1.

擦り切れた建物の角に、ぐいぐいと靴底を擦り付けて、ボッシュはブーツの底についた泥を、乱暴にぬぐいとっていた。

その間も、薄汚れた建物と建物の隙間、路地の闇の中を見通すように、瞳を見据えている。

この闇にも慣れ始めた自分を、ボッシュは感じ取っていた。

どこにも闇があり、その中によどんでいるものは、いつも同じで、

それなら、ここ下層街もまた、ボッシュの手の中にある。

いつもの感じ、慣れた感覚が、背筋を駆け上がり、しびれたような麻痺が背中の中心から、末端へと広がっていく。

そうして、全身に広がり、やがて何も感じなくなる。

いまもまた、その無感覚を確かめるように、ボッシュは、革の手袋をぐいと引き上げた。

路地の奥の闇の黒から、古テントのようなぼろをまとった男が現れ、角にもたれたボッシュの横に立った。

「おい。そばに、立つな。」

ボッシュが、男のほうも見ずに、吐き捨てる。

「だいじょうぶ。誰にも見られていない。」

「そうじゃない。

話しかけるな、そばに立つなといってる。」

ボッシュが手袋をしたまま、左手首の入力端末をぱちりと同じ手で開くのを見て、男は無言で自分の手首に巻かれた端末機を手の外側へと向ける。

0.1秒。

ルビー色をした細い光がまっすぐ、男の手首から、ボッシュのそれへとつながる。

男は、そのままボッシュの横を通り過ぎ、また同じにおいのする別の路地へと吸い込まれていった。

その出来事はあまりにも一瞬で、もし偶然見ていた人間がいたとしても、すれちがったとしか、気づかないはずだ。

ボッシュは、消えた男のほうを見ることもなく、湿った路地の壁にもたれたまま、右手でレイピアをもてあそんでいた。

ボッシュがレイピアの柄をさやからほんのわずかに抜いたり、もどしたりするたび、カシン、カシンというかすかな音が、わずかな反響を残した。

その音にかぶさるように、聞き覚えのあるブーツの音が聞こえてきて、ボッシュは、ようやくはっと、顔を上げた。

ボッシュの立っている路地から大通りのほうに顔を向けると、こんな街でも大通りのほうはまぶしく見える。

もちろん、それは錯覚だ。

「あぁ、やっと見つけた。ボッシュ、隊長が呼んでる。」

「わかった。すぐに行く。」

リュウといっしょにいるときに感じる緊張感のなさは、こいつの間抜けさ以外の何ものでもない。

大通りからボッシュのいた路地を覗き込んだリュウの肩をつきとばすように、そのわきを通り、あわてて後ろにとびのいた姿を見ながら、ボッシュはそんなことを思う。

当の相棒は、気にしたふうもなく、ボッシュの横を、並んで歩き出した。

「ボッシュ1/64、リュウ1/8192、参りました。」

細い指先をブラインドの隙間に差し込んで、わずかに押し広げていたゼノが、ぱちんと元の通りに戻して、二人を振り返った。

ルーティーンというゆるみが少しも見られない緊張感が、逆にいつものゼノのやり方となっていた。

「突然、呼びだしてすまない。特別で、緊急の任務です。

ただし、あなたたちは、選ぶことができます。

任務を断ることもできますが、ここから出た後、任務の内容は忘れてもらいます。」

「コードはAですか。」

ボッシュが命令を待たずにずけずけと切り込むのを、リュウははらはらしながら見た。

「機密度は、トリプルＡ。つづけても？」

ゼノの口調は、いつもより、わずかにいらついている。

「――どうぞ。」

「ごく一部の上層部だけで動いていた件だが、情報収集に限界があると思い始めています。

そこで、サードの隊員の中から何人かに、情報を聞き出す特務を与えることにしました。

さっきも言ったように、極秘任務で、ファーストやセカンドはもちろん、サードの同僚にも気づかれてはなりません。」

同僚にも、と聞き、ボッシュとリュウの視線が思わずぶつかった。

「で、どんな任務なんですか、隊長。」

「数ヶ月前からレンジャー組織の内部情報が、外部の人間に漏らされている疑いがあります。

だが、内通者が誰なのか、まだ特定されてはいません。

それをさぐる任務です。」

「内偵、というわけですか。」

ボッシュが言葉にし、リュウが眉をひそめた。

味方である同僚を疑い、密告する裏切り行為。

いくら新米とはいえ、それが仲間たちにどれほど嫌われるか、知らないわけはない。

「まさか、新米のお前たちに内偵まで任せるつもりはない。

だが、特別捜査員が内偵をはじめるまでに、できるだけ情報を集めておきたいのです。

その下準備として、レンジャー内部の噂を集めてもらいます。

外部と必要外の接触をもっている者、突然金回りがよくなった者、

上層部には聞こえてこない話も、お前たちになら、届くこともあるでしょうから。

この先２週間の間に、何か耳に入れば報告をしてもらうが、何も聞こえてこなかったらそれでかまいません。」

「それでも……」　リュウが浮かない表情で、口を開こうとしたとき、ボッシュが割って入った。

「了解しました。」

「ボッシュ！」

リュウは驚いてボッシュの顔を見たが、ボッシュは無視している。

「…ボッシュ1/64、残りなさい。リュウ1/8192、退室なさい。

くれぐれも他言は禁止。」

「待ってください。俺も、やります。」

今度はボッシュが驚く番だった。

「リュウ1/8192、承諾する必要はないと。」

「わかってます。でもボッシュとはチームだから、俺もやります。」

「迷惑だ。かえって足手まといになる。」

ボッシュの容赦ない一言に、リュウは押し黙り、２人はにらみ合った。

「リュウ1/8192、自分の意思で決めなさい。やるのかどうか。」

「やります。」

「ならばよいでしょう。2週間後に報告を。」

ゼノが言い渡し、話を終わらせた。

隊長室を出るとすぐ、ボッシュが声を低めた。

「お前が、こんな任務に志望するなんてな。」

「まさか。まだ内通者がいるとも決まってない。

２週間、何事もなければ、いいんだろ。

何も、起こらないさ。」

「俺たちにはな、リュウ。」

奥歯にはさまったような言い方に、リュウはいらついた。

「俺たち全員、だよ。もちろん。」

リュウは、目の前の休憩室でだるそうに談話しているレンジャーたちを、見ながら言った。

「馬鹿だろ、リュウ。」

リュウの言葉の意味に勘付いたボッシュが、短く笑った。

「それで？　どうするんだこれから？」

休憩室を出て、お決まりの下層街へとパトロールへ向かいながら、リュウが訊く。

「お前、本当に、頭だいじょうぶかよ？」

ボッシュが、いささかうんざりしたように、歩調を緩め、それに気づいたリュウが苦笑いして、両手を広げて見せた。

「…正直、さっぱり。だいたい、情報を集めるにも、聞き込みもできない。

第一、誰に情報を渡してる疑いなんだ？　それさえもわからないんじゃ、さ。」

「もちろん、俺たちには伏せられているだけだ。

ま、察しはつくけどな。」

「どんなふうに？」

「さて、ね。テロリストか、犯罪組織か。」

「…まさか、反政府組織って…!?」

「それくらい根性のある内通者なら、面白いぜ。」

少し機嫌を直したボッシュが、広場の敷石の欠片を蹴飛ばすと、からからと音を立てて広報塔の脇をかすめ、広場の反対側まで転がった。

転がる石の行方を見ながら、ボッシュの口元が楽しそうに引き上げられるのを、リュウは気づく。

「なに？」

「は？」

「なにか思いついたんだろ？」

「お前には、教えない。」

「ちょ、待てよ。…ボッシュ。」

「うるさい。お前はお前で勝手にしろよ。じゃあな。」

すたすたと歩きだすボッシュの背中を、リュウは唖然とした思いで、見つめた。

すぐに駆け寄り、右手をボッシュの肩にかける。

「あぁ！？　なんだよ。」

振り向いたボッシュは、肩に乗ったリュウの右手を、ありえないものを見る目で見ている。

「俺、パートナーだろ？違ったっけ。」

「足手まといの、な。」

「聞いてたろ。俺も同じ任務を受けた。」

「俺の知ったことじゃない。

これはいままでのような任務じゃないんだ。

わかってるか？

もしもレンジャー仲間に、内偵者とばれてみろ、

リュウ、もしもお前が犯人を追ってるだろ。

路地裏に追い詰められた犯人が反撃する。

だが、背後の同僚は見てみぬふりで、誰一人、内偵者の援護などしないさ。

この任務は、そういうことだ、

――お前、死ぬぜ？」

「そんなこと――」

ない、と言いきることができずに、リュウは視線をそらせた。

「――わかったら、降りろ。

隊長も、俺一人でじゅうぶんだとわかってる。」

「でも、それを言うなら、ボッシュだって同じ状況だろ。

なぜ俺にだけ、降りろ、なんて言うんだ。」

「俺がお前と同じわけないだろ、」

さすがにあきれた、という声音でボッシュが応じる。

リュウが戻した視線が、ボッシュのそれとかち合う。

「……そんな状況になったら、その場にいる全員、内通者の協力者とみなす。」

「ほら、だから。」

「なにが。」

「俺が、手をひけない、理由だよ!!」

「リュウ。警告はしたぜ。

この件で、お前をフォローはしない。

わかるか、例え路地裏で追い詰められててもだ。」

「ボッシュ!!」

ボッシュはリュウを一顧だにせず、歩き出した後は、もう振り返らない。

リュウは、一瞬だけ迷った末、路地に消えようとするボッシュの後を追った。

2.

路地を抜けた先にある下層街の壁につけられたドアをくぐり、しばらくつづいていた金属の通路が、力尽きたように終わったあと、岩盤がむき出しとなった暗いトンネルを、2人は無言で歩き続けた。

むっとするような下層街の熱気は、ここまでは追ってこず、空気はむしろ寒々と感じられる。

ねばりつくような湿り気のせいで、不快度は高い。

ぽつりぽつりとしか灯りのない暗いトンネルを、ざくざくと歩くボッシュのブーツの音を聞きながら、リュウは、複雑な気持ちで、その後ろを歩いていた。

今日の任務に命じられた集合場所が近づくと、やはり二人一組となって身をかがめ、無言で待機するサードレンジャーの姿が見えた。

ボッシュは、援護役の彼らを気にすることもなく、どんどんと通路の奥へと歩いていく。

さすがに、リュウが不安になり、前を歩くボッシュに追いついた。

「おい、ボッシュ…！　俺たちの待機場所は、もっと後方のはずじゃ…。」

「うるさい。変更したんだよ。…そうだ、お前、」

いきなりボッシュが振り返ったので、リュウはあわてて足を止める。

「なんだよ？」

「…今日は、置いていくぞ。嫌なら、ここで待機するんだな。」

突き放したボッシュの物言いに、自然とリュウの語気も荒くなる。

「どうせ援護しないんだろ？　俺にかまわず、先を急げよ。」

ボッシュはリュウの挑発を無視し、リュウが差し出した手のひらの方向へ、すたすたと歩き出す。

やがて、リュウにも、今日の任務の対象となる区画の全容が見えてきた。

現在、レンジャーたちが、数メートルおきに待機しているのは、下層街の下を流れる下水道に沿うように掘られた岩のトンネルの中だった。

むっとするような湿気となにより次第に強烈になるその匂い、喉の奥を刺激する臭気が、岩壁からしみ出てくるように、トンネルの中にも充満していた。

左手の壁を流れる水は、澄んだ地下水のそれでなく、にごった色をした汚水なのだろう。

どのみち、10メートルごとに待機するレンジャーたちの手にしたライトは控えめで、トンネルのほとんどが赤茶けた闇に溶けており、足もとの水がどんな色をしているのかはわからない。

けれど、足もとにすがりつくような粘りけから、その汚染度は、疑う余地もなかった。

闇の中にじっと身をかがめるレンジャーたちは、誰も皆汗ばんで、この任務にうんざりしている気配が沈黙の中に透けている。

かれこれ、そんなレンジャーたちを十数人、やり過ごしたころ、ようやく、ボッシュが目的地を見つけ、トンネルの先のわずかな明かりに駆け寄った。

あわてて、リュウがその後を追おうとしたが、ボッシュが振り返りもせずに、右手を横にのばし、リュウの行方をはばむ。

ボッシュはそのまま、すたすたと先頭のファーストたちのグループの中へと加わり、何事かを話しはじめた。

ボッシュの背中を見ながら、その鷹揚な「ついてくるな」のしぐさに、リュウはかっとするが、どうしようもない。

下水道につながるこのトンネルに、レンジャーたちが待機しているのは、今日、この下水道の中でドラッグの大きな取引が行われるとの情報が、もたらされたからだった。

とはいえ、リュウのような下っ端サードの、しかも新米レンジャーには、事件の詳細などは伝えられず、ただ、後方援護の待機場所を知らされるだけのことだ。

食べ物の腐った匂いと緊張からくる汗の匂いが充満したこのトンネルの暗闇に、じっとかがんで命令を待っているサードレンジャーには、犯人がどんな人間で、何人いて、どんな装備をしているのかさえ、知らされていない。

計画を知り、命令を下すのは、数人のファーストレンジャーの役割で、彼らが全権を掌握していた。

サードの下っ端は、ただ彼らの命じるままに、泥の中に伏せ、沈黙し、合図を待って、敵の前に飛び出すだけだ。

けれど、今日のボッシュは、本来ならリュウたちの待機地点だった場所を越えて、隊の先頭ともいえる地点まで、リュウをつれて来ていた。

ボッシュがファースト連中と話し込んでいる間、リュウはしかたなく、くるりと背を向け、レンジャーたちが監視している現場――トンネルの左手の壁の向こうにある下水道の方角へ、向き直った。

リュウの目の前に、円形のハンドルをぐるぐると回して、開くタイプのハッチがある。

いまは閉ざされたこの扉の向こうにある下水道は、下水の流れている部分だけでも十数メートルのはばがある巨大な水路だ。

水路の左右にある対岸は、トレーラーでもゆっくりと通れるくらいの広い通路があり、さらに段差を上がってまた通路、その上にまた通路といった、3段の段差となっている。

段差の高さは人の背丈の2倍はあり、段差を登るための赤さびた鉄梯子と、下水道から外へとつながるハッチが10メートルおきに設置されている。

そのハッチを開くと、いまリュウたちがいる岩のトンネルに抜け出せる構造だ。

そのとき、ピリピリと、かすかなしびれが、リュウの左手首に巻かれた計器から伝わってくる。

はっとして、リュウがトンネルを見ると、同じ合図を受けて、待機場所から飛び出した同僚たちが、リュウを押しのけ、次々と下水道へのハッチに取り付いて、扉を開き、その中へ踏み込み始めた。

あわてたリュウが、ボッシュのほうを振り返ったが、ファーストたちはもう動き出していて、相棒の姿はどこにも見えない。

トンネルにいたサードレンジャーたちが、水を跳ね上げ、下水道へと駆け込む乱れた足音が、岩にこだましている。

リュウは、レンジャーたちの波に目を凝らし、やっとトンネルのずっと先に、ちらりと消える金色を見つけた。

わずかの間でも相棒を見逃した自分に舌打ちし、リュウは、現場へ殺到する人の流れに逆らい、金色を追って、トンネルの先へと走った。

幸い、数十メートル先のハッチを開けて、その先に飛び込んだ後姿を、ちらりと目に捉えた。

ファーストたちは、いまやリュウのずっと背後の下流にいる。

ボッシュはひとりで、トンネルを進み、単身、下水道の先へと飛び込んでいったことになる。

「ボッシュ!!」

リュウは、背後のレンジャーたちの動向にはかまわずに、まっすぐに相棒の後を追った。

開いたハッチから、下水道へと飛び込むと、すぐに、あのトンネルの中さえ、天国だったことを思い知らされた。

チューブのような形をした、この空間全体が、濃いガスのような臭気につつまれて、流れのない水面を照らす赤黒い灯りさえ、もやがかかったようだ。

下流のほうから、大勢の人間が駆ける足音と、怒号がひびいてくる。

リュウは我に返り、強烈な臭いに目をしばたたかせて、ジャケットのすそをひっぱり直すと、首を回して、相棒を捜した。

見上げると、上方のはしごをのぼり終え、最上段の通路を走るボッシュの背中があった。

迷わず、リュウは、手近のはしごに飛びつき、ボッシュの後を追って、上へと向かう。

リュウが最上段の通路へと着いた頃には、ボッシュは、泥のような色をした水面を横切って、最上段に渡された高い橋を渡り始めていた。

さっき、リュウたちのいた最下段の通路を、犯人を追って、レンジャーたちは駆けていて、下流からこちらへ近づいてくる足音が、さらに大きくなる。

リュウは、通路から橋へと飛びつき、ボッシュが真下にある通路を覗き込んでいる地点まで、あと一歩のところまで来た。

「おい、逃がすな!!」

「回り込め!!」

ちょうどそのとき、ゴーグルで顔を隠した数人の男たちが、待機していたレンジャーに追われて、橋の真下へと走りこんできた。

リュウが、ボッシュの隣までたどり着いた瞬間、ボッシュは、あっという間に、橋から真下にある最下段の通路へと飛び降りていた。

男たちと、それを追うボッシュの姿が、橋の下へと隠れ、あわててリュウは、橋の反対側へと取り付いた。

最下段の通路まで、数メートルの高さがある。

リュウは、息をのみ、一気に、欄干を蹴った。

予想したよりも早く、硬い通路が目前に迫り、リュウは、肩から地面へと転がり落ちた。

勢いを殺しきれずに、無様になにかにぶつかって、ようやく体が止まる。

手をついて身を起こし、地面に横たわっていたそのぐんなりとしたものが、人の体だと知った。

リュウが見た先、影となった橋の下に、残像が見えそうほどの流麗な動きで、レイピアを振るう相棒の姿が見えた。

ボッシュは、声さえも出さずに、駆け込んだ男たちを、斬っていた。

次々と折り重なる男たちの体の向こうに、黒い粘着テープが巻かれた金属のアタッシェケースが立っていた。

「ボッシュ!!」

そう声をかけるのが、精一杯だった。

どのみち、もう、間に合わない。

リュウの見ている先で、最後に立っていた男がどさりと倒れ、仲間の体の上に、折り重なっていた。

リュウはもう急がずに立ち上がると、橋の下の影の中にゆっくりと歩み寄った。

右手のグローブをはずすと、倒れている男たちのそばにひざまずき、ひとりひとり首筋に指先を押し当ててみる。

無駄だと知りつつも、そうせずにはいられなかった。

ボッシュは、もうなにもかも興味を失った風で、橋の影の中に銀色に鈍く光る金属のアタッシェケースの上部を軽く蹴ってみた後、その上に足を乗せ、取っ手のあたりを覗き込んでいる。

ひとつひとつ確かめつつ、ゆっくりとボッシュのいるほうへ、リュウが近づいてきた頃、ボッシュの向こう側に、ようやく犯人たちを追ってきたファースト・レンジャーたち数人が駆けつけてきた。

「おう。派手にやったな、ボッシュ。」

「手向かいしてきた。このまま逃がすわけにもいかなくて。」

「ま、やっちまったもんは仕方ないや。それは？」

「戦利品だ。」

ボッシュは、地面に立ったアタッシェケースにブーツを乗せたまま前後に揺すり、弾みをつけて、手前へ引き倒した。

「面倒だ。割っちまえ。」

ケースを取り囲んだファーストたちの一人が、自分の剣を下向きに持ち、黒いテープの巻かれた金属ケースの鍵をがんがんとついた。

ひざに手をつき、ファーストたち全員が、覗きこむ中、金属のケースはなんなく開いた。

かすれた口笛が低く響く。

「見ろよ、大当たり。」

「こりゃ、相当ありそうだな。どのくらいだ？」

「純度にもよるが、数億は下らないね。」

「あーこれだけありゃ…、全部売っぱらって、高飛びすりゃあ…」

「お前、その前に、ケツのでかい女につぎ込むのがオチだろ？」

笑い声で、ファーストたちの輪が乱れ、リュウのところからも、ファーストたちが取り囲むケースの中に、白い袋がぎっしりと詰まっているのが見えた。

ボッシュは、上機嫌のファーストたちの輪の中にいながら、その冗談には加わらず、黙って目を細めている。

リュウの視線を感じたのか、一瞬だけ、視線があったような気がしたけれど、あまりにもわずかの間のことで、確かにはわからない。

ファーストのひとりが、大きな声をはりあげた。

「ボッシュ、この戦利品は、お前が見つけたのか？」

「さぁ。最初に見つけたのは、ここに駆け込んできたファーストの誰かかもな？」

「お前、意外と話がわかるな。」

ボッシュは、両手を広げて、答える。

「で、こいつらは俺が倒した。…それは確かだろ？」

「あぁ、そうさ。そりゃ、お前の手柄で間違いはない。

これだけの戦利品がありゃ、それくらいは、大目に見るさ。上出来だ。」

やがて、ぴりぴりと空気を裂くような、警笛の音が、警戒体制の解除を告げた。

粘りつくような緊張に凝り固まっていた下っ端レンジャーたちが、せまい通路の中で、やれやれと身を起こすのが、目に浮かぶようだ。

ずっと遠くから、待機していたレンジャーたちが集合の号令をかける声が聞こえてくる。

ファーストのひとりが、初めてリュウの存在に気がついたように、いきなり振り返った。

「おい、サード。掃除しとけ。」

転がった死体の脇に立ったリュウが、姿勢を正して、敬礼を返している間、ドラッグがぎっしりと詰まった重いケースをがたんがたんと引きずって、ファーストたちは、意気揚々と下水溝の脇の通路を、戻っていく。

入れ替わりに、後方待機していたサードレンジャーたちがこちらへ駆けてくるのが、ちらちらと見えた。

戦利品とともに、凱旋するファーストたちの群れに混じって、暗い橋の下の影から、向こう側の明るい場所へと出て行くボッシュの背中を、リュウは、敬礼のかまえを解かないままで、見送った。

ボッシュは、振り返らない。

リュウは、ふう、と大きく息を吐いて、あたりを見回し、足もとに広がりだした赤い水を踏まないように、一、二歩と、後ろに下がった。

３.

夜を迎えた下層街の一角は、昼間よりもいっそう、まぶしく、にぎやかになる。

とくに、安酒を並べた酒場は、外を照らす人工太陽と呼ばれる灯りよりも、魅力的な色彩で、ステージやカウンターを下から照らし出している。

ずらりと並べられた怪しい色合いのボトルや、年齢不詳のダンサーたちを彩り、輝かせ、できるかぎり値段を吊り上げようと、ぴかぴかと光らせる。

そのまぶしさの影になって、客席の表情は、いっさい目立たないようにする配慮も忘れない。

路地の暗さから店内に足を踏み入れるとき、リュウは、蛍光オレンジに光るジャケットを腕から抜き、裏返しのまま、腕にかかえた。

「よう、リュウか？」

にぎやかな音楽と明るい声音に導かれて、店を入って右手にあるカウンターへ、リュウはまっすぐに近づいた。

カウンターの中に立ち、手元から明るいグリーンの光に照らされた若い男が、くったくのない表情を見せている。

テーブル席の客たちは、リュウに関心を寄せることもなく、自分たちの会話に夢中だ。

耳を覆うようなビートの中、もう15分はいないと、リュウの耳には客の会話は聞こえないだろう。

カウンターの男が、自分の前のカウンター席を、くたくたのおしぼりでさっと拭き、ゴム製のコースターをそこに置いた。

「仕事、もう上がったんだ。いいかな？」

「払うもん払えば、お前だって客さ。なににする？」

「アッパーなの、たのむよ。きついやつ。」

「一丁前に言うね、ガキが。いつから、オレにそんな口聞けるようになったんだ？」

短く刈り上げた黒い髪の男は、にい、っと笑って見せた。

褐色の目が、笑うときと目配せするときだけは、細くなる。

いまもある２つのものが、リュウの記憶にある限り、ずっと変わっていなかった。

ほそっこいリュウを覆い隠す、がっしりと鍛えた背中と、振り向いた笑顔が、6年前からずっと変わらない。

変わったのは髪形で、6年前は、髪が長かったけれど、あの日以来、ずっと髪を短くしている。

「ダニー、今日は客あつかいって、自分でいったんだろ。親父さんはいないの？」

「買出し。ここんとこ、ずっとここは任されてる。」

リュウと同じ施設だったダニーが、この店で働き始めたのは、6年前のある一件がきっかけだった。

当時、15歳だったダニーは、リュウたちの施設の少年たちのリーダーで、支給では足りない食料や金銭を補充するため、あちこちから盗み出すのが常だった。

だから、最初は、それも事件というほどのことはない、いつものことだったのだ。

あそこはよせといわれていたのに、この店に数人で盗みに入ろうと言ったのも、最年長で度胸の据わったダニーだ。

まだ夜も明けない早朝5時ごろ、ダニーら年かさの4人が裏口のガラスを割って入り、まだみそっかすだったリュウは裏口の前の見張りに立たされた。

その日は、いつもと違ってた。

4人が入ってすぐに、店の中から、男の怒鳴り声と、なにかが壊れる大きな音がした。

リュウが、裏口の扉の前でおろおろしているうちに、真っ暗な店内から、こけつまろびつ、先に入った3人が飛び出してきた。

「どうしたの、」とリュウが声をかけても、振り返りもせずに、全速力で路地を逃げていく。

リーダーのダニーがまだ中に残っていると思ったリュウが、扉の割れたガラスから中のようすを覗きこもうとすると、見覚えのある背中が、内側からそこをふさいだ。

（逃げろ）という囁きに押されて、はじかれたように、リュウは、後ろも見ずに、駆け出したのだ。

涙やら鼻水でぐしゃぐしゃのまま、施設に帰り着いたあとも、トイレに閉じこもって、震えながら先に逃げた3人と言い合った。

捕まったダニーは、もう帰ってこない、と。

だが、全員の一致した予想に反して、ダニーは3日後に戻ってきた。

足はひきずり、顔は腫れ、声は涸れ、長かった髪は不器用に剃られて、あちこち血がにじんでいたけれど、ともかく生きていた。

あの日、何があったのか、全員が聞き出そうとしたけれど、真相を知るのは、ダニーとこの店のマスターだけだった。

翌年、16で施設を出たダニーが、この店で働き出してからも、ダニーは絶対に口を割らなかった。

確かだったのは、この店に押し入った仲間が誰か、ダニーは、マスターにも白状しなかったこと。

そんなわけで、リュウは、いまでも、5つ年上のダニーに、かなわないような思いと、兄弟のような尊敬を抱いている。

ダニーに何があったのかは、いまでも謎だ。

本当のことを言えば、6年後のいま、ここのマスターを親父と呼ぶダニーが、リュウは少し羨ましかったりもするのだけれど。

「しばらくこっちに顔出してなかったからさ、親父さん何て言ってた？」

「そりゃあ、な。店には俺もいるのに、素通りじゃ水臭かろ？」

ダニーは、グラスに緑色の液体を3分の一注ぎ込み、銀色の蛇口をひっぱって、残りをソーダで満たした。

リュウは、わずかに目をそらし、一度下ろした腰を、もぞもぞと動かした。

「その、レンジャーが来たんじゃ、いろいろ店に差し支えるかと思ってさ。」

カウンターに置くグラスが、こらきれずに、ぐらぐらと揺れた。

「…新米のガキが、…もういっぱしのレンジャー気取りって、…笑ってたぜ、…親父も。」

「一生笑ってなよ。気を使ったのが馬鹿だった。」

「そりゃ、間違いないぜ、リュウ。半年分の給料を賭けてもいい。

…いまの自分の顔、見てみるか？」

ダニーが、カウンターの背後にある金属の壁を、あごで指ししめした。

バーテンが後ろを向いているときも、店の客がごまかさないかを見るために、いつもぴかぴかに磨き上げてあるのだ。

「見なくても、わかってる。情けない顔してるんだろ。」

リュウがすねて、丸めた上着を横の席に投げ出し、グラスの中身を流し込むのを、ダニーは楽しそうに見つめた。

「めずらしく弱音を吐きにきたのも、当ててやるか、

あの、エリートのお嬢に手を焼いてる、そうだろ。ビンゴ！」

「手を焼くなんて、そんな、生易しいよ…！

今日だって、現場がどんな有様だったか、……。」

リュウは、ごろごろと転がる犯人の死体を思い出して、ため息をついた。

何回やっても、死体の処理・運搬作業には、慣れることができない。

独特の匂いが、鼻について、いくら手を洗っても、落ちない気がするのだ。

「――客が減るから、困るなぁ。」

リュウは、深刻さのない、ダニーの軽口に、笑ってしまう。

「…それに、噂じゃ、相当。」

「なに…？　いや、いい。今日は聞きたくない。」

「それがいいかもな、リュウ、

目利きに関しちゃ、そりゃお前よりずっと年期が入ってる。

人間は見かけ通りじゃないんだ。

たとえば、口にする仕事とやってる商売が全然違う客、

見かけと匂いが全然違う客。

ここにいるのは、そんな奴ばかりだ。

忘れんな、人間も、物事も、絶対に、見かけ通りじゃない…。」

ダニーが、ドアを開けて新しく入ってきた客に、軽く手を振った。

とにかく問答無用で、犯人を生きて捕まえようとしたためしがない、とは、さすがに言えるわけはない。

リュウは黙って、相棒の所業を、無理やり喉元へと流し込んだ。

「そういや、親父が言ってた。この前も……。」

「この前……？」　リュウが繰り返す。

「――さて、なんだろうなリュウ？　……あぁ、いらっしゃい。」

少しトーンの上がった、客向けのダニーの声に押されて、リュウが、背後を振り返った。

天井から吊るされたライトを受けて、目ににじむようなしろがねの髪が、いつもまっさきにリュウになにかを告げてくる。

酒場の壁にとりつけられた安っぽい赤や緑のネオンの色を映し、毒々しい色にいくら縁取られても、髪はもとの光を失っていない。

部屋の掃除のときに、落ちていた金色の髪を、一本手にとってかざしてみたことがある。

透明で、外からの光を通すように思っていた髪の毛は、それ自身が、芯から光っているように見えた。

濃い色の眼と髪をもったリュウには、それが不思議でならなかった。

髪だけではない。感情によって、底の色が変わるように見える眼の色も、リュウたちと白さが違うように見える肌や、その下にある細いけれどもぴんとはりつめた筋肉も長くて細い指も、リュウにとっては、なにもかもボッシュと会うまでは見たことのない、何かだった。

だから、リュウは、いつもそれから目が離せないのだと思う。

サードレンジャーの制服を脱ぎ、光沢のあるスタンドカラーのついた、ゆるいセーターに着替えたボッシュは、絶句するリュウの隣の椅子の背を回し、背の高いスツールに、浅く腰掛けた。

「何にします？」

「コン・ガス。あ、と、瓶のままでいい。」

「ただいま。」

ダニーは、高いカウンターの後ろに身をかがめ、青緑色の瓶を取り出すと、人差し指と親指の間にはさみ、薬指と小指の間に足の高いグラスをはさんだまま、器用にシュポンと栓を抜き、その両方をボッシュの前に置いた。

ボッシュは、そばに置かれたグラスに見向きもせず、瓶だけをつまみ上げた。

仕事用の分厚いグローブよりもずっと薄い、柔らかく茶色い皮でできた手袋をぴたりと身につけている。

「ボッシュ。いったい、こんなとこでなにしてる？」

「お前がいるからだろ。さがしたぜ、話がある。」

リュウの記憶にある限り、ボッシュが下層街の酒場にプライベートで来たことなど一度も無い。

カウンターの中で背を向けたダニーのにやにや笑いが、反対側の鏡に映っているのも気に食わない。

「話って…、ひょっとして今日のことか？」

「あ？　なんだ、お前、まだ気にしてるのかよ。」

前を向いていたボッシュが、リュウのほうをみて、いたずらっぽい目で笑った。

リュウは、毒気を抜かれたような気分で、ボッシュを見返した。

「じゃあ、今日言ったアレは、本気じゃなかったんだな？」

「アレ？」

「俺の援護はしないとか、手をひけとか、そういうこと、言ってたろ！」

「援護は、必要なかったろ。俺は、ずっとお前の前にいたんだ。」

「そりゃそうだ。わざと橋から飛び降りて、俺を引き離したんだから。」

「うるさい、あれは俺の獲物だったんだぜ、文句あるかよ。」

リュウは、言葉を飲み込んだ。

確かに倒した分は、ボッシュの点数に加算される。

出世を急いでもいないリュウは、別にそのことに文句があるわけではない。

「じゃあ、手をひけって言ったのは？　それは撤回するか？」

「そのことで、話があると言ってるんだ。最初から、聞けよリュウ。」

ボッシュは、金属のカウンターを蹴って、くるりとリュウの方に、スツールを向けた。

ブーツを履いた右足を左の太腿の上に乗せ、カウンターに頬杖をつく。

「今日の狩りで、いいことを思いついたんだ。

手を貸せよ、リュウ。やつらに仕掛けるぜ？」

「仕掛けるって、まさか、相手は……。」

内偵で仕掛けるといえば、罠を張る相手は、情報を流しているレンジャーか、情報を欲しがっている相手か、どちらかだろう。

どちらにせよ、こんなところで、相手の名前を問い詰めるわけにもいかない。

リュウは、ボッシュの襟元に伸ばしかけた手を、ようやく押しとどめた。

「相手は、容疑者に決まってる。それとも、お前だけ降りるか。いいんだぜ？」

瓶を片手に持ちニヤつくボッシュに、後で覚えてろと胸に毒づきながら、リュウは笑顔で応じた。

「降りる？　ふざけんなボッシュ。」

「途中からじゃ、手は退けないぜリュウ。」

「最初から、そう言ってるだろ!」

後ろを向いたダニーの背中が小刻みに揺れているのを見て、リュウは歯噛みする。

ボッシュは、手にしていた瓶を、リュウの前に置き、リュウの空けた瓶と取り替える。

リュウは、ボッシュが一口も飲んでいないことに気づいていた。

「レンジャー側の容疑者は、3人いたな。今日、いい餌が手に入ったから、あれを使う。」

「あの、金属ケースいっぱいのドラッグ？」

「あれの輸送計画を提案したんだ。

20億のドラッグを、レンジャー基地からバイオ公社まで輸送することになった。

計画そのものは、ただの輸送だ。

けど、やつら、うまく取り戻せるなら、その機会をのがすわけがない。

だから、その輸送中に、容疑者の３人、別々の罠を仕掛ければ――。」

「同時に罠を仕掛けて、３人のうち、誰が裏切り者か、一気に片をつけるってこと？」

「そのほうがすっきりするだろ、お前も。」

リュウは、ボッシュがよこした瓶に口をつけた。１口飲み、ぐいと口をぬぐった。

「もし、誰も裏切り者がいなかったらどうする？　何も起こらないだろ。」

「そうだな。そのときは、お前の言うこと、何でも聞いてやってもいい。」

「…そんなこと、絶対ありえないと思ってるんだろ。」

「あぁ。そんなことはありえない。」

いつの間にか、カウンターからダニーの姿は消え、リュウは隣にボッシュがいることを強烈に意識した。

カウンターの鏡の中に、自分と並ぶ相棒の姿を見たからかもしれない。

「わかった。協力するよ。約束、忘れるなよ。」

ボッシュは、リュウの返事を聞くやいなや、勢いよくスツールを蹴って、立ち上がった。

「――いいぜ。話の続きは、部屋に帰ってからだ。」

真っ暗な部屋に帰ると、ボッシュは、フロアーライトを見向きもせず、まっすぐに部屋の隅の黒い冷蔵庫へ向かった。

ダニーの店で、かなりハイスピードで飲んでいたリュウは、外界の動きがいつもよりゆっくりと見えることに気づき、部屋の居間にあたる共有スペース―といっても、数メートル四方でしかないが―の壁際を占拠している、クロームの足のソファーに転がり込んだ。

黒い革張りの丸いクッションをつなぎ合わせた形の背もたれにしなだれかかって、ボッシュがわざわざ冷やしておいたグラスと上層街から持ち込んだミネラルウォーターの瓶を冷蔵庫から取り出して、ソファーの前の低いテーブルの上に置くのを見つめる。

さっき、ダニーの店で注文したのと、同じ瓶だ。

下層街では手に入らない新鮮な植物の実を、片手にもったナイフで器用に切り取ったボッシュが、白く曇ったグラスに落とし込み、青緑の瓶を傾けると、小さな泡のぶつかり、はじける音が、リュウのところまで、聞こえてきた。

ソファーの真向かいの壁一面は、巨大な画面となっている。

テーブルの前にもうひとつ置かれた、白黒の革でできた一人がけのチェアにボッシュが腰掛けると、まもなく、低い起動音とともに、画面を横切る白い線が現れた。

「説明のつづきだ。いいか。」

「どうぞ。」

白い線は、太くなったかと思うと、幾本にも分かれて、縦に伸びるグリッドになり、画面全体を四角く区切ると、その面の下から薄いグレイのビルの像が生えてくる。

おそらく天井に取り付けた監視カメラで真上から撮ったものだろう、おなじみの下層街の風景が、壁からジオラマのように突き出して、それでもよく見ると道路で動く人々や、家や工場から立ち上る水蒸気の煙がたなびいているのが見えるほどだった。

「計画の始点は、レンジャー基地。ここから、金属のアタッシェケースに入れたドラッグを運び出す。

分析のためバイオ公社へ輸送するという触れ込みで、終点は、バイオ公社ビル。」

下層街の外れにあるレンジャー基地に黄色い点が、街の真ん中辺りにそびえ立つバイオ公社ビルに白い点が重なった。

まっすぐに結べば、輸送の距離は、数キロもない。

「で、内通の容疑者は3人なんだろ。」

「上層部は、そこまで絞り込んでる。」

「その3人にどうやって罠を仕掛けるんだ？」

「まぁ、待てよ。」

画面の下層街が見る見る影を失い、色を失って、建物の枠組みだけでできたフレームの街になる。

と同時に、グリッドが傾きを変えて、下層街のビル群を真横から見た形となった。

始点となる黄色い点から、赤い3本の線が伸び、のたくりながらそれぞれ終点の白い点を目指し始めた。

一本の線は、下層街の建物のはるか地下をもぐってまっすぐに伸び、真ん中の線は下層街のビルの間をかいくぐり、もう一本はといえば、街の天井を突き抜けて、地図もなにもない余白の部分を這っていた。

「3人の容疑者に、同時に3つのルートで、ドラッグを運ばせる。

赤い線がそのルートだ。」

「1つ目のルートは地下経由、2つ目のルートは下層街を通り、3つ目は…下層街より上を通ってる。」

「1人目の容疑者は、アンガス1/512、こいつは下層街の地下を通るルート。

2人目が、バニッシュ1/512、下層街のはずれのルートを通る。

3人目が、カミングス1/512、下層街より上の、中層を通るルートで迂回する。」

3本の赤い線は、ほぼ同時に、終着点である白い点へとたどり着き、ルート全体がゆっくりと明滅している。

「3人の容疑者はそれぞれ、ほかはダミーで、自分が本物を運んでいると思ってる。

だが、本当は、全部にダミーが入ってるってわけだ。」

「アンガス、バニッシュ、カミングス…全員ファーストだね。」

リュウは、知った相手がいないことに、内心ほっとした。

「いいか、これは内通者へのブービー・トラップだ。

押収されたのは桁違いの額だし、今日の件で下っ端を殺されて、ドラッグ組織の連中は頭にきてる。

取り返すチャンスがあれば、見逃さないと上層部は見ている。」

「いくら内通者がいたって、レンジャー施設内で盗むのはさすがに危険だろうしね。

バイオ公社に運ばれた後じゃ、おいそれと手は出せないし。

でも、輸送途中に、内通者が組織の連中に手渡すの？」

「さぁ、強奪するか、すりかえるか、その辺は連中が考えるさ。」

「そこが、お楽しみなんだろ。」

リュウは、テーブルにあった瓶に手を伸ばし、額に当てた。

強い飲み物をダニーに頼んだせいで、まだ、少しクラクラする。

「で、俺たちはどうする？」

「二手に分かれる。

リュウ、お前は、地下ルートのアンガスを、俺は、下層街を通るルートのバニッシュをマークする。」

「見張るだけ？」

「そ。俺たちは隠れて追尾し、輸送中、何が起ころうと手を出さず、経過だけを報告する。

内通者が誰かを知ることが最重要だ。

ダミーのドラッグが奪われようと放っておけばいい。

――わけないだろ、リュウ。」

「3人目のカミングスの追尾は？」

「いま、内偵を進めているファーストが、カミングスを担当する。

出発は、明後日、真夜中の午前０時。

くれぐれも輸送中の容疑者にさとられるなよ？」

「忘れんなボッシュ、3ルートとも無事に輸送がすめば、全員の疑いは晴れる。

そうすれば、誰も逮捕されず、事件は終わるんだろ？」

「そう…だな、一応の疑いは晴れることになるさ。」

ボッシュが、唐突に画面を消し、淡い暗闇の中でゆるやかに足を組みかえる。

「だからリュウ、輸送中、容疑者の持つドラッグのケースから、絶対に目を離すな。

容疑者を逃したら、お前をそれに詰めこんで、隊長室へ送ることになってる。」