アイツ曰く、いるみねーしょんとやらの代わりだという、提灯とかっていう名前の簡易照明が、街中のいたるところに飾られている。

　街の人々は初めて催されるこの珍しい祭りに、誰も彼もが高揚した気分で居て、まるで街中の人間が幼子にでもなったのではと言うぐらいに、あちらこちらではしゃぎ回っている。

　今日はもう師走の二十三日。

　友人。

　夫婦。

　家族。

　そして、恋人。

　様々な関係同士の人間達が、都を上げて行なわれる、この盛大な一夜限りの祭りを明日に控え、心底から楽しみにし、この日も過ごしている。

　……まあ、もっとも。

　その中のごく一部には、「くりすますなんて、でっきれーだー！！」とか、「りあ充なんて爆発しろー！！」……なんていう魂の底からの叫びを、酒家の中から轟かせている連中もいたりするけど。

　……りあ充ってなんの事だろう？

　まあそれはともかく。

　かくいう私は今、そんな風に騒がしい街中を、一人、城の方を目指して歩いていた。

　城内で行なわれた、三国の将が全て集まっての前夜祭と言う名の宴が一段落し、後の時間は、思い思いに街に出て過ごそうと言う事になった。勿論、私はすぐさま華琳様のお供を名乗り出て、（来なくてもいいのに）一緒に引っ付いてきた春蘭や秋蘭と共に、街中の屋台めぐりに興じた。

　けど、ある程度の屋台を見て回った後、わたしはふと、その事に気がついた。

　「……そういえば華琳さま。アイツはどうしたんですか？先ほどの宴の後、外出するときには姿が見えませんでしたが」

　「あら。気付いていなかったの、桂花？……彼なら今頃、城の中庭に居るわ。桃香や愛紗と一緒にね」

　「……その。華琳さまは宜しいのですか？アイツを他の」

　「ああ、別に構わないわ。……じゃんけんで負けて、今日は順番を譲っただけだし。それに何より、本番は明日ですもの」

　「は、はあ……」

　「でもそうね。そろそろ結構いい時刻だし。桂花？申し訳ないけど先に城に戻って、桃香たちから彼の身柄を確保しておいてくれる？」

　なんで私がですか？と、思わずそう問いかけたのだけど、華琳さま曰く、

　『貴女だったら万が一にも、彼のことを横から掻っ攫う心配は無いでしょう？』　

　との事でした。

　……そう、よね。

　他の皆と違って、私なら、アイツを独占したいなんて思うはずが無い、わよね。

　……そう。

　出来るわけ……ないもの。

　そうして、一人とぼとぼと城に戻ってきた私は、彼が居ると思しき中庭へと、重い足取りで向かった。

　……なんで、こんなに足が重く感じるんだろ？

　ただ、アイツの所に行って、華琳さまの所へ行くよう、そう伝えるだけなのに。

　なんで、こんなに、押しつぶされそうなくらい、心が、痛いんだろう？

　……まさか、私はアイツを、華琳様の所に、行かせたく、ない……？

　いえ！そんな筈ない！！

　この私が！

　アイツをこの世で、一番嫌いな私が！

　アイツを、この世で一番、憎らしく思っている私が！！

　アイツを、独占したがっているだなんて！

　誰かに、渡したくないだなんて！

　そんな、そんな事を思っている筈がない！！　

　……思ってる……筈が……無い……の……に……。

　一度頭に浮かんだその思考は、もう、自分自身でも止められなくなっていて。

　一歩。

　また、一歩と、その足を動かす、ただ、それだけのことが、凄く、長い時間に感じられて。

　そして。

　中庭に着いた、着いてしまった私が見たのは、月明かりに照らされ、一人、庭に立っている、アイツ、だった。

　「……」

　一瞬。

　ほんの一瞬だけ。……その、月を見上げるアイツの、その端正な横顔に、見惚れてしまった。

　「……桂花？」

　「っ……！？」

　アイツが、私に気がついて、その顔を、こっちに向けた。

　「……どうかした？……なんか、顔、赤いけど。……熱でもあるのか？」

　「……べ、別に熱なんて無いわよ。……お酒のせいで、そう見えるだけよ。そ、それより！華琳様がお待ちよ！？さっさと街に」

　「……なあ、桂花」

　「あ、あによ？」

　それまで、視線だけを私に向けていた彼が、今度は体ごと私の方を真っ直ぐに見つめながら、一歩づつ、歩みを進め始めた。

　「……俺さ。ずっと思って居たんだ。……俺はさ、どうして、桂花に嫌われるんだろうな、って」

　「ど、どうしてって……！そ、そんなのあんたが、だ、だれかれ構わず手を出す、極悪な性欲魔人の歩く種馬だからに決まってるでしょ？！」

　「……そか。やっぱ、それ……なんだ。……それじゃあ、さ」

　「な、何？」

　およそ、一歩半。

　何時の間にか、私と彼の間には、たった、それだけの空間しか無かった。

　「……おれがさ、他の娘には一切見向きもせず、たった一人だけを見つめ続けたのなら、もう、桂花に嫌われなくて済むようになる……か？」

　「え……」

　それは完全に。

　そして全く。

　想像だにすらしていた無かった台詞、だった。

　「……正直言ってさ。完全には信用してもらえないとも思ってるし、他の娘たちを納得させるのも、多分に自業自得とは言え、かなり骨の折れる事だとはおもうけど。……でも、いつかははっきりさせなきゃいけない事だから。……だから、桂花」

　「……だ……め……」

　「おれは、北郷一刀は、誰よりも、一番に、君の事を」　

　「っ……！！……だ……駄目えーーーーーーっ！！」

　「！？」

　思わず、彼を思い切り突き飛ばし、私はそこから走り出して、いや、“逃げ出していた”。

　そして、その後のことはもう、何も覚えていない。　

　気がつけば、自分の私室で寝台に潜り込み、さっきのは夢なんだと。

　現実に起こったことではないんだと。

　自分にそう強く言い聞かせながら、そのまま知らぬうちに、私はまどろみの中へと落ちてしまっていた。

　そうして、一夜が明け。

　師走の二十四日。

　クリスマス、当日。

　私は今、一人で居た。

　場所は、都の城門の、その上。

　街は例のいるみねーしょん代わりの提灯の明かりに包まれ、たくさんの人の賑わいの声が、ここに居てもはっきりと聞き取れている。

　「……楽しそう、だな……」

　今頃、アイツを初めとした他の面子は、それぞれ思い思いに、この聖なる夜を、アイツを中心にして過ごしているだろう。

　「……何やってんのかな、わたし……」

　昨日の夜。

　アイツの告白めいたものから、わたしはただ無我夢中で逃げ出し、そのまま部屋にこもって夜を明かした。

　……まあ、夜が明けて早々に、華琳さまから言われた用事をすっぽかした事で、思いっきりお説教をされたけど。

　けど。

　あの時の私は、もう、本当に何も考えられないくらいに、取り乱してしまった。

　『おれは、北郷一刀は、誰よりも、一番に、君の事を』

　……。

　私は、アイツが嫌い。

　殺したいほどに、憎らしい。

　……そう、思っていた、筈なのに。

　あの時、アイツの台詞を聞いたその時に、この心に湧き上がっていた感情は。

　戸惑いと、そして、喜び、だった。

　「……はあ。……お間抜けどころか、滑稽もいい所だわ。……あれだけ嫌いだ嫌いだと言っていたはずのアイツなのに、心の底じゃあ、好き……だったなんて、さ。……道化、ね。あはは……は……」

　そう。

　夕べ、寝台の中に潜り込み、何度も何度も、アイツのあの言葉を反芻しているうちに、私はとうとう、おそらくは自分でも無意識の内に、意識の底の底に封じていた、その感情を悟ってしまった。

　「……私、一刀のこと……こんなに、好き、だったんだ……」

　小さい子供が、好きな異性の気を引くために、わざといたずらをしては、からかう。

　それと同程度の言動。

　今までの((暴言|あれ))や((罵倒|これ))やは、全てそれを、無意識にやっていただけのモノだったと。今頃になって、気がつくことが出来た私だったりしていた。

　でも、今更それを、はっきり意思表示できないのも、私の悪い性癖で。

　だから、この日に一人で、こんな所に来て、こんな事を、誰にも聞かれないように、街とは正反対の、暗闇が広がるそちらへと向かって、思いっきり叫んでやった。

　「……北郷一刀ーーーーっ！！私はあっ！あんたのことをおっ！本当はあっ！大好きなのよおーーーーーっ！！」

　「……俺も、だよ。桂花」

　「……………………へ？」

　今回の結論。

　「……お約束なんて、大っっっっっっ嫌いよおおおおおおっっっっ！！」

　「……そう？俺は好きだけど？あ、もちろん、桂花のことな？」

　「る、るっさいっ！//////死ね！今すぐ死ね！変態性欲魔人の種馬男！全身性液の全自動子種工場長！！アンタなんか、アンタなんか、大っっっっ嫌いなんだからねええええええっっっ！！/////」

　ちらほらと。

　白い天使の舞い降り始めた聖なる夜に、街中に大音響でこだました、私のそんな叫び。

　でも、まあ。

　私がほんのちょっとだけ、自分に素直になれたことだけは、確かなこと。

　だからここは、この一言だけは、贈っておこう。

　この世界に生きる、全ての人達に、幸せなこの一時をくれた、天の御遣いに。

　その彼を、この世界に送り込んでくれた、天に。

　そして、今を共に生きる、多く((輩|ともがら))たちに。

　「メリー、クリスマス♪｣

　おわり