「出るぞ！」

　その中で唯一人己を失わぬアルディートは暗黒神の化身であるのかと思わせた。叱責するようなアルディートの口調に傭兵たちは冷静さを取り戻し、ワームをここまで導いた仲間の勇敢さを心の中で賞賛し、自らは剣を取り走竜に騎乗した。

「大将の首を取れ！　ザコはワームに任せておけ！」

　真っ先にアルディートが飛び出した。

　地に潜り、天に跳躍し、砂漠を這い進むワームは数メートル先の人間を風圧で圧倒しバランスを崩させ走竜から叩き落とした。

　それを目ざとく見つけたアザラの傭兵がとどめを刺す。

　これこそ悪どい手口だったが、数の絶対的不利を穴埋めするには有効だった。それにラファール兵と同様にワームの驚異にさらされるのである。有利と不利は紙一重だった。

「ピークを過ぎた老傭兵たちとは思えぬな」

「乗り手は老いておりますが、走竜は若うございます」

「騎手は手と頭を使えばよいか」

「バシューなどは頭ではなくカンだと申しますが」

　戦況をじっと見つめるメルビルの瞳は鋭かった。

　傭兵を雇うという事を隣接する国々の中で真っ先に実行した王が、その正しさを証明する戦いを見ていた。

　不意に、その足が走竜の腹を蹴った。

「陛下！」

　思わずザバは叫び、自らも走竜を走らせた。

　回りに人がいなかった事を幸いに思いながらも走竜を横に並ばせメルビルに問う。

「如何なさいました」

「おまえの弟は己の命より部下の命の方が大切らしいな」

「――――？」

「あやつ、部下が敵に囲まれた事を見てフードをとったぞ」

　夕刻前、水場での事があったため、今は茶に染めていないのである。それは敵の誰もが我こそは討ち取りたいと考える、アザラの暗黒神の証だった。

　二人はすぐに混戦の中に入り込んだ。

　メルビルは言うまでもなく、ザバも久しく腰の剣を抜く。

　ラファール兵はワームの恐怖に襲われながらも、噂に名高いザバを見つけると目の色を変えて襲いかかってきた。

「おまえも有名人だな。弟に負けず」

「一番弱い者から殺してゆこうという算段のようで」

「それがおまえか？」

「はい」

　躊躇わず肯定したザバに、敵から視線を逸らさぬままメルビルが声を上げて笑う。

「戦いの渦中に笑わせられるとは、なるほど異才の持ち主だな」

　メルビルは傭兵たちすら感嘆する術で走竜を操り、敵をなぎ倒し目指す青年の元へ向かう。――あまりにも無鉄砲なアルディートの元へ。

「アルディート！」

　混戦の中でさえその声は朗々と響く。

　振り向いた自分に舌打ちし、敵にもこれほどとは思えぬほどの険しい瞳で自分の名を呼んだメルビルを見据えた。

「左から新手が来る。一旦退け！」

　嫌っている人間の言葉を受け入れるかと危惧したが、それに左右されるほど無能な指揮官ではなかった。

　アルディートが指示すると傍らの巨漢、ファルドが後退を始める。するとその周辺にいた見方の傭兵もじりじりと退く。まるで昼の戦の再生映像を見ているようだった。

　そのただ中に走り、アルディートの騎乗する走竜に寄ったのは言うまでもなくメルビルだった。

「命が惜しくないのか？」

　その問いにムッとした表情をし、

「惜しくないわけがないだろう」

「では何故自ら危険な真似をする？」

「おまえ……」

　斬り付けてきた敵を死出の旅へと送ってから、

「おまえこそ命が惜しくないようだな。この場でオレが斬り殺しても敵にやられたと報告すればすむぞ」

「アルディート！」

　そこに輪って入ったのはザバだった。

「ふん」

　どうもこの男に対するザバの態度が気に入らない。そう言いたげに鼻を鳴らし、

「口にしてみただけだ。それに言ってもこいつ、どうせ恐がりもしないだろ。――足手まといだ、高見の見物でもしてろ！」

　そうして走竜の腹を蹴ったときだった。

　突然目の前の砂が盛り上がり、虫が飛び出してきた。

　甲羅のような体は砂と同色であるが、今は怒りのためか甲羅の隙間から見える胴は赤い光を放っている。

　走竜が前足を蹴り、高いいななきをあげた。

　天敵であるワームが目の前で大きな口を開け、牙のような歯を見せたのだ。本能的に恐怖を感じたのだろう。

　ワームは尾で砂漠の砂を叩き天に昇るように高くジャンプし、着地すると尾を左右に大きく振る。

　それになぎ倒されて数十人という人間が砂漠に倒れた。

　大部分の者が二度と起きあがれまい。

　アルディートは走竜をなだめ走らせた。

　メルビルもザバもそれに続く。

　敵も味方もなくワームの脅威から逃げまどう。

　砂漠に潜り、地中を移動しては突然地上に現れ人間たちを襲う。ある者はなぎ倒され、ある者はワームの血肉となるべく飲み込まれた。

　巧みに退路を探し砂漠を疾駆する三騎の走竜だったが、その先頭が不意に脇にそれた。

「アルディート？」

　向かう先は少々危険な方向である。

　何があるのかと視線を巡らせると、そこにはラファールの将・ガストルが恐々たる思いで戦況を見つめる姿があった。

（討ちに行くつもりか――）

　ワームの起こす砂嵐は姿を隠すに絶好であり、ガストルがアルディートの姿を認めた時には、すでに逃げられない至近距離にあった。

　剣が交わる。

　熱砂の上に長時間の死闘が繰り広げられるかと思ったが、後を追ってきたメルビルの姿を見た瞬間、ガストルは驚愕しアルディートの振るう剣を見失ってしまった。

「お…ま…え……は………」

　それを最後にガストルは絶命した。

　砂漠に崩れ落ちた体から鮮血がほとばしるが、それを待っていたかのように砂が一滴残らず吸い込み、後には綺麗な死体が残るばかりだった。

　漆黒の髪を風になびかせアルディートはメルビルを見る。

　ガストルが驚愕したのは暗黒神の化身たる自分ではない。その背後に現れたメルビルに驚き、隙をつくってしまったのだ。

　――何者だ。

　アルディートの問いは言葉になる前に消えた。

　最上の獲物を見つけたとばかりに数匹のワームが三人に襲いかかるべく砂嵐を起こして向かってきたのだった。