者も凪も、下手をすれば雪蓮達も大騒ぎになるかも知れん」

「･････その時は････がんばる」

「まさに種馬か」

こんな雰囲気、場違いだと思うけど二人で笑ってしまった

「華琳も、春蘭も、皆戻ってくる、もう一分張りだ!」

そう、もう少しであの日常が帰ってくるんだ

その後、突然眠気に襲われた俺は眠ってしまったらしい

なんだかやわらかい枕に包まれていたような･････

しばらく休憩していると

「先発部隊の生き残りは集合しろってよー」

生還者が集められた　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「皆、よく生き残った。しばし後方で休めぃ!」

魏蜀連合よりも遥かに多い兵力を持つ晋は、一度や二度負けても兵を入れ替えれば済む

こうして、俺達は苦もなく許都潜入に成功することとなった

俺ら敗残兵が隊列を組んで許都へ帰還していると、途中、大部隊とすれ違った

風達を攻める第二部隊だろう

「何人いるんだろ」

「華琳様のこと、二度の敗北は許されん。恐らく一陣の倍以上の兵力が投入されたのだろう」

物凄い数だった

この数に攻められたらひとたまりもない

「皆を助けるには、我々が一刻も早くこの戦いを終わらせねばならん」

2陣の大部隊とすれ違い終わったのはそれから1時間以上かかった

《許都》

今、秋蘭が以前確保していた隠れ家の一つに来ている

ここはまだ見つかっていないようだ

「潜入できたのはいいけど、これからどうするんだ？」

「うむ、そろそろ話してもいいだろう」

秋蘭は懐から書簡と階級章を取り出した

「これは？」

「前線指揮官から華琳様への嘆願書、それと部隊長の階級章、もちろん偽造だがな」

「よくできてるな」

二つを手に取ると目を凝らしてみてみた

魏の物とはまったくつくりが違う

「これが作れたのは明命のおかげさ、内通者との橋渡しになってくれたからな」