……つい、間違ったデータをロードしてしまった。

　恐る恐る夜空の顔を見る。

　夜空はこれまで見たこともない程に優しい表情であたしを見ている。

「まさか、自ら殺される為の会話術を学んでいたとはな。私の……負けだ」

　夜空は深々と頭を下げた。

「その謝罪はあたしに対する嫌がらせなの？」

「勿論そうだが？」

　頭を上げ直した夜空は何を当たり前のことを訊いているのかと頭を捻った。

「まさか、今の一連の流れで賞賛に値する箇所が一欠片でもあったと思うのか？」

「うっさいわね。ちょっとロードする場所を間違えちゃっただけじゃないのよ」

　得意のトークであたしが女の子たちをメロメロにしている場面を見せられればこんなことにならなかったのに。

「フッ。二次元廃人は精々CG相手に会話術を学んでいる気になっていれば良い。その間に私はリア充の街道をひたすら駆け登らせてもらうさ」

　夜空は髪を掻き揚げた。まさに自信満々って感じ。

　でもあたしはその様がどうにも腑に落ちなかった。

「あたし……夜空が学校で隣人部の部員以外と喋っている姿を見たことがないんだけど？」

　あたしの記憶にある校内の夜空はいつも独り。部室に居る時だけ部員のみんなに囲まれている。

　でもリア充の道を駆け登るということは、あたしの知らない所で密かに誰かと会っている？

「なぁっ！？」

　夜空が仰け反った。

「あたしは鬱陶しくてどうでも良い男共から本当にどうでも良い話を振られて適当に返すのがこの学校での会話のほとんどなんだけど。夜空はどうなの？」

　あたしは才色兼備の完璧超美少女だから群がって来る男なんて幾らでもいる。鬱陶しいくらいにチヤホヤして話し掛けて来るので、会話の相手には少しも困らない。

　問題なのは、明らかに下心が透けて見える会話ばかりが展開されて欠片も面白くないということ。

だからあたしが欲しいのは同性の友達。下心も気取る必要もない会話をあたしは心から楽しみたい。

「何だその、上から目線の質問はっ！？」

　夜空が更に大きく仰け反った。

　大きくもない胸が強調される。勿論そんなものを見せられてもあたしは嬉しくない。どうせ見るんならラブリー小鳩ちゃんのペッタンコな胸か、意外と逞しい小鷹の胸が良い。

……って、今のなし！　あたしは小鷹の胸に興味なんてないっての！

「肉は一体、１日の内に何人のこの学校の生徒と会話をしていると言うのだ？」

　夜空の顔は引き攣っている。何故かはよくわからないけれど。

「そうねえ……」

　試しに今日、何人の男たちに話し掛けられたか指を折りながらカウントしてみる。

　あたしの優れた頭脳は、名前もよく知らない男たちがいつどんなタイミングで話し掛けて来たのかちゃんと覚えている。

　小鷹が話し掛けて来たんじゃないかって期待してガッカリした回数を。……じゃなくて、小鳩ちゃんから話し掛けて来たんじゃないかって期待してガッカリした回数を。

　両手の指を追って開いてまた折り始めた所でカウントが止まる。

「隣人部のみんなを除くと、今日は２２人って所かしら？」

　多分昨日も同じぐらいの人数だったと思う。

「貴様ぁっ！　ぼっち詐称詐欺師だなっ！」

　夜空が目を剥いて怒る。けど、それはあたしに言わせれば身に覚えのない非難だった。

「話し掛けられてもちっとも嬉しくないし、あたしはアイツらの名前も知らないんだもの。友達なんてあの男共の中に１人もいないわよ！」

　改めて考えてみると、あの男たちの中でフルネームを知っている人間は１人もいない。

それどころか苗字か名前かを聞いたことがあるのも片手で数えられるぐらいしかいない。

しかもその場合も、お互いに罵り合う時に佐藤だの田中だの言い合っていたのを聞いたに過ぎない。

　あたしはあの群がって来る男たちの誰にも自己紹介を受けた覚えがない。そんな奴らを友達なんて言えない。思いたくない。

　結局アイツらにとってあたしは崇拝の対象であり、きっと裏では下卑た欲望の対象なのだと思う。

　ただそれだけ。

　アイツらはあたしという人間の内側を見ようとしない。そんな薄っぺらいのは……嫌。

「それで夜空の方はどうなのよ？　今日は何人と話したのよ？」

　夜空はあたしに見えない所で密かに作っているのかしら？

　だとしたら、ずるい。そして羨ましい。

　何としてもこの性悪女から友達を作る秘術を盗み出さなくちゃ。

「フッ。隣人部を除けば……１人、だな」

　やたら少ない人数の割に自信満々に答える夜空。

　これはつまり、その１人とはとっても親密な会話を交わしたということなのかしら？

「誰なのよ？　アンタと会話を交わすなんていう殊勝な心がけの人物は？」

「トモちゃんというとても可愛いくて話し上手な女の子さ」

　再び夜空は髪を掻き揚げた。トモちゃん自慢のポーズ。

　でもあたしは、その名前に聞き覚えがなかった。

「トモなんて名前の子、この学年にいたっけ？」

　超優秀な頭脳を持つあたしは、この学年の女子のフルネームを全員覚えている。

　いつ、友達になっても困らないように。

　とはいえ、顔と名前が一致する子はほとんどいないのだけど。

「フン。友だちと言えば同じ学校の同学年しか考えないとは、視野狭窄に陥った肉め」

「つまり、同じ学年には在籍してないってことね」

　さすがのあたしも３年生や１年生の名前はチェックしていない。やっぱり３年生は先輩、１年生は後輩で友達とはちょっと違う感じがするし。

　でも、夜空の話しぶりはトモちゃんという女の子がこの学校の生徒ではない可能性を示唆している。

　中学や小学生の時のクラスメイトとか。ううん、同じ趣味を通じて知り合った友達なら、年齢とか相当離れていても場合も考えられる。夜空は読書好きだし、そうなると広範囲の層が網羅される。

　つまりトモちゃんは小学生から社会人、もしかするとお婆ちゃんなんて可能性もある。そうなるとあたしにトモちゃんの正体を掴むことは不可能に等しくなる。

「やるわね。可能性という迷宮にあたしを放り込むなんて」

　額から汗が流れる。

　夜空が小学生やお婆ちゃんと楽しそうに会話している風景なんか想像できない。でも、想像できないが故にあたしはその真実を見落としてきたのかもしれない。

　あたしは超努力家で自分の過ちを認めて修正もする超柔軟性に富んだ完璧超美少女。夜空に対する認識をちょっぴり改める。

　夜空は小鷹だけじゃなくて、幼女からお婆ちゃんまでストライクゾーンの変態と。

「肉が何を妄想しているのかは知らん。だが、わたしにトモちゃんという親友がいることは確かだ」

　夜空の姿勢が準備体操でもしているのかと思うほどに背筋を逸らす。

「悔しかったら肉も親友と呼べるほど親しい同性の知り合いを作ることだな。はっはっはっはっは」

　夜空は誇らしげに部室を出ていった。

「……何よ。トモちゃんとか言う女の存在がそんなに誇らしいっての？」

　小声で愚痴る。

　でも、あたしの心は夜空に対する敗北を認めない訳にはいかなかった。

　大勢の取り巻きがいるだけで親友はおろか友達の１人もいないあたし。

　たった１人でも親友が存在する夜空。

「一騎当千、かぁ」

　数十人の有象無象の雑兵じゃ一騎当千の侍には敵わない。

「けど……親友なんて……」

　親友と楽しくお喋りしている自分がイメージできない。

　そんな存在があたしの一生の内に出来るなんて、どんなに想像力を張り巡らせても浮かび上がらない。

　だってあたし、完璧過ぎるんだもの。

　親友になってくれるかもしれない子がいても、あたしの完璧ぶりに気後れしてしまうに違いない。

　そうなってはせっかく築け掛けた友情がダメになってしまうに違いない。

「やっぱりあたしに親友なんて無理なのよっ！」

　全ての分野において頂点に君臨するあたしに対等な相手なんて有り得ない。

　だから親友なんて無理。

「でも……楽しくお喋りできる同性の知り合いが欲しいよぉ……」

　あたしだって女子高生。

　ガールズトークってのを楽しんでみたいの。

　でも、現状じゃ……あたしが完璧超美少女である限りそれは不可能なの。

「気分直しに……ゲームでも再開しよっ」

　ヘッドホンを頭にのせて再び大画面へと向き合う。

『”先輩”と”兄さん”。どちらの呼び方が……好き？』

　画面の中で新学年を迎えて桐乃の友達からあたし（京介）の学校の後輩になった邪気眼系美少女黒猫が尋ねてきた。

　１．”先輩”の方が好き。

　２．”兄さん”の方が好き。

　画面を見ながらジッと考える。

　何かこの選択肢があたしの今後の人生にすっごいヒントを与えてくれている気がする。

　この問いはあたしに何をもたらしていると言うの？

　わからない。でも、この問いから逃げちゃダメ。

　しっかり考えるのよ、星奈！

「って、手が滑ったぁあああぁっ！」

　力み過ぎてコントローラーがずるっと滑り、あたしの指は勝手にボタンを押してしまう。

　２．”兄さん”の方が好き。

　あたしの手は２番の選択肢を選んでいた。

「”兄さん”でいいよ。”先輩”なんて、今更他人行儀な感じだし、おかしいだろ、やっぱさ」

　あたし（京介）は黒猫にそう理由を述べた。

『……そう。そう言えば”兄さん”は超が付くほどのシスコンだものね。妹の為に何でもしちゃう』

『ああ。妹ってのは俺にとっては最高の女の称号だからな』

　黒猫とあたし（京介）のやり取りにハッとする。

「妹……っ！！」

　”妹”という単語を呟いたら急に心が熱くなった。

『でも、逆に言えば私はいつまでも”兄さん”の妹止まりなのね。フフ』

『おいおい。俺は最高に可愛い女なら妹だって躊躇なく襲っちゃうワイルド極まる男なんだぜ』

『あらっ？　じゃあ、今の私はとっても危機なのかしら？』

『今頃気付いたのか？　でも、ここは俺のベッドの上。もう逃げ場はどこにもないぜ』

「きゃぁ〜〜〜〜っ♪」

　画面が切り替わり１８禁モードへと移り変わる。黒猫が恥ずかしがりながら生まれたままの姿をあたし（京介）に晒している。

　けれど、その先の展開はあたしの気を惹かなかった。

　何故なら──

「そうよ！　答えは”妹”にあったのよ！」

　あたしは夜空の親友に対抗する唯一の道を見つけてしまったのだから。

「姉妹なら……どんな能力差があったって問題にはならない筈。姉より優れた妹なんて存在しねえって格言もあるわけだしっ！」

　友達だったら超完璧過ぎるあたしは相手にとって負担になる。

　でも、姉妹だったらあたしのステータスの高さは妹にとって自慢の種になる。利点に変わる！

「こんな部室でグズグズしていられないわ。早く家に帰って姉妹に関する情報を集めなくちゃっ！」

　桐乃、あやせ、黒猫はあたしに大切なことを教えてくれた。

　彼女たちはあたし（京介）を慕う可愛い妹達だった。

　そう。あたしは最初から答えに辿り着いていたのだ。でも、あたしが友達なんて言葉にこだわり過ぎてしまっていた為に、彼女たちの想いを受け止めきれなかった。

　だから今からあたしは世界で一番素敵な姉を目指すっ！

　あたしはゲームをそのまま放り置いて一目散に家へと駆け帰った。