所は益州、成都。

　いわずと知れた、劉玄徳を主とする蜀の首府である。そして今現在、同地の城の玉座の間に、劉備をはじめとした蜀の主だった面々が集まり、とあることについて話し合いを行っていた。

　「では桃香さま。勅命にはやはり応じる方針で宜しいのですね？」

　「うん、その方向で準備を整えて、朱里ちゃん」

　玉座に座る劉備の手に、現在握られている一つの竹簡。それは、荊州は江陵の地に現在その身を寄せている、漢の十四代皇帝、劉協から送られて来た勅書であった。それによれば、益州牧たる劉玄徳を漢中王に封じ、それと同時に益州の全戦力をもって劉備自ら江陵の地に赴くようにと、記されてあった。そして、皇帝劉協指揮下の下、同じく江陵に合流する予定の呉軍とともに、現在荊州へとその兵を進めて来ている、逆賊北郷一刀とその協力者達を討伐するように、とも。

　「なー、朱里ー？鈴々たちって今どれぐらいの兵隊さんがいるのだー？」

　「……お前も今は一軍を率いる将なのだから、その程度ぐらい把握しておけ、鈴々」

　「まあまあ、愛紗ちゃん。……それで朱里ちゃん、実際の所はどうかな？」

　「あ、はい。えっと、先の南蛮攻めではさほど消耗はありませんでしたし、美衣さんたちもこれからは手伝ってくれるそうなので、総兵力は十五万と言うところかと」

　先に行われた南蛮軍撃退のための戦は、あちらの大将である孟獲を、捕らえては離し、捕らえては離しと言う、世に言う「七縦七禽」にその力を注いだため、兵の損耗と言う事態はほとんど起きなかった。

　その時の事はまた、別の機会があれば語るとして。

　ともかく、それによって南蛮王孟獲は劉備に降伏し、今後は蜀に協力することとなったため、蜀の全戦力は南蛮との戦の前よりも、一応増強はされてはいた。

　「じゃが、美衣たちを含めたとしても、総勢十五万ではちと厳しいの」

　と。『酔』と書かれたその肩当が異様に目立つ、水色の髪の妙齢の女性、厳顔が、蜀のその戦力の少なさに顔を思わずしかめる。

　「桔梗さまのご不安も分かります。何しろ私達は、五胡の脅威をまだ背後に抱えたままです。美衣さんたち南蛮は私達についてはくれたものの、((?|てい))と姜はいまだ、私達に非協力的ですし」

　?も姜も、ともに蜀の西にその勢力を持つ異民族で、以前の牧である劉璋やその父の代から、益州にとって大きな脅威となって来ており、劉備が益州入りしてからも、度々戦火を交えている相手である。その彼らが背後にいる以上、益州を完全に空にするわけにはどうしても行かないのである。

　「益州の守りに最低でも五万は残さんと、留守役の者たちとていざという時に対応出来んじゃろう」

　「はい。ですので、私達が留守の間の守りは、美衣さんたち南蛮勢にお願いしようと思っています。あと、その彼女達のお守り……じゃなくて、統率役をどなたか……出来れば紫苑さんにお願いしたいのですが」

　「そうだね。紫苑さんなら適任だと私も思う。紫苑さん、お願いできますか？」

　「ええ、私は構いませんわ。どうか益州の事はご心配なく」

　腰まで届くほどの紫色の髪をした、とても柔和そうな表情のその人物、黄忠、字を漢升が、優しい微笑みをその顔に浮かべ、留守居役を快く引き受ける。

　「では、益州のことは紫苑さんに任せて、私達は残りの十万をもって、皇帝陛下の所に合流する、と。それでいいね、朱里ちゃん」

　「はい。……ですが桃香さま。あちらと合流しても、どうかご油断だけは為されませぬよう、お願いします。なぜなら」

　「……今の皇帝陛下は、目的の為ならどんな手段も問わないから、だね？」

　「……はい」

　劉備から発せられたその一言に、先ほどまでとはまた違った意味で、場は一気にその緊張度合いを高めていく。

　「……朱里よ。“例の御仁”は今、如何されている？」

　「は、はい。体の傷は既に癒え、自力で歩けるほどに回復はされています。精神的にも落ち着いた状態ですので、特別問題なく過ごされています」

　「……正直言って、私はあまりあの者は好きになれません。自分そっくりの身代わりを密かに用意し、それをその手で殺して自らは姿を隠し、この地にこそこそ逃げ延びていた、そのような卑怯千万な者など」

　過日。諸葛亮配下の草組の手によって、ここ、成都の地で発見され、そしてとある事情からその身柄を保護したその人物のことを、関羽はあからさまにその顔をしかめて非難する。そんな関羽に対し、蜀の筆頭軍師である諸葛亮は、彼女のそんな気持ちを十分に理解した上で、彼女を宥める言葉をかける。

　「……愛紗さんのそのお気持ちは十分理解できます。とはいえ、もしあの人が生きておらず、直接その話を聞く事が出来ていなければ、私達は未だに皇帝陛下を疑うという考えすらせず、他の方々と同じように、ただただ利用されるがままになっていたかもしれません」

　「……先の帝や、例の御仁。それから袁本初どのや曹孟徳どの。そして、今の袁公路どののように、か」

　「はい」

　「でも朱里ちゃん？それを言うんだったら、今の私達や呉の孫策さんも同じ状態じゃあないの？」

　「桃香さま、先ほど愛紗さんがおっしゃった方々と、今の私達では決定的に違う所がありましゅ。あわわ、噛んじゃった」

　「雛里ちゃんの言うとおりです、桃香さま。少なくとも今の私達は、陛下の真実の姿を知っています。ですので」

　「……今回の一件が無事終った後、もし、私達が陛下を保護できた場合。これまでの事の真相を知っている私たちなら、めったな事では利用されて使い捨てにされるような、そんなことにはならないって事？」

　「……はい」

　劉備のその答えに揃って頷く、諸葛亮、そして蜀のもう一人の軍師である?士元。だが、彼女達にはまだ、主やその他の同僚達に話していない、先の情報を利用しての、とある腹案があった。