昨夕と同じ道を辿り、視界が開けた場所まで来ると、泉の中央にある岩場の上に憮然と座るアルディートと彼を包むように翼を拡げた飛竜がいた。

　茶色味を帯びた皮膚を持つ普通の飛竜とは違い、アルディートの背後の巨大な飛竜の皮膚は黒味がかっており、見れば暗黒神に付き従う翼を持った魔のようであった。

　立ち止まり、美しさと怖さの同居した一枚の絵画を見るようにその風景をしばらく眺めていたが、メルビルの姿に気づいたアルディートの不機嫌さが倍増したような表情に喉の奥で笑って足を進めた。

「おまえの飛竜か？」

「違う。見れば分かるだろう」

　棘が見えそうなほど険のたったアルディートの声音だった。

「こいつ、ここから離れない。おまえ飛竜に乗ったことはあるだろう？　何とかしろ」

「あるが人の手で育てられ騎乗用に訓練されたものにしか乗ったことはない。そうだな、離れてくれるよう頼んでみたらどうだ？」

　笑みを浮かべるメルビルにいっそう不快感を感じ、言葉が通じるわけがないと悪態をついてからとりあえず口にしてみた。

「離れろ」

　だが飛竜はじっとアルディートを見つめるようにしているだけで、離れようとしない。それどころか翼を狭め圧迫してくる。

「…………」

　飛竜は静かにアルディートを見つめているが、アルディートは睨み付けていた。

　その両者の関係がなぜだか楽しく見え、メルビルは小さな笑みをこぼした。

「何がおかしい」

「いや。礼は言ったか？」

「礼？」

「助けてもらったろう」

「助けてくれと、オレは言わなかった」

「心の中でもか？」

　メルビルの言葉に沈黙し、間をおいてアルディートは小さな声で礼を言った。

　飛竜は嘴を天に向け、一声高らかに鳴くと翼を広げた。

「こいつ……」

　ワンワンと耳鳴りする両耳を押さえながら、

（こいつ……礼を言わせたかったのか？　気づかなかったオレにイヤガラセで耳元で甲高く鳴いたのか）

　と思ったが口には出せなかった。

　だがそれを感じ取ったのか、飛龍はもう一度高く長く鳴くと泉の水を波立たせて宙に舞った。

　眼下のアルディートとメルビルを見、天高く舞い上がると飛竜は蒼い空の彼方に消えた。

　馬鹿にされたような気がしてアルディートは腹を立てたが、メルビルは人の言葉を解することが出来るらしい飛竜の消えた空を見上げていた。

　文句を言い続けていたアルディートの口数が減り、やがて無言になると、メルビルは視線を空からアルディートに移し静かに微笑みながら泉の中に入るとアルディートの前で立ち止まった。

「掴まれ。その傷では歩けまい」

　言われて視線を落とすと、右足の傷口からひどく出血している。

「おまえの怪我を知って人間が来るのを待っていたのかもしれぬな」

　マントの裾を切り裂き傷口をしばる。

　応急処置を終えて立ち上がろうとしたが、バランスを崩しメルビルの差し伸べた腕の中に倒れ込んでしまった。

　不快感にアルディートは舌打ちし、身を離そうと両手に力を込める。

「不慮の事故、ということで手を打ってはどうだ？」

　そう言って笑みを浮かべるメルビルの腕に、不本意極まりないといった表情を浮かべて体を預け、アルディートは岩山から泉の畔へ場所を移した。

　草の上にアルディートを座らせる。

　不快、不本意を隠せないアルディートを見下ろし、

「腕を見るつもりで来たが……」

　言葉を切ったメルビルにチラと視線を向け、

「監査役は監査の仕事だけしてさっさと帰れ」

「そう言われると居座りたくなる」

「のんびりしていけと言えばそうするんだろ？」

「無論」

「王都にいるご老体はさぞ寿命が縮んでいるだろうな」

「心配性だが皆心臓に毛が生えている」

「生えさせたのはお前だな」

「父だと思うが？」

「親子二代、迷惑なことだ」

「それが生き甲斐になっているかもしれない」

「自分勝手な考え方だ。お前、よほど良い生まれなんだな」

「そういう生き方は出来なかったか」

　メルビアンの問うような言葉にしかしアルディートは無言だった。

「これから私を真似てみるといい」

　反論せずにメルビアンに睨む視線を向けるが、その時はもう背中を向けて歩き出していた。

　メルビルが水場から戻って来た時、そこにいたのはザバだけだった。

　アルディートの安否を問わず、ザバは深く礼をとる。

「あれが気にならぬのか？」

「重症でしたらお呼び下さいますはず。そうでないなら会話を楽しんでおられたのだと予想いたしますが」

　苦笑を浮かべメルビルが口を開きかけた時、メルビルの元に鳥が迷うことなく舞い降りてきた。

「エウラガール、久しいな」

　精悍な顔つきをした鷹が、メルビルに甘えるような鳴き声をあげた。

（迎えが来たか……）

　その鷹の主人が臣下のマウラールである。

　彼が近くまで迎えに来ていることを知らせるためにメルビルの元へやってきたのだと理解した。

「――ザバ」

　鷹を眺めやっていたメルビルの視線が移った。

「あれを私の側に呼ぶぞ」

「何故私にお話下さいますのか」

「おまえは兄代わりであろう」

「そうでは御座いますが」

「よいな」

「否とは申せませぬ。陛下のご命令とあれば」

　ザバの返答に怪訝な表情を見せた。

　王城に呼ぶと言うことは、アルディートの姿を万人にさらすことになり、また完全な自由を失うことでもある。そんな命令を甘受することは、この男には似つかわしくないと思っていたからだった。

「――お許し下さいますならば、ひとつ質問をさせて頂きとうございます」

「何だ」

「何をお望みでございましょう」

　三度目でようやく声にすることが出来た問いだった。

　沈黙があった。

「――逢う前ならば戦のためと答えられたがな。今はそれだけではない」

　僅かにザバは目を見開き、そして伏せた。

「気に入らぬか？」

「私は当事者ではございませぬ。私の意は無用かと」

「あれは嫌がるだろう。だがそれも一興」

「私はこの国の未来には興味が御座います」

　ザバの返答に満足した笑みを浮かべると、

「負傷兵が多かろう。迎えは必要なかったが、兵力が足らぬとなれば好都合。傭兵部隊で唯一正規軍に属するおまえだ。後はうまくやってくれるな」

　では、アルディートをすぐに連れて行くつもりなのだろうか？

　その問いは口に出来なかった。

「微力を尽くしまして」

　会話はそこで途切れ、連れだって歩くと王が騎乗するに相応しい走竜が主を待っていた。

「お気をつけ下さいませ」

「何、すぐそこにうるさい者共がいる。後を頼むぞ」

　言い残してメルビルは去って行った。

「さて………」

　水場でまさか殴り合いがあったとは思えないが、アルディートが烈火の如く怒り狂っているという予想は出来た。

「兵を任されるのは容易いが……。不意を突いて意識を奪って運び、あとは素知らぬ顔をする策が最善かもしれませんね」

　無責任なことを呟くと、ザバは少し重い足取りで水場の奥へと入って行った。