さて。

今回の洛陽行きによって、彼の持つ"出先の厨房"がもうひとつ増えることになる。

しかも、超大物が。

「……冗談でしょ？」

「本気よ」

「あの、曹操さん」

「華琳、と呼びなさい」

聞く耳持ちやしねぇ。

内心で思うに留めはしたが、これ見よがしについた溜め息が、彼の自制をすべて台無しにしていた。

商人仲間と道中で別れ、本来の使者一行と護衛、それに典韋を加えた彼ら彼女ら。道中これといった問題が起きることもなく、無事に洛陽へたどり着いた。

遠路通した疲れを癒す暇も惜しむかのように、さっそく鳳灯に面会を求める。

事前に便りは送っている。取次ぎは問題なくされるだろうと思っていたのだが。

なぜか、現れたのは曹孟徳とその従者たち一行。

久しぶりに顔を合わせる典韋としばし触れ合うも、「ちょっと北郷を借りるわよ」と、有無をいわさず一刀を引き摺っていく。

一体なんだ、と、いぶかしむ一刀だったが。そんな彼の戸惑いなど何処吹く風と、気にも留めない辺りはさすが覇王、というべきか。

想像は出来たが、彼が連れて来られたのは厨房。

「北郷。貴方には、近衛軍上層を集めた場に出す料理を用意してもらうわ」

そして、前述のやり取りに繋がっていく。

彼女は自らの権限を振りかざし、この日の食事を用意しろ、と一刀に強いたのだった。

「楽しみにしてるわよ」

こうして、近衛軍が将・曹孟徳の後押しによって、北郷一刀は、洛陽の中枢たる王城、その厨房に足を踏み入れることと相成った。

「確かに俺もさ、行く先々で厨房を借りることはあったけど、まさか王城の厨房に入ることになるとは思わなかったよ」

「あはは…･･･」

一刀のぼやきに、補助役として付けられた典韋が力なく笑ってみせる。

彼女もまた、曹操に仕える将のひとりである。時に振るわれる彼女の強引さはよく知っている。

「まぁ、そう求められれば引き受けるのもやぶさかではないけどね」

ここまで来ちゃえば出来ることも少ないし、と。

どちらにしても、久しぶりに会う鳳灯と華祐に料理を振舞うつもりではいたのだ。

一刀は、それが少々大袈裟になっただけに過ぎない、と考え直すことにする。

もちろん、たったひとりでそれだけの量をこなすことが出来るはずもない。

傍らに立つ小さな弟子の頭に手を乗せて、改めて手伝いを乞う。

「頼りにしてるよ、流琉」

「はいっ」

まずは、厨房の皆さんに挨拶だな、と。

一刀と典韋は、料理人としての戦場に身を投じるのだった。

一刀が、曹操に連れて行かれ。残された他の一行は、近衛軍将兵の案内によって鳳灯の下へと向かっていた。

同行している呂扶にしてみれば、世界が違うとはいえ、かつては自分も出入りしていた王城である。どこになにがあるかは熟知している。まさに、勝手知ったるなんとやら、だ。案内役を追い越さんばかりの迷いのなさで歩いていく。

「雛里」

「恋さん！」

遠目に鳳灯の姿を認めた呂扶が、声をかけた。大きくはないが、不思議と通るその声は鳳灯の耳に届く。

嬉しそうな笑みを浮かべ、駆け寄る鳳灯。呂扶もまた心持ち早足になる。

そして、幾許振りかの再会を体現すべく。

「あわわっ！」

呂扶は、鳳灯を力いっぱい抱きしめた。

「……雛里、久しぶり」

「……はい。恋さんも」

鳳灯もまた、抱きしめ返す。

平坦な言葉の抑揚と違う、籠められた力の入りよう。それが、呂扶が本心から口にしていることを知らせてくれる。

それが、鳳灯には嬉しい。

嬉しい。本心からそう思う、のだが。

「……恋、さん、そろそろ、ちから、ゆるめて」

感情に任せた呂扶の抱擁に、鳳灯が長く耐えられるわけもなく。

「雛里？」

「きゅう……」

ほどなく、彼女は意識を手放した。

次いで、呂扶は、華祐と再会する。

鳳灯を背負った状態の呂扶を見て、なにがあったのか想像出来た華祐。相好が崩れるのを抑えることが出来ない。

それでも笑みを噛み殺しながら、久しぶりに顔を合わせる戦友に歩み寄る。

「久しぶりだな、恋」

「うん。華祐も元気？」

「あぁ。そちらも元気そうでなによりだ」

そういいながら、華祐は、呂扶の頭を撫でる。

人ひとりを背負っている彼女は、抗うこともなく、素直にそれを受け入れた。

「おぉ、呂扶、呂扶やん！　もう着いとったんか！」

久しぶりの再会、といった場面を掻き回す様な声。その場に現れたのは張遼。

ちなみに、幽州からの使者に護衛として呂扶が着いて来る旨は、近衛軍上層には知らされていた。

「早速、恋に会わせたろ。呂扶のそっくりさんやで。こっち来ぃや」

さぁさぁと勢いよく引っ張られるままに、呂扶は連れて行かれてしまう。

目を回した鳳灯をいつの間にか引き受け、華祐はその姿を見送った。

「話を聞くのは、食事の後か」

鳳灯を背負い直し、置いてきぼりを食らっていた顔馴染みの使者に挨拶を交わしつつ。これからのことを考え出した。

見方によっては、完全に敵地である。

戦友たる華祐はこの場に居らず。顔を合わせたことのある張遼と賈駆は厳密にいえば他勢力の人間だ。

いくら勝手知ったる場所とはいえ、今の呂扶は"呂布"ではない。

その場にいる将兵らのほぼ全員にとって、彼女は初めて見る人物なのだ。

そのはずなのだが。

目の前の光景に、周囲がざわつく。

よくよく見れば小さな差はあるだろう。

だが傍目にはまったくといっていいほどに違いがない。

普段見ている呂布そのままの姿。それが、呂扶という人物を見た董卓勢の印象であった。

「……恋は、恋」

「……恋も、恋」

言葉にせずとも、なにか通じるものがあったのだろうか。

呂布と、呂扶。

ふたりは互いに手を握り合い、当然のように真名を交わした。

外見の通り、どうやら中身も同じらしい。

董卓勢の結論は、そんなところに落ち着いた。

「いやー、夢のような一場面やで」

「天下無双と一騎当千が顔を合わせているわけだからな」

「……見方次第じゃ、悪夢よ」

いいものを見た、とばかりにうなずく張遼。

居並ぶ武の最先鋒に興味が尽きない華雄。

そして、ふたりの戦力としての底のなさを把握するがゆえに頭を抱える賈駆。

ちなみに、董卓は政務のためこの場に来ることが出来ず。

陳宮は、「なんと、呂布殿の偽者ですか！」などと吠えたために、賈駆の竹簡攻撃を受けその場を退場していた。

「やっぱりここはひとつ、呂扶の武勇を披露してもらいたいとこやけど」

「おまえの話でしか聞けなかった武の程、是非とも見せてもらいたいな」

「やめなさいあんたたち。仮にも客人相手に、休ませもせずにいきなり戦えとか無茶いわないの」

本当にこの猪どもは、と、逸るふたりを諌める賈駆。

当たり前といえばあまりに当たり前な意見にも関わらず、張遼と華雄は不満を漏らしてくる。

賈駆の頭痛はまだまだ治まりそうもない。

「でも曹操とか、会うなり北郷を連れて行ったで？」

「北郷？」

「遼西、じゃなくて今は薊か。公孫?のところで酒家をしている男よ。

使者の護衛役として同行したらしいわ。呂扶の保護者役でもあるらしいけど」

料理を作らせようとか思って連れて行ったんでしょ、と。賈駆は、また違った方向で自由な相手に対して苦笑を隠さない。

「……そういえば、お腹すいた」

「ご飯？」

思い出した様に、お腹をさすり出す呂扶。

つられる様に、食事という言葉に反応する呂布。

「一刀のつくるご飯はおいしい。期待していい」

「楽しみ」

まるで姉妹のような受け答え。

なにかに引き寄せられるかのように、ふたりは迷いなく歩き出した。

いうまでもなく、彼女らが目指すのは厨房である。

すべてを平らげるであろう、ふたりの呂奉先。

彼女らの向かう先を想像するだけで、賈駆張遼華雄の三人は、料理人たちの安否を思わずにはいられなかった。

王城内に設けられている広間のひとつ。そこに、現在の洛陽における重要人物、その大半が集合しようとしている。

張譲、董卓、曹操。その他主な将たる面々が揃わんとしている。

その全員が、自分の作る料理を待っている。

ただの民草であると同時に、"天の知識"による三国志の世界を知る一刀は、今の状況を考えるだけで胃の辺りがキリキリ痛んできそうだった。

「なにこのプレッシャー。半端ないんだけど」

厨房に入っている料理人の面々に挨拶をしたのはいいが。改めて今の状況を思い返すと、とんでもないところにいることに気付かされ愕然とする。

誰にも分からない横文字を口にしつつ、緊張から身体中をガチガチにしていたのだが。

それも最初だけだった。

「一刀。ご飯はいつもより多めでお願い」

「……お願い」

呂扶と呂布。このふたりが揃って直々にお願いに来て、緊張している場合ではなくなったからだ。

料理人として、質と速さと量、すべてが求められる呂扶の食事の前準備。

ひとりでも大変なそれが、単純に倍になったことを知った。

「これは想像してなかった」

というと、嘘になる。

想像は出来ていた。

関羽がいて、関雨がいる。鳳統と鳳灯、華雄と華祐がいた。

それならもちろん呂布もいて、彼女もまた呂扶と同じ性格や人となりをしているに違いない。

だからこそ、食べる量も同じだろうということは、容易に想像できたはずなのだ。

この王城に詰める料理人の間でも、呂布の食べる量というのはよく知られている。

その呂布と同じくらい食べる人物が、同じ食卓に座る。

それを聞いた料理人たちは、げぇっ、と思わず口に出すほどに驚愕し、一様に表情を青くさせる。

「うろたえてる場合じゃねぇ！」

一刀は声を上げ、喝を入れる。

「お偉いさんに出す質重視の料理と、主に呂布将軍ら向けの量重視の料理が必要になる。

それぞれ分担してあたりましょう。

後者はひとまず、いつもされているように料理を進めてください。

前者用のは、ひとまず俺が作った後に、それを追いかけながら皆さんが作ってください。

華り、っと、曹操さんに頼まれた以上、珍しいなにかを用意しないと殺されそうですから」

事情は後で説明するから、今ある食材を確認させてくれ、と、彼は厨房を仕切りだす。

料理人たちも、曹操の真名を口にしそうになったところで彼の立場を察したのだろう。いわれた通りに各々が動き出す。

それなりに広い厨房に火が入り、温度が上がっていく。

鍋をあてる火もさることながら、料理人たちの意気がまた周囲を熱くさせていく。

高揚感というよりは、追い詰められた焦りみたいなものかもしれないが。

なんにせよ、やることが山盛りになり、身を硬くしている暇などなくなった。

逆にいえば、呂扶と呂布のおかげで緊張が解れたといっていいかもしれない。

こうして、厨房内は途端に慌しくなり。戦場もかくやといった緊張感と喧騒に包まれていくのだった。