ちょうどその頃、江陵の城内から袁術と劉�jの二人を上手く連れ出すことに成功していた一刀たちは、現在江陵の城下町にある、とある一軒の空き家にその身を潜めていた。

　「とりあえず、一息はつけたかな？……えっと、あの……袁術さん？どうかしたの？さっきから俺の方をじっと見てるけど」

　「……おぬし、本当に、あの北郷なのか？……何時から女子になったのだ？」

　「……今も昔も男だって。一応言っておくけど、別に好きでこういう格好してるんじゃないから」

　「そういうわりには北郷さん、今回の作戦、自分から言い出したって聞いてますけど？」

　「……一番穏便に済ませられそうな策を、選んだって言うだけです。……出来ることなら二度としたく無かったですよ、((女形|おやま))なんて」

　今回の救出作戦を考えるにあたり、なるべく人的被害を出さないようにして、成功を収めることの出来る手段を採りたいと。一刀は一番初めに、そう絶対条件をつけたのである。

　今回の戦いが全て終れば、二度と、とまでは行かないにしても、ほとんど血で血を洗うような戦は起きなくなるはずである。なので、赤壁における戦いにしても、江陵での囮戦にしても、出来うる限り犠牲が出ないようにする方向で、全ての策を練って欲しいと、徐庶、姜維、司馬懿の軍師三人に頼んだのである。そしてもちろんそれは、この救出劇にしても同じことだった。

　そしてその事を踏まえた上で、今回の「踊り子作戦」が軍師達から提示された時、自分でああ言った手前、一刀には否と言える選択肢は残されていなかった。そこで、その策にさらなる万全を期す為という理由を付けて、大陸でも屈指の実力を持つ舞踏の名人と噂される、孫権に協力を要請することをその条件として、渋々今回の役を引き受けた一刀であった。

　「でも、北郷さんの女装姿……女形、でしたっけ？なんでも匈奴の伝統芸だそうですけど、すっごく似合ってますよ。女の私から見ても羨ましいくらいお綺麗ですよ。ですよねえ、お嬢様？」

　「うむうむ。七乃の言うとおり、ほんとに良く似合っておるぞえ？」

　「……それはどうも」

　「……ところで北郷？私たちは一体何時まで、この格好で居ないといけないのかしら？……いい加減、この恥ずかしい衣装、脱ぎたいんだけど」

　孫権が顔を赤らめて言うとおり、一刀たちは未だに、例の踊り子服姿のままなのである。ちなみに、両者のそれぞれの衣装であるが。

　一刀のほうは体のラインが割りとはっきり出はするものの、足首までしっかり隠すことの出来る中華風ドレス。孫権の方はセパレーツになったアラブ風の衣装に、少々長めの薄いヴェールを着けている。

　といった感じである。

　「気持ちは分かるけど、元の衣装は城の中に置きっ放しにしちゃってるしね。今、甘寧さんが偵察がてらそれを取りに行ってくれているから、着替えは彼女が戻って来てからね。……とりあえず、その事も込みで甘寧さんが戻ってくるのを今は待つしかないよ。……息を潜めてじっと、ね？」

　「……しょうがない、か」

　そして再び、場面は外の戦場に戻る。

　司馬懿の策によって部隊を四つに分断された蜀軍三万は、その後十万の兵を擁する北軍によって完全に包囲された。もはや戦の趨勢は完全に決したといって良い状態ではあるが、未だ江陵の城の動きに変化が無い以上、このまま戦闘を終えるわけには行かなかった北軍側は、蜀勢に対してとある提案を持ちかけていた。

　両陣営から三人づつ、将を出し合ってのバトルロイヤルを、である。

　蜀側からは、関羽、張飛、魏延の三人が名乗りを上げ、バトルロイヤルのため、両軍の間に開けられたその空間に歩を進める。対して北軍から名乗りを上げたのは、趙雲、張?、顔良の三名である。

　ちなみに、どうやってその面子を決めたかと言うと。相手に弓使いがいないという事で、曹仁と高覧はその対象から外し、そして残った面子の中からくじ引きによって選ばれたのが、先の三名である。

　「おうりゃあーっ！」

　「ふ。ぬるいな」

　その戦いは既に開始されており、時間にして三十分ほどが経過していた。現在は魏延対趙雲、張飛対顔良、関羽対張?といった組み合わせにより、それぞれが別々に戦っていた。

　「うりゃうりゃうりゃーっ！」

　「こんな攻撃、沙耶さんに比べたら全然遅いです！はあーっ！」

　「うにゃっ！？」

　張飛の繰り出す、丈八蛇矛による雨のような連撃を、顔良はいともたやすく見切ってかわし、逆にその手に持った金光鉄槌によって彼女を大きく吹き飛ばす。

　「ッ？！鈴々！！」

　「((他人|ひと))の心配なぞしていて良いのか関羽！はあーっ！！」

　「くっ！？」

　顔良に吹き飛ばされた張飛へと、一瞬その視線を送った関羽のその意識の間隙を突き、張?が突き出したその神速の槍を関羽は間一髪でかわし、改めて張?との間合いを取る。

　そうして激しい戦いを行っている彼女らを、劉備ら蜀勢と袁紹ら北軍勢は、ただ静かに、息を呑んで見守っていた。

　それからさらに三十分ほども経った頃だろうか。肩で大きく息をし始めた両軍の将たちが、ぴたりと動きを止めて相手を見据え、次の挙動に入るその機を伺っていたその時。

　「……あ」

　「どうしましたの、仲達さん？」

　「動き、あったみたいです｣

　「本当か？……あれは……」

　「……騎馬が三騎ほど、こちらに向かって駆けて来ます。……女の人ばっかりです」

　『へ？女性だけ？』

　江陵の城の門がゆっくりと解き放たれ、そこから両軍が集っているその場へと、一目散に駆けて来る、その三騎の騎馬。その馬上に跨っているのは、姿はいずれも女性のみ。

　そして、さらにその場へと近づいてきたその騎馬たちの、真ん中を走っている馬の上に乗っている人物のその姿が、しっかりはっきりと北軍と蜀軍双方の者達の視界に捉えられた時、天をも震わすそれが巻き起こった。

　『……え゛え゛ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！？』

　金髪のその少女を前に乗せ、中央のその馬に二人乗りをしていたのが、何故か、女装した姿のままの、北郷一刀その人だったからである。

　「いやー、皆さん驚いてますねー」

　「……そりゃそうでしょうよ」

　「不運じゃったのう、北郷？何故だかおぬしの衣装だけ、どこかへ行ってしまっていたとはのぅ」

　要するに。あの後の状況調べがてら、甘寧が一人で城へと戻って、一刀と孫権の衣服を持ち帰って来る……筈だったのだが。甘寧いわく、なぜか一刀の服だけが発見できず、仕方なく孫権の衣服のみを持ち帰ってきた。……と言うことだった。

　「……ねえ、甘寧さん？ほんと〜〜〜に、俺のだけ、見つからなかったの？」

　「ああ。残念だったな」

　「……目が泳いでるわよ、思春？」

　「それは気のせいです、蓮華さま」

　一刀から疑いのまなざしを向けられ、視線だけが泳いでいる甘寧に、孫権がその背にしがみついたままツッコミを入れるも、あっさりそれを否定する甘寧であった。

　そうして、一刀達が無事（？）袁術らを連れて、襄陽組との合流を果たしていた頃。

　「はーっはっはっは！燃えよ燃えよ！朕に従わぬ愚か者共など、一兵たりとも残さず、全て燃えつくしてしまえ！」

　長江に浮かぶ一隻の船上にて、その視界に映る紅蓮の炎を嬉々とした表情で見つめ、狂気の笑い声を上げている劉協の姿があった。

　「さあ呉公よ！この勢いに乗って、逃げた者共を追撃するのだ！そしてそのまま蜀の者たちと合流し、一気に逆賊どもの首を挙げて見せよ！良いな！？」

　「はっ！」

　上機嫌なまま、自身の背後に控える孫策にそう命を下した後、劉協は再び真紅に彩られている烏林の地へと、その視線を戻す。そうしてその視線を前に戻したその瞬間、孫策がその顔に笑みを浮かべていた事など、彼女は全く気付かなかった。

　それから後、漢・呉の連合軍はそのまま烏林の地へと上陸をし、【背走】していく晋軍の追撃へと入った。

　この時、劉協は一切気がついていなかった。いや、戦場を知らない彼女に、その事を気付けと言うのが酷だったのかもしれない。もしその場に、本物の戦場という物を知っている董承が居たとしたら、その事に気付けていたであろう。　

　炎に焼かれ、その場に漂って来るその匂いの中に、木や石の焼け焦げるその匂いと供に、その場にしていなければならないはずの、“とある匂い”が一切嗅ぎ取れて居ないことに……。

　〜続く〜