雄二だった抜け殻に別れを告げて次なる対象者を探す。

　姫路さん、美波、秀吉の進路は聞いた。

　僕と雄二の進路も決まった。

　他の男子生徒たちはニートの新しい呼び方を考えるのに夢中。

　となると、Ｆクラスでまだ進路がわかっていないのはもう１人しか残ってなかった。

「ムッツリーニは進路調査になんて書くの？」

　ムッツリーニはムッツリだけど、その持っている才能はＦクラスで最も多彩。

　カメラの技術は超一級だし、諜報任務もプロレベル。料理を作らせればお店を開けそうなレベルだし、学校の勉強以外は何をやらせてもエキスパート。

　それが土屋康太ことムッツリーニという男だった。

「ムッツリーニくんが何て書くのかボクも気になるなぁ〜」

　と、Ａ組の工藤さんが僕の隣に現れた。

　工藤さんは興味津々と言った表情でムッツリーニの用紙を覗き込もうとする。

　だけどムッツリーニは用紙に身体を覆い被せることでそれを拒んだ。

「…………工藤愛子、お前に見せる義理はない」

　ムッツリーニは子供みたいに必死に隠している。

「え〜何で〜？　見せてくれたっていいじゃん」

　工藤さんは顔はニコヤカに笑っている。

　だけど、フェイントを交えて体を懸命に動かして何とかムッツリーニの進路調査を見ようと必死だ。

　２人とも何でこんな必死なのだろう？

「ムッツリーニくんなら、カメラマンでも探偵でも料理人でも何でもできるからねぇ。そんな多彩な選択肢の中、何を選ぶのかボクも興味があるんだよ」

「…………うるさい。だったらお前の用紙を先に見せてみろ」

　ムッツリーニの反撃。

「いーよ。ホラっ」

　工藤さんは簡単に自分の進路調査用紙を見せた。

　ムッツリーニが横目でジッと用紙を覗き込む。

「…………空欄じゃないか」

　”就きたい職業”には何も書かれていなかった。

「いやぁ〜まだ決めかねていてねぇ。別にムッツリーニくんの意見を参考にしようとか、ムッツリーニくんと同じものを書こうとか、そんなことは全然考えていないよぉ」

　工藤さんは笑いながら頭を掻いた。

　今の言葉の真意は鈍い僕でもわかる。

　つまり、工藤さんはムッツリーニが書いた職業以外の職種を選択しようというつもりなんだ。

　学校での最大のライバルであるムッツリーニと職業希望が重ならないように調整するつもりなんだっ！

　この不況のご時世、強力な競争者の存在はご免こうむりたいという工藤さんの気持ちは痛いほどよくわかる。

　工藤さんはムッツリーニと争わずに済む生き方を模索しているんだ。

「ムッツリーニ、意地悪せずに工藤さんに進路調査用紙を見せてあげなよ」

「…………明久、お前は何を言って……ウッ？」

　ムッツリーニの体を脇に手を挟んで上へと引っ張り上げる。

「さあ、工藤さん。ムッツリーニの用紙を確認すると良いさ」

「…………離せ、明久っ！」

「ありがとう、吉井くん♪」

　ムッツリーニの用紙を覗き込む工藤さんと僕。

　そこに書かれていたのは……

「えっ？　“サラリーマン”？」

　あまりにも意外すぎる回答だった。

「ねえ、ムッツリーニ。これは本気なの？」

「…………俺はいつも本気だ」

　真面目な表情のムッツリーニは嘘を言っているようには見えない。

「でも、“サラリーマン”じゃムッツリーニくんの特技を活かせないよ。カメラも諜報も料理も、何も活かせないよ」

　工藤さんはムッツリーニの回答を見て大きく当惑していた。

　声が震えていた。

「…………趣味は趣味。仕事は仕事。別物だ」

　ムッツリーニは意外とドライな考え方をしていた。

「でも、ムッツリーニくんの特技はみんなプロ級だよ。特技を活かして探偵とかすればきっと繁盛すると思うよ」

　工藤さんは声が上ずりながらムッツリーニに再考を促している。

　すごく焦っているみたい。

　ムッツリーニの職業がサラリーマンなら工藤さんの競争者にはならないのにどうしてだろう？

「…………俺クラスの能力を持っているヤツがプロにはゴロゴロいる。俺は傑出した才能を持っていない。だから、プロとして成功する保障はない」

　ムッツリーニクラスの盗撮能力を持つ人がゴロゴロするなんて。本当にプロの世界ってのは恐ろしくて厳しいんだなあ。

　けれど、ムッツリーニのその言葉を聞いても工藤さんは諦めなかった。

「じゃあさ、じゃあさ。１人でやっても成功しないのなら２人でやってみるのは、どう、かな？」

　工藤さんはチラチラと恥ずかしそうにムッツリーニを見ている。

「…………２人？」

「そう。２人でやればお互いの足りない部分はカバーできるし、成功率は格段に上がると思うんだ」

　なるほど。工藤さんの言うことは一理ある。

「…………成功率が上がるかはパートナー次第。俺に誰と組めと言うのだ？」

　ムッツリーニはドライに状況分析を続けている。

　確かに足を引っ張るだけの人と組んでも成功率は上がらない。

　ムッツリーニと同等の能力を持つパートナーが必要なはずだ。

　でも、そんな能力を持った人は文月学園には……あっ、１人だけいた。

　だけどそのたった１人である工藤さんはムッツリーニとは違う道に進みたいはず。

「例えばさ……ボク、と一緒に探偵事務所を興してみるとか」

　工藤さんは真剣な瞳でムッツリーニの顔を覗き込んだ。

　えっ？

　何、この展開？

　工藤さんはムッツリーニとは異なる職業を選ぼうとしていたんじゃないの？

　何で工藤さんがムッツリーニとコンビを組もうって話になっちゃうわけ？

　そんな工藤さんの視線を真正面から受け止めるムッツリーニ。

　そして出した答えは──

「………………お前はもっとまっとうな道を歩め。分の悪い賭けに挑む必要はない。お前にはそれだけの学力と社会的ステータスがある」

　NOだった。

「あ、あのね、ムッツリーニくん。ぼ、ボクは……」

　尚も食い下がろうとする工藤さん。

「…………ムッツリ商会の商売の時間。俺はもう行く」

　けれどムッツリーニは工藤さんの話を聞かずに席を立ち、教室外へと出てしまった。

「ムッツリーニくんはそんなにボクが迷惑、なのかな？」

　工藤さんはすごく落ち込んでいた。

　工藤さんはムッツリーニと違う職業に就きたかった筈なのに、ムッツリーニの仕事のパートナーになることを断られて傷心している。

　理解の範疇を超えたこの事態に僕は何と言って彼女を慰めれば良いのかわからない。

　いや、そんな諦めモードじゃダメだ。

　工藤さんも僕の大事な友達じゃないか。

　友達が悲しんでいるのに慰めの言葉の一つも掛けられないなんて人間としてダメだ。

　だから考えるんだ、明久。

　考えて考えて最高の慰めの言葉を工藤さんにプレゼントするんだ。

　工藤さんは仕事のパートナーを探していた。

　ムッツリーニに断られたから悲しんでいた。

　だったら、僕が彼女に言ってあげられることは、これしかないっ！

「工藤さん」

「うん？　な〜に、吉井くん？」

　工藤さんは今にも泣きそうな顔をしている。

　やっぱり、言うしかないっ！

「工藤さんのパートナーには僕がなるよっ！　僕と２人で探偵事務所を興そう！」

　工藤さんの心を癒す最高の一言を発する。

　これで工藤さんも立ち直ってくれるはずだ。

　そして──

「プッ。あっはっはっはっはっは」

　工藤さんは笑ってくれた。

　僕の予想通り、元気になってくれた。

「あはは。吉井くん、何それ？　ほんと、おかし過ぎるんだけど。あっはっはっは」

「工藤さんが元気になってくれて良かったよ」

　みんなは僕のことをバカだバカだ言う。

　でも、僕はこうして工藤さんを立ち直らせることに成功した。

　僕はただのバカなんかじゃないっ！

「いやぁ〜まさかボクが吉井くんにこんなにも熱い告白をされるなんて思わなかったよ」

「へっ？　告白？」

　告白って何のこと？

「でも、そういう告白は瑞希ちゃんか美波ちゃんにしてあげないとダメ、だよ」

「へっ？　何でここで姫路さんと美波の名前が？」

　全くわからない。

　何故２人の名前がここで出て来るの？

「まあでも吉井くんのおかげでちょっと元気が出たからボクはもう行くね」

「あっ、うん」

　工藤さんは首の後ろで手を組みながらゆっくりと教室を出て行く。

　それから扉の前まで行った所で僕の方を振り向いた。

　そして笑顔で話してくれた。

「元気付けてくれたお礼に１つだけアドバイス。後ろの２人に気を付けてね♪」

「後ろの２人？」

　振り返った時にはもう遅かった。

　ゴンッという鈍い音がごく付近でした。

　それが自分の頭から鳴った音だと気付くと同時に僕は床に倒れた。

　意識が、急速に薄れていく。

　僕は犯人が誰なのかだけでも確かめてダイングメッセージならぬ気絶イングメッセージを残そうと思った。

　残された力を全て振り絞って僕を鈍器で殴った犯人を見る。

「明久く〜ん」

「ア〜キ〜」

　見たこともない恐ろしい形相を浮かべた夜叉が２人、立っていた。

　１人は大きなリボンで結わえたポニーテールの髪型でペッタンコな胸が特徴だった。

　もう１人は長いフワフワな髪と高校生とは思えないぐらい豊かな胸が特徴だった。

　とても怖くなったので僕はそれ以上何も考えずに気絶することにした。

　いや、やっぱり気絶じゃ済まなくて永眠な気もするけれど。

むしろそっちの方が後が怖くないから良いかも……。

「明久くん、愛子ちゃんにプロポーズするなんて幾らなんでも節操なさ過ぎます」

「ウチらだってまだプロポーズされたことないのに」

「それにしても土屋くんは本当に不器用ですね」

「あれって、工藤さんが不安定な職業に就かないようにする為の配慮でしょ。わざわざサラリーマンなんて似合いもしないものまで書いて準備しちゃってさ」

「愛子ちゃんの訪問を予想していたぐらいなんですからちゃんと説明してあげれば良いのに」

「ガキだから好きな女の子に素直に自分の考えを伝えられないのよ」

「明久くんといい、坂本くんといい、土屋くんといい、Fクラスの男の子は女の子に対して正直じゃない人ばっかりですね」

「まあ、そこが可愛かったりもするんだけど」

「ですよね。そういう男の子を好きになっちゃった私たちはいつも大変ですけど」

　意識が完全になくなる直前、夜叉たちから何かやり取りが聞こえたような気がした。

　了