そもそも何故奴は曹操軍に戻らないのだ？

それ以前にどういう訳で黄河に流されるようなことになったのだ。

奴のことはどう考えても不自然なことばかりだ。

朱里は彼の才能から彼をここに居させる価値があると言う理屈は分かるが、私にとっては奴が桃香さまに何か害を与えるような不審者にしか見えない。

私があまりにも過敏に対応しているのかも知れない。

桃香さまはお人好しで騙されやすい性格ではあるが、己の道を踏み間違えるような方ではない。

それでも、もし奴が桃香さまを誑かすようなことが在るとすれば、その時は私が……

「……さん…愛紗さん」

「うん？」

「大丈夫ですか？」

座っていた椅子で横を見ると、雛里が心配そうに私のことを見上げていた。

「あ、雛里、大丈夫だ。少し、考え事をしていただけだ」

「…北郷さんのことですか？」

「分かるか」

「なんとなく……さっき朱里ちゃんとの話しましたから」

そうか。

「確かに北郷さんは見た目がアレですし、それに曹操軍の人です。まだ完全にこっちの人になるかも判りませんし、もしかしたら間者として働いているのかもしれないでしょう」

「やっぱ、雛里もそう思ってるのか？」

「いいえ、私はそう思いませんけど」

何？

「でも、その愛紗さんはそう思ってますし、確かにそういう可能性もあります」

…何故

「何故、桃香さまも、鈴々も、朱里もお前も、そんなに奴のことが信用出来るんだ？」

「疑うべく理由がないからだ」

「！」

北郷一刀！

「士元、言っていた資料だ」

「あわわ、ありがとうございましゅ」

奴は雛里に朱里に渡したような形の書物を渡した。

「雲長、お前の疑いは至極当然のものだ。だが、それが正しい推測にも関わらず、お前のその考えは玄徳に何の得にもならない、それを他の奴らは知っているからこそ俺のことを疑わない」

「どういう意味だ。じゃあ、お前はやはり曹操の……」

「………」

「あわわ、愛紗さん、だからそういう考え方は意味がないんです」

雛里が奴が言いたいことを代わりに言うような言い草で口を開けた。

「そもそも、曹操軍で私たちみたいな新生勢力を警戒する理由もなければ、重臣の一人である北郷さんを間者に出すまでもありません」

「しかし、だとすれば何故コヤツはあんな所で桃香さまに出会ったのだ」

「それこそ結果論的な話。過程はお前が気にするものではない。要は俺が君の主を見て興味を持った、それだけのことだ」

奴は淡々と言葉を述べた。

「お前が俺を疑うことは自由だが、それが玄徳に何か良い影響を与えるかと言うと、そんなことは断じてない。寧ろ俺を無駄に警戒する分、劉備軍の成長は遅れる」

「減らず口を…貴様が裏で桃香さまの命をねらっているかも知れぬというのに…」

「そう思うならここで俺を斬れば良い話だ」

「！」

「北郷さん！」

コイツ…私を挑発するつもりか？

「分からないか、雲長。お前がやっていることは結果も出ない、結論もないただの妄想ばかりの行動だ。役に立つどころか、周りの足を引っ張るには丁度良い」

「何ッ！」

「お前が、俺が玄徳にとって害になると思えば即斬れば良い。そうでなければ無駄な警戒やめて俺をどうすれば十分に利用出来るかを考えるべきだ。どっちも出来ない癖に威嚇しているぐらいならこの軍で要らないのは俺じゃなくてお前の方だ」

「……上等だ！」

私は横に置いてあった青龍偃月刀を握って刃の先を奴の頸に当てた。

「あわわ愛紗さん！」

「………士元、雲長が俺を斬れば孔明と相談してこの軍を出ろ。こんなのが居る軍に未来なんてない」

「貴様、まだ言うか！」

「あわわ、二人ともおちちゅいてくだちゃい！」

雛里の噛み噛みな話を聞き入れず、奴と私は互いをにらみつついた。

「もっとも、それなら俺の目も相当節穴だったということになるが、雲長」

「何だ、言え。それが最後の遺言になるだろうが」

「玄徳のために言う、俺を斬ればこの軍を出ろ。貴様のような自分の能に酔った奴が居れば、玄徳の理想が曇る」

「っ！！」

「一刀さん！」

「……！」

「なっ！」

その時、いつの間からそこに居られたのか桃香さまが現れて、奴を振り向かせた途端、

ベチっっ！！

「！」

奴の頬に思いっきりのピンタをした。

「……！」

「私言ったよね！愛紗ちゃんに酷いこと言わないでって言ったよね！」

「………」

「桃香さま」

「愛紗ちゃんも！一刀さんに何してたの？」

「わ、私はコイツが桃香さまと我々とって敵だと…それに、奴は桃香さまを侮辱しました」

「だから真昼間から一方的に仲間になる人に刃物を当ててたの？お姉ちゃんは愛紗ちゃんをそんな風に育てた覚えはないよ！」

私も貴女様に育てられた覚えなんてまったくありません？！

「二人とも互いに謝って！でないと、私もう二人の顔見ないよ」

「桃香さま！」

「………謝罪しよう」

「なっ！」

コイツ、先にあっさりと謝るとは…

そうやって私を桃香さまから遠ざからせるつもりだな！

「いや、私こそ申し訳なかった！！」

「…これで良いか、玄徳」

「うん、良いよ♪あ、後二人和解の意味も兼ねて握手して」

「だ、そうだ」

あ、握手。コイツとか？

「………」

「……<<ギュー>>」

「うん、もう二人とも喧嘩しちゃ駄目だからね」

「「……」」

互い無言のまま手を伸ばしておもいっきりの強さで相手の手を握りつぶしながら握手をすると、桃香さまの顔がいつもの穏やかな顔に戻られた。

「あ、ごめん、一刀さん。痛かったよね」

「打った者が言うか……まぁ、良い。俺は用事があるからもう行く」

「あ、どこ行くの？良かったら一緒にご飯……」

桃香さまのお話が終わることもまたずに、奴はまた無礼にこの修羅場を出て行った。

「…あわわ、び、びっくりしちゃいましゅだ。桃香さま、いつから…」

「うん、愛紗ちゃんをご飯に誘おうとしたら、なんか愛紗ちゃんと凄い剣幕で睨み合っていて……」

「………桃香さまは、何故あんな奴を信用できるのですか」

「へっ？」

見た目も元も不審極まりない奴なのに、何故桃香さまはそこまで奴のことを信用出来るのか、単にお人好しだからと終わらせるには、どうも釈然としなかった。

家臣として、義妹としても、あんな奴が桃香さまの近くに居ることが、私にはどうしても容赦出来ない。

「愛紗ちゃんと一緒だよ」

「…へ？」

「愛紗ちゃんと、一緒だよ」

私と…一緒？

何がですか？どういうことですか？

「愛紗ちゃんと、雛里ちゃんとも同じだよ。鈴々ちゃんと、朱里ちゃんとも同じ。一刀さんは、私にとって皆とかわらない仲間だよ」

「……どうして…」

「確か愛紗ちゃんが思っているみたいに私はちょっと馬鹿みたいな所もあって、お人好しで騙されやすいかも知れないよ。でも、愛紗ちゃんは他の皆はそうじゃないよね。皆自分なりの考えを持っていて、その上で私と一緒に居てくれるんだよね。だから一刀さんもそれと一緒だよ。何か黒心があるとかそんなもの一切無く、ただ私が望む理想が素敵だって、一緒に手伝って欲しいって思ってるんだよ、一刀さんも」

「どうして、そう簡単に信用できるんですか、桃香さまは？」

「だって、信じてるんだもん。皆のこと。疑うことより、それがずっと簡単なんだよ、愛紗ちゃん」

「………ふっ」

やはり、この人はいつもこうだ。

私に出来ないことが、あまりにも簡単に出来てしまう。

人を信じることも、私にはこんな風には出来ない。

一つだけ、奴が言った言葉が合ってるとすれば、私のこのような考え方――私以外の者は皆桃香さまを利用しようとする――は、桃香さまにとって邪魔になるのかも知れない。

根拠のない信用が危険なように、根拠のない疑いもまた、邪魔でしかないというわけか。

「……ふふっ」

「愛紗ちゃん？」

「一本取られたか……」

今は先ず、貴様のことをほうって置くとしよう、北郷一刀。

まだ貴様を信用するわけではない。もしも貴様が桃香さまの理想に邪魔になるようなことをするのが私の目に見えたら、その時は今回のように迷わずに、貴様を斬る。

だが、もし貴様がここに居ることが桃香さまのためになるのだとすれば、思う存分利用させてもらう。