千草はまだ四十七歳で、健康体であれば、もう二十年は働けたであろうが、無症状とはいえ、肺癌の腫瘍があちらこちらに転移し、手術のしようなどない末期症状で、死ぬのを待つばかりという現実が悲しかった。

　……敬虔なクリスチャンであるはずの自分が、どうしてこんなことになってしまったのか……

　自らに問いかけたが、何の答えも心に届かない。

　ふと、いつも肌身離さず首から提げている小さな十字架を手に取った。

　高校生の頃からキリスト教会に出入りし、日曜日ごとの礼拝に参加しては、牧師が説く聖書講義に聞き入っていた。職場でも自分がクリスチャンであることを機会があれば口にし、布教活動にも心を砕いたつもりであったが、結果はいつも人間関係が悪くなるばかりで、二十二歳のときに学生結婚をした男性とも三十七歳のときに離婚していた。

　この頃は、皇室ゆかりの系列病院の医事課で働いていたが、同じ部署で働く二歳年上で中途採用の男性が何くれとなく世話を焼いてくれた。男性だけあり、パソコン操作は得意で、助けられることも少なくなかった。

　この男性は、千草が好きな教会建築を史跡ととらえ、あおりレンズという建築物記録用の特殊レンズを高級一眼レフデジタルカメラに装備しては、肩に提げ、休みの日には東京、横浜の古い教会を撮影することを楽しみにしていた。

　いつしか千草もこの男性に同行する機会が増えていった。

　しかし、東京都港区六本木五丁目の鳥居坂教会を訪ねた直後、男性は突然に退職してしまったばかりか、千草ともぴたりと連絡を取らなくなった。

　一体、男性に何があったのだろうか……男性が皇室ゆかりの系列病院を辞めてから、自分もかねてからあった人間関係に嫌気がさし、退職した。

　考えもなく無職になったが、自分に出来ることと言えば、医療事務だけで、仕事探しの結果、横浜市金沢区にある交通の便の悪い神奈川県立の病院に事務職として勤めることになった。

　この頃からストレスの刷毛口のつもりで喫煙を始めたが、風邪の症状程度と思っていたものが、みるみる悪化し、肺炎どころか実は肺癌で、それも腫瘍の転移が著しく、もはや末期であることを宣告され、職場に入院したのは、つい二か月前のことだった。

　このとき、千草はあっと声を上げると、病室へ戻り、退屈をまぎらわすためにと、二つ下の妹から借りているノート型パソコンの電源を入れ、インターネットに接続した。

　すぐに検索単語の入力フィールドに『鳥居坂教会』と入力し、検索をかけてみた。

　男性は教会を史跡としてとらえ、撮影して歩く以外に、訪ねた史跡を舞台に短編小説をつづり、投稿サイトに送信している、とも言っていた。もしも鳥居坂教会も創作の舞台に使っていたのなら、男性が不意に自分と連絡を絶った理由も描かれているかも知れない。

　どうして、こんな簡単なことに、七年間も気付かなかったのか……ノート型パソコンのディスプレイに『鳥居坂教会』の語を含むネット上の記述がずらりと検索された。殆どが六本木、麻布、赤羽橋のグルメ情報だったが、ページを送っていくうちに、『天声を聞いた坂』という鳥居坂を舞台にした短編小説が、タイラアキラという平成と昭和を足して二で割ったようなとってつけたハンドルネームの人物から、七年も前に投稿されていることに気付いた。

　そう言えば、男性は昭（あきら）という名だった。千草はそこに何が描かれているのか、知ることの恐れよりも、知りたいという欲求が抑えられず、『天声を聞いた坂』に食い入るように目を凝らした。